Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door Grist. Schrijf u hier in voor de wekelijkse nieuwsbrief van Grist.
In 2021, toen China bitcoin en andere cryptocurrencies verbood, stroomden cryptominers massaal naar de Verenigde Staten op zoek naar goedkope elektriciteit en lossere regelgeving. In een paar jaar tijd groeide het aandeel van de VS in de wereldwijde cryptominingactiviteiten van 3,5 procent naar 38 procent, waardoor de grootste cryptominingindustrie ter wereld ontstond.
De gevolgen van deze verschuiving zijn niet onopgemerkt gebleven. Van New York tot Kentucky en Texas hebben crypto-mining-magazijnen de lokale vraag naar elektriciteit enorm vergroot om hun 24/7 computeractiviteiten van stroom te voorzien. Hun stroomverbruik heeft de lokale netwerken onder druk gezet, de elektriciteitsrekeningen voor omwonenden doen stijgen en ooit ter ziele gegane fossiele brandstoffencentrales draaiende gehouden. Tot op heden weet niemand precies hoeveel elektriciteit de Amerikaanse cryptomining-industrie verbruikt.
Dat gaat veranderen nu federale functionarissen de eerste alomvattende poging lanceren om gegevens te verzamelen over het energieverbruik van cryptocurrency-mijnbouw. Deze week eist de Amerikaanse Energy Information Administration, een afdeling voor energiestatistieken van het federale ministerie van Energie, dat 82 commerciële cryptominers rapporteren hoeveel energie ze verbruiken. Het is het eerste onderzoek in een nieuw programma dat tot doel heeft licht te werpen op een ondoorzichtige industrie door gebruik te maken van de unieke autoriteit van het agentschap om openbaarmaking van energieverbruik door grote bedrijven verplicht te stellen.
“Dit zijn onpartijdige gegevens die van de mijnwerkers zelf zijn verzameld en die niemand anders heeft”, zegt Mandy DeRoche, adjunct-directeur van het schone energieprogramma bij Earthjustice, een non-profitorganisatie voor milieuwetgeving. “Het begrijpen van deze gegevens is de eerste stap om te begrijpen wat we vervolgens kunnen doen.”
Cryptocurrencies zoals bitcoin omzeilen de noodzaak van financiële instellingen door gegevens toe te voegen aan een grootboek, of ‘blockchain’, om alle transacties te verifiëren. Om geld te winnen, racen computers die energie-intensieve mining-software gebruiken om toevoegingen aan de blockchain te bevestigen. Volgens de eerste schattingen die vorige week door de Amerikaanse Energy Information Administration zijn gepubliceerd, zou cryptocurrency-mining verantwoordelijk kunnen zijn voor tussen de 0,6 procent en 2,3 procent van het totale jaarlijkse elektriciteitsverbruik in de VS. Om dat in perspectief te plaatsen: in 2022 verbruikte de hele staat Utah ongeveer 0,8 procent van het elektriciteitsverbruik in de VS. De staat Washington, waar bijna 8 miljoen mensen wonen, verbruikte 2,3 procent.
“Het is een enorme hoeveelheid energie waar we geen transparantie in hebben en waarvan we de details niet begrijpen”, vertelde DeRoche aan Grist. Eén reden waarom het zo moeilijk is om het energieverbruik van cryptomining te volgen, is de omvang van mijnbouwfaciliteiten, die kunnen variëren van individuele computers tot gigantische magazijnen. Kleinere faciliteiten zijn vaak vrijgesteld van lokale vergunningsvereisten en gaan vaak over op goedkopere elektriciteitsproductie. Gegevens over het energieverbruik van grotere bedrijven zijn vaak verborgen in particuliere contracten met lokale nutsbedrijven of verwikkeld in rechtszaken over individuele faciliteiten, aldus DeRoche.
De Energy Information Administration (EIA) bevindt zich in een ongewoon krachtige positie om grotere transparantie van cryptominers te eisen. Volgens de federale wetgeving kan het agentschap van elk bedrijf dat zich bezighoudt met “groot energieverbruik” eisen dat het informatie verstrekt over zijn energieverbruik. In juli 2022 en februari 2023 stuurden Democratische leden van het Congres, waaronder senator Elizabeth Warren en vertegenwoordiger Rashida Tlaib, brieven naar de Environmental Protection Agency en het Department of Energy, waarin ze de instanties opriepen om die autoriteit uit te oefenen over cryptominers en “een verplicht openbaarmakingsregime te implementeren. zo snel mogelijk.”
Eind januari stuurde de EIA een brief naar het Office of Management and Budget van het Witte Huis met het verzoek om noodgoedkeuring om cryptominingfaciliteiten te onderzoeken, waarmee de eerste stap werd gezet in het creëren van een dergelijk regime. In de brief werd bezorgdheid geuit over het feit dat de prijs van Bitcoin de afgelopen drie maanden met 50 procent was gestegen, wat een stimulans vormde voor meer mijnbouwactiviteiten die de lokale elektriciteitsnetwerken die al onder druk stonden door koud weer en winterstormen, onder druk zouden kunnen zetten.
“Gezien de opkomende en snel veranderende aard van dit probleem en omdat we de waarschijnlijkheid van publieke schade niet kwantitatief kunnen inschatten, voelen we een gevoel van urgentie om geloofwaardige gegevens te genereren die inzicht kunnen verschaffen in dit zich ontvouwende probleem”, schreef EIA-beheerder Joseph DeCarolis in de brief. Het Witte Huis keurde het onderzoek op 26 januari goed.
Hoewel het totale elektriciteitsverbruik slecht wordt begrepen, zijn de gevolgen van cryptocurrency-mining voor energierekeningen en koolstofvervuiling uitgebreid gedocumenteerd. Uit een recente analyse van het energieadviesbureau Wood Mackenzie blijkt dat de bitcoin-mijnbouw in Texas de elektriciteitskosten voor inwoners al met 1,8 miljard dollar per jaar heeft verhoogd. In de winter van 2018 stegen de energierekeningen voor inwoners van Plattsburgh, New York, met maar liefst $300, omdat nabijgelegen bitcoin-mijnwerkers goedkope waterkracht opslokten, waardoor de stad gedwongen werd elders duurdere elektriciteit te kopen.
De torenhoge vraag naar elektriciteit van Crypto heeft ook voorheen gesloten energiegeneratoren op fossiele brandstoffen nieuw leven ingeblazen. In de buurt van Dresden, New York, werd de voorheen gesloten Greenidge-aardgasfabriek in 2017 heropend, exclusief voor het aandrijven van bitcoin-mijnbouw. In Indiana zal een kolencentrale die in 2023 moet worden uitgeschakeld, nu blijven draaien, en ernaast wordt een cryptominingfaciliteit opgezet. AboutBit, de cryptomining-startup die eigenaar is van de fabriek, vertelde IndyStar in Indianapolis dat de fabriek niets te maken had met het feit dat de kolencentrale open bleef. DeRoche wees op andere gasfabrieken in New York en Kentucky waar cryptomining-activiteiten een hernieuwde vraag naar fossiele brandstoffen hebben gecreëerd.
In Texas worden cryptominers ook betaald door de elektriciteitsnetbeheerder van de staat om te sluiten tijdens hittegolven en andere periodes van grote vraag. Volgens The New York Times hebben vijf faciliteiten in Texas sinds 2020 minstens 60 miljoen dollar aan het programma verdiend. Die subsidies leveren weinig op of banen voor de lokale bewoners, zei DeRoche: Zelfs grote mijnbouwactiviteiten bieden hoogstens werk aan enkele tientallen mensen, zo meldde de Times.
Bitcoin-mijnbedrijven beweren echter dat ze de lokale bewoners ten goede komen. Riot Platforms, een van de grootste bitcoin-mijnbedrijven van het land, verklaarde in september in een persbericht dat het bedrijf “honderden Texanen in dienst heeft en helpt gemeenschappen nieuw leven in te blazen die economische tegenslagen hebben meegemaakt.” Crypto-mijnbouwbedrijven betwisten ook beweringen dat ze overmatig energiebronnen gebruiken. In een brief uit mei 2022 aan de Environmental Protection Agency maakte de Bitcoin Mining Council, een groep die bitcoin-mijnbouwbedrijven vertegenwoordigt, de twijfelachtige bewering dat “Bitcoin-mijnwerkers helemaal geen uitstoot hebben.” De groep voegde eraan toe: “Mijnwerkers voor digitale activa kopen eenvoudigweg elektriciteit die voor hen beschikbaar wordt gesteld op de open markt, net zoals elke industriële koper.”
Beleidsmakers beginnen eindelijk inzicht te krijgen in de gevolgen van de industrie voor het klimaat en de omliggende gemeenschappen. In november 2022 heeft de staat New York een tweejarig moratorium ingesteld op nieuwe cryptominingfaciliteiten die stroom betrekken uit fossiele brandstoffen.
De EIA-enquêtes onder crypto-miningbedrijven die deze week beginnen, zullen “de bronnen van elektriciteit identificeren die worden gebruikt om aan de vraag naar cryptocurrency-mining te voldoen”, zei DeCarolis, de EIA-beheerder, in een persbericht. De gegevens zullen later dit jaar op de website van de EIA worden gepubliceerd.
Dit artikel verscheen oorspronkelijk in Maalkoren op https://grist.org/technology/bitcoin-mining-uses-a-lot-of-energy-the-us-government-is-about-to-find-out-how-much/.
Grist is een onafhankelijke non-profit mediaorganisatie die zich toelegt op het vertellen van verhalen over klimaatoplossingen en een rechtvaardige toekomst. Meer informatie op Grist.org.
Bron: therealnews.com
