Atlanta blijft wegversperringen opwerpen terwijl de organisatoren proberen te stemmen over Cop City – Mother Jones

Dit artikel is tot stand gekomen als samenwerking tussen Bouten En Moeder Jones.

Op 29 januari twee activisten sloten zichzelf op aan bouwmaterieel van de belangrijkste aannemer van ‘Cop City’, waardoor de werkplek in het centrum van Atlanta urenlang werd afgesloten. “Ikzelf en talloze andere bewoners hebben alle legale mogelijkheden geprobeerd om Cop City te stoppen, maar het stadsbestuur heeft ons bij elke stap tegengehouden”, zei een activist genaamd Temperance in een persverklaring. “Ik wil dit vandaag niet moeten doen, maar directe actie en burgerlijke ongehoorzaamheid zijn de enige opties die we nog hebben.” Beide activisten werden gearresteerd en gevangen gezet.

In zekere zin keerde de beweging terug naar haar wortels. In 2021 begon de strijd om Cop City te stoppen met directe actie. Na twee jaar protest breidden de organisatoren hun inspanningen uit naar de stembus. Sommigen vonden het van cruciaal belang om de inwoners van Atlantië rechtstreeks te laten meedenken over de bouw van een enorm nieuw trainingscentrum voor wetshandhaving – en ze gokten erop dat de wil van het volk uiteindelijk aan hun kant zou komen. Op een meer praktisch niveau leek een referendumcampagne Mary Hooks, een hoofdorganisator van de verkiezingscoalitie van Cop City, een eenvoudig proces met afgebakende stappen en regels: een fase van het verzamelen van handtekeningen, een pauze terwijl de stad ze verifieerde, en vervolgens door naar een enorme inspanningen voor de opkomst van de kiezers. “We hadden zoiets van: ‘Dit lijkt heel duidelijk in termen van het pad dat we moeten bewandelen,” herinnerde ze zich.

Het blijkt dat het pad allesbehalve duidelijk is geweest. Het stadsbestuur van Atlanta heeft keer op keer barrières opgeworpen, waardoor het verzamelen van petities en het goedkeuringsproces voor handtekeningen in bureaucratische en juridische vertragingen is beland. De stad heeft zelfs de woede van reguliere democratische politici en stemrechtengroepen gewekt in haar pogingen om klassieke vormen van kiezersbeperking in te zetten.

Deze wegversperringen werden mogelijk gemaakt door het feit dat de organisatoren feitelijk vanaf nul beginnen. Atlanta heeft nog nooit eerder een door de burgers geleid referendum georganiseerd en beschikt daarom over weinig gevestigde structuren om het proces te besturen. “Zoveel van wat er de afgelopen twee jaar is gebeurd, had volledig voorkomen kunnen worden als we een gecodificeerd proces hadden gehad waardoor iedereen kon weten wat de spelregels waren”, zegt Rohit Malhotra, de oprichter en uitvoerend directeur van Atlanta’s Center. voor burgerinnovatie.

Sinds afgelopen september hebben Malhotra en anderen geprobeerd dit raadsel op te lossen door lokale wetgeving op te stellen die het referendumproces zou verduidelijken, nu en voor de toekomst. Ook dat stuitte op inmenging van het kantoor van de burgemeester. Maandag heeft de gemeenteraad van Atlanta eindelijk wetgeving aangenomen die de regels en voorschriften voor een referendum codificeert. Maar niet voordat er om elf uur een vervanging plaatsvond die het matchen van handtekeningen opnieuw introduceerde, een vorm van verificatie die door nationale stemrechtgroepen als belastend en discriminerend wordt bestempeld.. ‘Onze vraag was simpel: we wilden alleen maar dat u de democratie zou beschermen.’ Malhotra zei deze week tijdens een openbare commentaar. “Dit lichaam is zijn woord blijven breken en onze harten breken.”

Nu de Stop Cop City-beweging blijft wachten op een federaal hof van beroep dat een beslissing neemt over de wettigheid van het proces voor het verzamelen van petities, staan ​​er nog steeds zestien dozen met handtekeningen van vijf maanden oud onaangeroerd in het stadhuis. Maar te midden van deze onzekerheid komen de externe deadlines snel dichterbij. Het referendum zou oorspronkelijk bij de stemming van afgelopen november verschijnen, maar ook voor de presidentsverkiezingen van dit jaar in maart is het al te laat. De organisatoren debatteren nu over de vraag of ze zich moeten richten op de stemming in mei, wanneer lokale voorverkiezingen plaatsvinden, of moeten wachten tot november, wanneer de presidentsverkiezingen de Democraten op nationaal niveau zouden kunnen dwingen hun steentje bij te dragen aan de strijd, gezien de status van het strijdtoneel van Georgië. Als de beslissing laat genoeg komt en stadsambtenaren blijven aarzelen, kan de keuze voor hen worden gemaakt.

“Als de stad Atlanta echt zou investeren in het verheffen van de stem van haar inwoners, zouden ze er op zijn minst klaar voor zijn”, zegt Analilia Mejia, mededirecteur van het Center for Popular Democracy Action, een nationaal netwerk van vijftig organisaties. waarvan lokaal in Atlanta, die de referenduminspanning ondersteunen: “Ze zouden geen klok laten lopen.”

Vanaf het begin, Cop City heeft de breuklijnen blootgelegd die aanwezig zijn in het systeem van representatieve democratie in Atlanta. De organisatoren begonnen al in september 2021 te praten over de mogelijkheid van een volksreferendum. Dat was de maand waarin de gemeenteraad voor het eerst besloot, ondanks hevige publieke tegenstand, om honderden hectaren land in het South River Forest in Atlanta over te dragen aan de Atlanta Police Foundation. dat van plan was een enorm trainingscentrum te bouwen voor wetshandhavers en eerstehulpverleners – vol met een nepstad om te oefenen met het onderdrukken van straatprotesten, een testlocatie voor explosieven en meerdere schietbanen. “Tegen september (2021) is het duidelijk dat er georganiseerd geld en georganiseerde speciale belangen zijn die dit aanjagen”, zegt Mejia. “Dan wordt het ons duidelijk dat we georganiseerde mensen en wat georganiseerd geld nodig hebben om dit tegen te gaan.”

Na bijna twee jaar van protest kwam de poging om Cop City openbaar te laten stemmen tot bloei. In juni 2023 stemde de raad, in navolging van de bijeenkomst van 2021, voor het toewijzen van tientallen miljoenen aan publieke middelen aan het trainingscentrum – opnieuw, na urenlang openbaar commentaar, waarvan het grootste deel tegen de maatregel. De coalitie kondigde de volgende dag de referendumcampagne aan.

De stadsrechten van Atlanta gaven de organisatoren van Stop Cop City 60 dagen de tijd om ruim 58.000 handtekeningen van stadskiezers te verzamelen om mee te kunnen doen aan de stemming in november, een uitdaging op zich. Maar vrijwel onmiddellijk begon de stad zich tegen te werken. De gemeentesecretaris vertraagde het begin van de petitieprocedure door te kibbelen over de opmaak van de petitie, en in augustus kondigden stadsambtenaren aan dat Atlanta ‘handtekeningmatching’ zou implementeren – het proces waarbij de handtekening van een persoon op de petitie wordt vergeleken met de handtekening die voor hem of haar in het bestand staat. in de kiezerslijsten van de staat.

Het matchen van handtekeningen wordt in veel staten gebruikt voor andere stempraktijken, zoals het authenticeren van stembiljetten bij afwezigheid. Maar het wordt algemeen beschouwd als een onnodig belastende vorm van verificatie die stemmen van gekleurde mensen, Engelstalige studenten, ouderen en gehandicapten onevenredig uitsluit. Het besluit van Atlanta om het matchen van handtekeningen in te voeren, kreeg brede veroordeling, onder meer van democratische leiders als senator Raphael Warnock en stemrechtgroepen opgericht door voormalig gouverneurskandidaat Stacy Abrams.

De stad heeft ook met organisatoren gevochten over wie handtekeningen kan verzamelen. Nadat bewoners in gebieden zonder rechtspersoonlijkheid van Dekalb County de stad hadden aangeklaagd – met het argument dat ze ten onrechte waren uitgesloten van de petitie, ondanks dat ze in de buurt van de voorgestelde locatie van het trainingscentrum woonden – oordeelde een federale rechter in hun voordeel. Het bevel van de rechter breidde onmiddellijk de ingezetenschapsvereisten voor canvassers uit en startte de tijdlijn van 60 dagen opnieuw om handtekeningen te verzamelen. De coalitie zegt dat ze in september zo’n 116.000 handtekeningen heeft afgeleverd (bijna het dubbele van wat ze nodig hebben om op het stembiljet te komen), maar de stad ging in beroep en heeft geweigerd ze te tellen en door te gaan met het referendumproces totdat een federaal hof van beroep zijn advies uitbrengt.

Terwijl ze wachten op de uitspraak van de rechtbank, bevinden de organisatoren van Stop Cop City Vote zich in het ongewisse. “Er is veel dat ik wil doen en zou willen doen, in plaats van heen en weer te gaan met de stad met iets dat zo eenvoudig zou moeten zijn”, zei Hooks. “We zijn hier voor de lange strijd,” vervolgde ze, maar erkende dat de vertragingen van sommigen hun tol hebben geëist: “Ik weet dat het in veel opzichten erg teleurstellend en demoraliserend is geweest.”

Eén tegengif voor deze frustratie was om te gaan werken aan het voorstel om een ​​referendumprocedure te codificeren – een parallel traject dat geen invloed heeft op de beslissing van de rechtbank, maar het proces een impuls zou geven als de rechtbank in het voordeel van de organisatoren oordeelt.

De ontwerpverordening, opgesteld met de hulp van de nationale stemrechtadvocaat Marc Elias en voor het eerst geïntroduceerd door raadslid Liliana Bakhtiari in januari, legde procedures vast voor het beoordelen van de referendumverzoeken. Cruciaal was dat het erop gericht was het matchen van handtekeningen uit te sluiten, wat Malhotra ‘niet-onderhandelbaar’ noemde. In plaats daarvan stelde de verordening een ‘herstelproces’ voor om inconsistenties op te lossen, zoals het per ongeluk weglaten van een tweede naam, die tot ongeldigverklaring van een handtekening kunnen leiden.

Maar maandag dwongen twee raadsleden – waaronder één die de welvarende wijk Buckhead vertegenwoordigt, die in het verleden heeft geprobeerd zich af te scheiden van de rest van Atlanta en waar veel bewoners de bouw van Cop City resoluut steunen – taal in de wetgeving die een proces voor een versie van handtekeningmatching. Nadat Malhotra tien minuten had gesproken en de gemeenteraad had gesmeekt de wetgeving te wijzigen om het matchen van handtekeningen te verwijderen, keurde het orgaan de verordening toch goed met een stemming van 10 tegen 5. Tegen die tijd was de wetgeving zo sterk veranderd dat Bakhtiari er tegen stemde.

Er volgde chaos, met organisatoren, waaronder Mary Hooks, het podium bezetten om te protesteren tegen de last-minute wijziging. “We zien voortdurend dat de stad gewone mensen en ons recht om te stemmen over kwesties die voor ons belangrijk zijn, verraadt”, zei ze tegen de zaal.

Een federaal beroep Een uitspraak van een rechtbank in het voordeel van de stad zou het referendumproces nog verder kunnen laten ontsporen. De stad zou kunnen beargumenteren dat, sinds het eerdere besluit van de lagere rechtbank om de termijn voor het verzamelen van handtekeningen te verlengen, werd vernietigd, de omstandigheden van het verzamelen van handtekeningen nu eenvoudigweg ongeldig zijn – hoewel Malhotra zegt dat een dergelijke beslissing de stad er nog slechter uit zou laten zien. “Ik denk niet dat de burgemeester of de raad, of de stad in het algemeen, er baat bij heeft als ze winnen op technische gronden”, zei Malhotra. “Als ze zeggen: ‘Nou, ik weet dat we honderd en duizend handtekeningen hebben, maar nu gaan we ze verbranden’ – ik denk dat dat gewoon politiek dom is om te doen.”

“Maar ik houd het niet buiten hen”, voegde hij eraan toe.

Als de rechtbank in het voordeel van de coalitie beslist, zal er een geheel nieuwe strijd ontstaan. Volgens het handvest heeft de stad vijftig dagen de tijd om een ​​referendumproces tegen te houden. Dat is waar de nieuwe verordening om de hoek komt kijken. Met meer dan 100.000 verzamelde handtekeningen zeggen de coalitieleden dat ze er vertrouwen in hebben dat ze de drempel zullen overschrijden, zelfs als er enkele handtekeningen worden weggegooid. Maar het verificatieproces kan nog steeds problemen opleveren. Uit een analyse door Associated Press en verschillende lokale nieuwsmedia bleek dat er een groot aantal schijnbaar ongeldige handtekeningen was. Als de petitie ondanks deze uitdagingen wordt goedgekeurd, is het de vraag of er in mei of november over zal worden gestemd.

Veel toeschouwers hebben moeite gehad om te begrijpen waarom de stad zoveel energie heeft geïnvesteerd en zoveel slechte pers heeft geriskeerd door een stemming te blijven blokkeren. “Ik kan niet begrijpen hoe het huis van King en Lewis het lef heeft om het fundamentele democratische proces te bestrijden om een ​​andere reden dan dat ze bang zijn te verliezen”, aldus Malhotra. “Vanaf de eerste dag is dit een proces- en procedurefout geweest – en in plaats van die onderliggende uitdaging aan te pakken, denk ik dat ze de honger van het publiek naar transparantie over processen en procedures hebben onderschat, en hun hand hebben overschat en overspeeld bij hun pogingen om hier een binaire kwestie van te maken. gesprek over politie en openbare veiligheid.”

Hoewel er wetgeving is aangenomen die een referendumproces codificeert, zij het inclusief het matchen van handtekeningen, is het nog steeds niet te zeggen wanneer de beslissing van het federale hof van beroep zal komen. In de tussentijd zullen er meer directe acties plaatsvinden. “Mensen hebben gezegd: ‘Hé, terwijl we wachten en het referendum in het ongewisse ligt, en we onze gekozen functionarissen nog steeds de rook geven, zullen deze bedrijven ook niet van de wijs worden gebracht'”, zei Hooks. “We gaan de directe actiecomponent van deze strijd niet opgeven alleen maar omdat de staatsrepressie op komst is.”

Eenenzestig activisten van Cop City zijn aangeklaagd wegens het overtreden van de Georgische RICO-wet, en tegen ongeveer 42 van hen zijn ook aanklachten wegens binnenlands terrorisme in behandeling. Deze week vielen staats- en federale wetshandhavers de huizen van verschillende Cop City-tegenstanders binnen, namen ten minste twee mensen in hechtenis en weigerden naar verluidt arrestatiebevelen te tonen.

Op 6 februari keurde de wetgevende macht van de staat Georgië een wetsvoorstel goed dat borgtocht in contanten verplicht voor misdrijven als afpersing, binnenlands terrorisme, criminele overtredingen en ‘onwettige samenkomst’. Het zou ook de mogelijkheden van borgsommen drastisch beperken om demonstranten zoals Hooks en anderen die zich op 29 januari aan bouwvoertuigen vastmaakten, aan banden te leggen. ‘Toen ik maandag van huis vertrok,’ herinnerde Hooks zich, ‘had mijn vrouw zoiets van: ‘Kom alsjeblieft terug. Kom alsjeblieft terug.”