Het veranderen van het leiderschap, de structuur of het functioneren van welke Amerikaanse arbeidsorganisatie dan ook is geen gemakkelijke taak. Activisten en experts debatteren al lang over de vraag of disfunctionele vakbonden het beste van bovenaf, van onderaf, of een combinatie van beide benaderingen kunnen worden hervormd.
De afgelopen vijfenzestig jaar waren de lokale vakbonden het belangrijkste middelpunt van de vakbondsdemocratie en de hervormingsstrijd, die elke drie jaar leiderschapsverkiezingen houden en die het dichtst bij de leden staan. Duizenden gewone werknemers hebben campagne gevoerd voor meer militant vakbondswerk door zich kandidaat te stellen voor een lokaal ambt en deze te winnen.
Sommigen hebben de steun gekregen van nationale netwerken van gelijkgestemde dissidenten, waaronder Teamsters for a Democratic Union (TDU) en Unite All Workers for Democracy (UAWD), een door de TDU geïnspireerde hervormingsorganisatie binnen de United Auto Workers (UAW). En de afgelopen jaren hebben TDU- en UAWD-aanhangers zelfs nationale hoofdkwartierfunctionarissen uit hun respectievelijke vakbonden verdreven, wat resulteerde in een grote contractoverwinning voor UPS Teamsters en een historische autoarbeidersstaking van de Grote Drie vorig jaar.
Zeer weinig hedendaagse hervormers hebben vergelijkbare uitdagingen aangegaan met de status quo in vakbondsfederaties van steden of staten die zijn gecharterd door de nationale Amerikaanse Federatie van Arbeid en Congres van Industriële Organisaties (AFL-CIO). Deze centrale arbeidsraden (CLC’s) vertegenwoordigen werknemers van verschillende AFL-CIO-filialen en kunnen net zo bureaucratisch of disfunctioneel zijn als de individuele vakbonden die er deel van uitmaken. Maar structureel zijn de meesten te ver verwijderd van de strijd op de werkvloer om veel electorale uitdagingen te genereren voor de zittende AFL-CIO-functionarissen, op lokaal, regionaal of staatsniveau.
Als gevolg hiervan zijn er weinig omstreden verkiezingen geweest, zoals bij de Teamsters en de UAW, waarbij de tegenstanders alternatieve programma’s voor hun vakbonden aanboden. Bij de AFL-CIO-leiderschapsstemmingen worden functionarissen en leden van de raad van bestuur gekozen door afgevaardigden van de Conventie of de Raad, dezelfde methode die door de meeste nationale vakbonden wordt gebruikt. De achterban heeft weinig of geen zeggenschap over wie de AFL-CIO-organen leidt. Een opmerkelijke uitzondering was de Vermont State Labour Council, die twintigduizend werknemers uit de publieke en private sector vertegenwoordigt en die in 2019 werd overgenomen door hervormend leiderschap.
In de staat Green Mountain zijn de meeste afgevaardigden van de AFL-CIO-conventie, vanwege de kleine schaal, werkende leden of gepensioneerden, en geen fulltime functionarissen. Sinds 2019 hebben ze hun stem uitgebracht in verschillende fel omstreden verkiezingen, wat resulteerde in een mandaat voor verandering.
Recentelijk, afgelopen september, verkozen ze een volledig uit vrouwen bestaand leiderschapsteam op drie topfuncties en maakten ze de eenendertigjarige Katie Maurice tot de jongste staats-AFL-CIO-president van het land – en de enige die tot de Democratische Partij behoort. Socialisten van Amerika (DSA). Maurice nam afgelopen herfst het stokje over van David Van Deusen, een medelid van de American Federation of State, County, and Municipal Employees (AFSCME).
In zijn nieuwe boek Opstandelingenarbeid: de Vermont AFL-CIO 2017–2023beschrijft Van Deusen hoe een groep lokale vakbondsfunctionarissen en stafleden een hervormingsfractie creëerde genaamd “Vermont AFL-CIO United!” vijf jaar geleden (openbaarmaking: ik schreef de inleiding voor het boek). Deze gewone activisten raakten gefrustreerd door het gebrek aan strijdbaarheid en creativiteit van hun Arbeidsraad, en door het onvermogen om nieuwe organisaties te ondersteunen, campagnes te contracteren of stakingen uit te voeren.
Veertien verenigd! kandidaten werden in 2019 gekozen – ze namen alle topfuncties in beslag, vormden een meerderheid in de raad van bestuur en wonnen vervolgens een nationale, door de AFL-CIO bevolen herhaling van de oorspronkelijke verkiezingen. Het doel van de hervormers was om een stervende organisatie nieuw leven in te blazen door middel van lidmaatschapseducatie, mobilisatie en directe actie. Ze waren voorstander van een grotere interne democratie en transparantie, onafhankelijke politieke actie en meer steun van de arbeidsmarkt voor sociale en ecologische rechtvaardigheid.
Maar binnen en buiten Vermont is die progressieve agenda verrassend controversieel gebleken. In plaats van de verkiezingsresultaten te verwelkomen en toe te juichen, dreigde de nationale AFL-CIO – destijds onder leiding van wijlen Richard Trumka – de hervormers uit hun ambt te ontzetten en hun raad onder de controle te plaatsen van benoemde stafleden uit Washington, DC. Zoals Van Deusen in zijn boek vertelt, werd dit trustschap afgewend en zijn vakbondsactivisten in Vermont doorgegaan met het maken van hun staatsarbeidsraad tot model voor de rest van het land.
Afgelopen herfst, een tweede United! Slate won een meerderheid van de zetels in de raad van bestuur van de Arbeidsraad. De opvolger van Van Deusen, Maurice, prees de resultaten als een “bevestiging van onze wens om ons te blijven concentreren op de basisorganisatie binnen de staat Vermont in plaats van op politiek lobbywerk.” Een nieuwe organisatie, plus een belangrijke band met de sinds lang onafhankelijke Vermont State Employees’ Association (VSEA), heeft het contributiebetalende lidmaatschap van de staatsfederatie sinds 2019 bijna verdubbeld (hoewel de VSEA afgelopen herfst de United!-kandidaten niet steunde en in plaats daarvan de bouwvaklei die verloren is gegaan).
Van Deusen reports in Opstandige Arbeid dat de vergaderingen van de staatsarbeidsraden werden opengesteld voor alle vakbondsleden, en niet alleen voor gekozen afgevaardigden, en dat deze de grootste opkomst ooit begonnen te trekken. De hervormers werkten ook samen met bouwvakbonden om zogenaamde ‘verantwoordelijke aannemersverordeningen’ goed te keuren, die de geldende lonen vereisen voor grote openbare bouwprojecten in meerdere steden en dorpen in Vermont.
Vermont werd de eerste staatsarbeidsfederatie in de regio die betrokken was bij de ‘Renew New England Alliance’. Deze uit zes staten bestaande “Green New Deal”-coalitie voert campagne voor het creëren van duizenden goede banen bij de vakbonden – voor werknemers die betaalbare woningen bouwen, zonnepanelen op daken installeren, de vervuiling opruimen en de koolstofemissies die verantwoordelijk zijn voor de klimaatverandering terugdringen.
Het slimme gebruik van sociale media, radioprogramma’s en lokale tv-optredens door het nieuwe leiderschap zorgde ervoor dat de georganiseerde arbeidersbeweging een groter niet-arbeidspubliek kon bereiken en sterkere relaties kon opbouwen met bondgenoten uit de gemeenschap. Binnen de bredere arbeidersbeweging in Vermont hielp Van Deusen leden van niet-AFL-CIO-vakbonden tijdens hun strijd tegen een pensioenverlaging voor ambtenaren, waar de Republikeinse gouverneur Phil Scott en de leiders van de door de Democraten gecontroleerde staatswetgever de voorkeur aan gaven. Organisatoren van de Arbeidsraad gebruikten de jaarlijkse May Day-bijeenkomst in Vermont in Montpelier om steun op te bouwen voor de immigrantenarbeiders van de staat (voornamelijk Latino-immigranten die op melkveebedrijven werken).
De AFL-CIO van de staat heeft ook meer kandidaten van derden voor staats- en lokale ambten gesteund, waardoor de Democraten in Vermont hopelijk een broodnodige verdovende klap krijgen. “Sinds 2019 hebben we onze banden met de Vermont Progressive Party versterkt [VPP], dat zich niet alleen heeft geconcentreerd op de rechten van werknemers, maar ook bredere doelen op het gebied van sociale rechtvaardigheid heeft bepleit, in een politiek landschap dat vaak wordt gedomineerd door machtige bedrijfsbelangen”, aldus Maurice. Zij ging door:
De rol van de VPP als partij voor de arbeidersklasse gaat niet alleen over retoriek; het gaat om tastbare acties. Het gaat over het ondersteunen van wetgeving zoals de VT PRO Act die het recht op organisatie zou beschermen, over het opkomen tegen tactieken die vakbonden kapot maken, en ervoor zorgen dat vakbondsleden een plaats hebben aan de beleidstafel in Montpelier.
Vóór zijn dood in augustus 2021 kreeg Trumka de kans een voorbeeldig CLC-initiatief te steunen dat de aandacht vestigde op de dreiging van het fascisme in de Verenigde Staten. Vooruitlopend op de waarschijnlijke afwijzing door de toenmalige president Donald Trump van de verkiezingsresultaten van 2020, riepen afgevaardigden van de Arbeidsraad van Vermont op tot “een algemene staking van alle werkende mensen in onze staat” als er een rechtse staatsgreep zou plaatsvinden die erop gericht was Trump aan de macht te houden.
Het AFL-CIO-hoofdkwartier probeerde elke discussie over een dergelijk noodplan te blokkeren als reactie op een mogelijke constitutionele crisis (van het soort dat zich op 6 januari 2021 had kunnen voordoen). Nadat de vakbondsleiders van Vermont toch over het onderwerp hadden gedebatteerd, gaf Trumka opdracht tot een officieel onderzoek naar hun vermeende niet-naleving van de nationale AFL-CIO-regels die van toepassing waren op lokale filialen. In reactie daarop drong de toenmalige staatspresident Van Deusen er bij het AFL-CIO-hoofdkwartier op aan om onderzoek te doen
hoe het voorbeeld dat we geven in de Green Mountain State als model zou kunnen dienen voor een meer betrokken, meer ledengestuurde, meer democratische, meer antiracistische, meer pro-immigranten en meer organiserende gecentreerde arbeidersbeweging. . . er eigenlijk zo uit zou kunnen zien als in andere delen van het land.
Dit touwtrekken kende tijdelijk een happy end. De arbeidshervormers in Vermont kregen kort voor zijn dood een ‘laatste waarschuwing’ van Trumka, maar geen enkele werd verwijderd en vervangen door aangestelden uit Washington, DC. Onder de opvolger van Trumka, Liz Shuler, hervatte de nationale organisatie haar organisatiesubsidie aan de Vermont State Labour Council, en de betrekkingen met de nationale AFL-CIO namen een welkome wending ten goede – tot vorige maand.
In een brief van 22 januari informeerde president Shuler de nieuwe functionarissen en de raad van bestuur van de raad dat zij het “verkiezingsproces” van afgelopen herfst aan het onderzoeken was, gebaseerd op een “protestoproep” ingediend door een aangesloten vakbond. Ze droeg hen ook op zich te onthouden van elke discussie over het onderzoek. . . met het grote publiek of met entiteiten en individuen die niet bij de Arbeidsraad zijn aangesloten.”
Deze poging tot spreekverbod is gericht tegen United! aanhangers die in eerdere interne geschillen hebben geprobeerd bondgenoten te werven in de nationale raad van bestuur van de AFL-CIO of de arbeidsmedia op de hoogte hebben gehouden van inmenging vanuit Washington. Hun indrukwekkende staat van dienst op het gebied van interne democratie en werknemersbetrokkenheid zou een bron van inspiratie moeten zijn voor vakbondsleden elders, en geen uitnodiging tot verdere intimidatie en inmenging vanuit het hoofdkantoor.
Toch onderstreept deze nieuwe controverse een van de belangrijkste boodschappen van Van Deusen Opstandige Arbeid: de vooruitzichten voor het bewerkstelligen van echte verandering liggen in de handen van vakbondsactivisten aan de basis. Om de uitdagingen aan te gaan waarmee de arbeiders in Vermont worden geconfronteerd, bouwden Van Deusen en zijn hervormingsgroep voort op het beste van de georganiseerde arbeid op lokaal en staatsniveau. Ze wachtten niet op instructies van de nationale AFL-CIO, die consequent een vijand is geweest van bottom-up veranderingen in Vermont.
Bron: jacobin.com
