In 2022 verbaasde een groep Amazon-werknemers de wereld door een vakbondsverkiezing te winnen in het enorme JFK8-magazijn op Staten Island, New York. Velen hadden zich afgevraagd of werknemers van Amazon in de Verenigde Staten ooit een vakbondsverkiezing zouden kunnen winnen bij de bedrijfsgigant, die in de jaren negentig van een kleine onlineboekhandelaar veranderde in een kolos met 1,5 miljoen werknemers.
Deze arbeiders op Staten Island lieten zien dat het mogelijk was. Maar hoe deden ze dat? Een nieuwe documentaire, Unie, biedt een close-up van wat er gebeurde na de organisatiecampagne gedurende meer dan een jaar. De film richt zich noodzakelijkerwijs veel op Christian Smalls, de oprichter en leider van de Amazon Labour Union (ALU). Nadat hij vroeg in de pandemie van 2020 werd ontslagen omdat hij leiding gaf aan een staking om te protesteren tegen het COVID-19-beleid van Amazon, begon hij met andere werknemers bij JFK8 te praten over de noodzaak van een vakbond. De campagne trok al snel andere belangrijke leiders en supporters die in de film te zien waren, waaronder Angelika Maldonado, Connor Spence, Derrick Palmer en Madeline Wesley.
De film legt veel meeslepende scènes vast van vakbondsleden in actie en laat op mooie wijze de essentie zien van de vakbondsorganisatie, die in het voorjaar van 2021 op JFK8 begon. Unie toont een schijnbaar eindeloos aantal Zoom- en telefoontjes, gesprekken met werknemers, het uitdelen van flyers en het verzamelen van vakbondsautorisatiekaarten.
Sommige nieuwe arbeiders kregen banen als ‘zouten’ om te helpen organiseren. Een belangrijke strategie was om activisten te stationeren bij een voedseltent vlakbij de bushalte bij het pakhuis; De film laat zien hoe werknemers dit een jaar lang op alle uren van de dag doen, waarbij ze zichzelf beschikbaar stellen om met collega’s te praten aan het begin en einde van hun dienst, vaak als het donker is.
De weergave in de film van het lot van de Amazone-arbeiders en de hardnekkige inspanningen van de organisatoren is vaak ontroerend. Eén van de genoemde werkneemsters was dakloos en sliep in haar auto; een ander had een zus die in het magazijn werkte en stierf aan COVID-19. In één scène zitten verschillende organisatoren ‘s avonds laat in de tent, stil en moe, met een vuur aanstekend voor warmte, wachtend op meer werkers om mee te praten. Dit is het echte werk van organiseren, vaak weinig glamoureus en maandenlang uitputtend; Op zulke momenten sluipt er vaak de twijfel in dat dit ooit wel goed zal komen.
Unie bevat ook enkele fantastische scènes van het bedrijf dat desinformatiesessies voor het publiek organiseert, die het ‘trainingen’ noemde, om werknemers aan te moedigen tegen de oprichting van een vakbond te stemmen. Werknemers in die bijeenkomsten maakten video’s van de discussies, waarbij ALU-aanhangers hen onderbraken met hun eigen vragen.
Het is opmerkelijk hoe onhandig deze anti-vakbondsinspanningen kunnen lijken voor degenen onder ons ter linkerzijde, terwijl ze dezelfde vermoeide praatpunten herhalen: de vakbond is gewoon een bedrijf dat jouw contributies wil. De vakbond liegt en doet valse beloften die ze niet kunnen waarmaken. De vakbond is een externe derde partij die onze bijzondere, directe werkgever-werknemerrelatie in de weg zal staan.
Toch geven werkgevers honderden miljoenen dollars per jaar uit aan adviseurs die de vakbonden kapot maken. Dat lijdt geen twijfel, omdat deze anti-vakbondscampagnes helaas vaak effectief zijn. Het was dus inspirerend om te zien hoe de arbeiders tijdens die bijeenkomsten terugvechten.
Na maandenlang werk om ruim 1.700 vakbondskaarten te verzamelen, diende de ALU verkiezingen in. De vakbond krijgt echter te maken met een tegenslag als ze ontdekt dat ze niet genoeg kaarten had vanwege het jaarlijkse personeelsverloop van 150 procent in het magazijn. Deze vloek van een werkplek met een hoge omzet betekende dat de ALU nog een aantal maanden moest besteden aan het inschrijven van nieuwe werknemers.
De vakbond heeft nog meer kaarten ingeleverd en de verkiezingen zijn gepland voor maart 2022. De film presenteert het groeiende drama en enkele spannende momenten tijdens de twee maanden durende verkiezingscampagne: we zien nog meer bijeenkomsten voor geboeid publiek en verslagen van vakbondsaanhangers en arbeiders. ontdekken dat Amazon consultants die vakbonden kapot maken 2.000 dollar per dag betaalt. We horen meer over de problemen die werknemers motiveren – lage lonen, het slopende werktempo, onvoldoende pauzes, oneerlijk disciplinair beleid. Organisatoren worden moe en maken ruzie. Een chaotische scène toont hoe Smalls en verschillende andere arbeiders voor de faciliteit worden gearresteerd.
Maar uiteindelijk had de vakbond de overhand, met een overwinning van 2.654–2.131. De ALU-persconferentie en de viering daarna zijn eveneens een ontroerend tafereel. Toen maakte Smalls zijn beroemde grap over de oprichter van het bedrijf, Jeff Bezos: “We willen Jeff Bezos bedanken voor zijn reis naar de ruimte, want toen hij daar was, schreven we mensen in.”
Unie eindigt met het feit dat het bedrijf vastloopt in de contractonderhandelingen, wat het vandaag de dag nog steeds doet. Amazon vecht om de verkiezingsoverwinning ongedaan te maken en heeft nu samen met een aantal andere werkgevers de buitengewone stap gezet om te betogen dat de National Labour Relations Board ongrondwettelijk is. Gezien het huidige door rechts gedomineerde Hooggerechtshof is de kans groot dat het bijna negentig jaar oude systeem van arbeidsverhoudingen, dat van kracht is sinds de National Labor Relations Act in 1935 werd aangenomen, binnenkort terzijde kan worden geschoven.
ALU-voorzitter Christian Smalls is dat ongetwijfeld Unie‘s centrale karakter. We leren Smalls kennen in de loop van de film, omdat de film hem in wezen volgt. Maar andere organisatoren krijgen minder aandacht – meestal terloops tijdens bijeenkomsten en discussies met Smalls. Door meer tijd te besteden aan andere ALU-leiders – hun achtergronden, perspectieven en motivaties – heeft de kijker mogelijk een beter begrip gekregen van de vakbond en haar organisatieproces. Dat gezegd hebbende, weerspiegelt de focus van de documentaire op Smalls in feite zijn centrale positie in de vakbondsinspanningen.
De dominantie van Smalls leidt uiteindelijk tot problemen. De film laat zien dat sommige leden hem niet bereid vinden om te luisteren en ruimte te maken voor andere ideeën. Eén werknemer verlaat de vakbond en noemt het een “jongensclub” die wordt gecontroleerd door Smalls; ze wil dat er nog een vakbond bijkomt. Op een vakbondsvergadering die in de film te zien is, raakt een ander lid geïrriteerd en beweert dat de besluitvorming wordt gemonopoliseerd door Smalls en een paar anderen.
De film suggereert dat Smalls, ondanks zijn toewijding aan de vakbond, misschien niet in staat was de behoefte aan meer leiderschap van anderen en meer ruimte voor collectief overleg te beseffen. Grieven met Smalls leidden er uiteindelijk toe dat een fractie van de leden een Democratische Hervormingsgroep vormde om te protesteren tegen de strategie van de ALU en tegen wat zij bestempelden als het gebrek aan democratie.
Dit soort debat over vakbondsdemocratie is doorgaans gezond en noodzakelijk, en gelukkig voor de ALU bereikten beide partijen uiteindelijk een schikking. Op 4 maart maakte de Democratic Reform Caucus bekend dat de vakbond dat had gedaan gestemd “ja” op een referendum waarin wordt opgeroepen tot de verkiezing van nieuwe vakbondsfunctionarissen.
Toen ALU de verkiezingen won, was er veel discussie in de arbeidersbeweging over de vraag of hun campagne een nieuw paradigma voor organiseren suggereerde. De actie van de vakbonden was bijvoorbeeld vanaf het begin openbaar, ze dienden verkiezingen in met slechts 30 procent van de vakbondsvergunningskaarten, en de organisatoren brachten geen huisbezoeken aan de werknemers – allemaal afwijkingen van de standaard best practices van de vakbonden.
De onconventionele overwinning was voor veel waarnemers spannend en verrassend. Maar toen verloor de ALU twee opeenvolgende verkiezingen, één in een ander pakhuis op Staten Island en één in Albany, New York. Andere vakbondsinspanningen bij Amazon hebben ook moeite gehad om door te breken: de Retail, Wholesale, and Department Store Union (RWDSU) heeft twee verkiezingen verloren in het magazijn van het bedrijf in Bessemer, Alabama.
Ik ben geneigd te denken dat het op grote schaal organiseren van Amazon de bijdragen van veel vakbonden en het experimenteren met verschillende strategieën vereist. De winnende ALU-campagne op JFK8 suggereerde mij niet dat we dramatisch nieuwe organisatiemethoden nodig hebben, maar dat de traditionele technieken van voortdurende gesprekken en het opbouwen van relaties met andere werknemers, die zo goed in de film worden getoond, nog steeds de sleutel zijn.
Belangrijk is dat de ALU een sterke, door arbeiders geleide campagne had, die het belangrijke idee versterkte dat de vakbond de arbeiders is, en niet een derde partij. De ALU was ook in staat om werknemers in de pauzeruimtes van het magazijn te organiseren, een tactiek die waarschijnlijk van cruciaal belang was om meer werknemers te bereiken.
De strijd om Amazon te verenigen gaat door. Naast dat de ALU en RWDSU zich actief organiseren, zijn de Teamsters een Amazon-divisie begonnen en hebben ze een van de vele Amazon-bezorgbedrijven georganiseerd (hoewel het contract van het bezorgbedrijf met Amazon kort daarna werd opgezegd). Sommige Amazon-werknemers zijn lid van de onafhankelijke Amazonians United in een aantal magazijnen, die zich heeft georganiseerd voor verbeteringen op de werkplek, het winnen van meer waterstations, het herstel van onterecht ontslagen werknemers en het recht om oordopjes te dragen op het werk. Het einde van de film toont hoe werknemers zich organiseren in een Amazon-faciliteit in Californië.
Unie doet geweldig werk door de organisatie van een gedurfde en onconventionele onafhankelijke vakbond vast te leggen, die het opneemt tegen een machtige, onverzettelijke werkgever. Vakbondscampagnes krijgen vaak alleen aandacht op dramatische momenten, zoals een verkiezingsoverwinning of een staking. Maar Unie presenteert de sleur en glorie van het organiseren voor en na de verkiezingen, waarbij de tijd wordt genomen om ons het moeilijke en moeizame proces van het opbouwen van solidariteit te laten zien.
Bron: jacobin.com
