Sen. Robert Mendez, DN.J. vecht tegen de beschuldigingen dat hij geld heeft aangenomen in ruil voor het helpen van buitenlandse regeringen. Die juridische verdediging wordt gedeeltelijk betaald door donoren die banden hebben met een voormalige terroristische organisatie, een teken van de behoefte van de senator aan snel geld.
In september hebben federale aanklagers Menendez en zijn vrouw beschuldigd van een reeks beschuldigingen van omkoping en, meer recentelijk, belemmering van de rechtsgang. (Menendez en zijn vrouw pleitten niet schuldig te zijn aan de aanklacht.) Met een proces gepland voor mei staat Menendez op het punt duizelingwekkende juridische kosten te incasseren. Zijn juridische verdedigingsfonds had, volgens publieke bekendmakingen, eind januari al $373.223 uitgegeven.
Een groot deel van het geld in het fonds – hij heeft ruim 400.000 dollar opgehaald – is afkomstig van bronnen die je zou verwachten. Donoren uit New Jersey en New York met verschillende zakelijke en politieke belangen in zijn thuisstaat, waaronder de vastgoedfirma onder leiding van de familie van Jared Kushner, hebben het fonds geld gegeven. Er zijn echter veel minder bekende donoren. Een daarvan is Ahmad Moeinimanesh, een elektronische ingenieur uit Noord-Californië. Een andere is Hossein Afshari, eveneens uit Californië.
Op het eerste gezicht lijken deze kleinere bijdragen aan het Menendez Legal Defense Fund afkomstig te zijn van een paar individuele donoren. Uit een analyse van de donorrollen door Responsible Statecraft en The Intercept blijkt echter dat ongeveer 15 procent van de mensen die aan Menendez gaven – waaronder Moeinimanesh en Afshari – banden hebben met een Iraanse groepering in ballingschap genaamd de Mojahedin e-Khalq, oftewel MEK.
Menendez en de MEK hebben een relatie die al tien jaar teruggaat. Kort nadat de groep was verwijderd van een lijst van ‘buitenlandse terreurorganisaties’ van het ministerie van Buitenlandse Zaken, pleitte Menendez voor de MEK na een aanval op haar leden door de Iraakse regering.
Menendez’ verheffing van de groep als een haalbaar alternatief voor de Islamitische Republiek ging sindsdien door. De senator had afgelopen mei een ontmoeting met zijn leider, Maryam Rajavi, en prees de Nationale Raad van Verzet van Iran, een zogenaamde politieke vleugel die niet te onderscheiden is van de MEK, tijdens een Capitol Hill-evenement in 2022, georganiseerd door de Organisatie van Iraans-Amerikaanse Gemeenschappen. een groep verbonden met de MEK.
“Laat ik beginnen met het bedanken van de Organisatie van Iraanse Gemeenschappen voor het organiseren van het evenement van vandaag op Capitol Hill,” zei Menendez. “Ik ben heel blij om zoveel Iraanse Amerikanen uit het hele land te zien, en ik zou de Nationale Raad van Verzet van Iran willen bedanken en erkennen voor hun inzet om uw stem te verheffen, de stemmen van Iraniërs binnen Iran, en voortdurend te pleiten voor voor de vrijheid van het Iraanse volk.”
“Hij is een man met principes en integriteit en ik geloof niet in alle negatieve dingen die sommige media naar buiten brengen.”
Moeinimanesh, de voorzitter van de afdeling Californië van OIAC, die 2.500 dollar bijdroeg, was een van de tientallen Iraanse Amerikanen met banden met de MEK of haar dochterondernemingen die aan het fonds van Menendez doneerden. (Noch Moeinimanesh, noch OIAC reageerde op een verzoek om commentaar.) Afshari gaf $1.000. “Geld geven aan mensen die ik aardig vind, is niet illegaal”, vertelde Afshari aan Responsible Statecraft en The Intercept over zijn bijdragen aan het juridische fonds van Menendez. “Hij is een man met principes en integriteit en ik geloof niet in alle negatieve dingen die sommige media naar buiten brengen.”
In totaal vormden MEK-aangesloten individuen eind januari ongeveer 5 procent van het totaal ingezamelde geld, ruim $20.000. (Zeven andere donoren, de Nationale Raad van Verzet van Iran, de OIAC en het kantoor van Menendez reageerden niet op verzoeken om commentaar.)
Responsible Statecraft en The Intercept brachten banden tot stand tussen de MEK en de meeste van deze donoren door hun namen te vergelijken met de ondertekenaars van brieven en relaties van de OIAC en de Nationale Raad van Verzet van Iran. Gerechtsdocumenten brachten Afshari in verband met de MEK.
Menendez en de MEK
De positie van Menendez in de Senaatscommissie voor Buitenlandse Betrekkingen maakte hem tot een van de meest invloedrijke Democraten op het gebied van het buitenlands beleid. Hij was een aantrekkelijke vriend voor Egypte, een van de twee buitenlandse regeringen die er nu van worden beschuldigd hem om te kopen voor politieke gunsten. De dramatische federale aanklacht beweerde dat contant geld, goud en dure geschenken uit Egypte verband hielden met een wapenverkoop en het vrijgeven van een stop op 300 miljoen dollar aan hulp aan Caïro. In een bijgewerkte aanklacht uit januari werd beweerd dat Menendez ook Formule 1-tickets en andere geschenken uit Qatar accepteerde in ruil voor gunsten.
De invloed die Menendez in Washington uitoefende – en zijn agressieve houding tegenover Iran – maakten hem ook tot een waardevolle bondgenoot voor de MEK. De groep had vanaf haar begindagen als radicale marxistische groep, eind jaren zestig, een moeizame reis gemaakt. De anti-monarchisten, de MEK, vochten aan de winnende kant van de Iraanse revolutie van 1979, maar kregen te maken met hardhandig optreden toen de jonge Islamitische Republiek de macht consolideerde. De MEK werd gedwongen in ballingschap te gaan en vocht in de jaren tachtig aan de Iraakse kant van de oorlog tussen Iran en Irak, wat aanleiding gaf tot antipathie tegen de groep in het thuisland.
De ballingschap in Irak bracht ook een innerlijke wending met zich mee, waardoor de Rand Corporation tot de conclusie kwam dat de MEK, vanwege de verheerlijking van wijlen leider Massoud Rajavi en zijn vrouw Maryam, een ‘sekte’ was. Human Rights Watch, Rand en The Intercept hebben gemeld dat MEK-leiders de mensenrechten van groepsleden hebben geschonden.
In 1997 werd de MEK op de lijst van buitenlandse terroristische organisaties van het ministerie van Buitenlandse Zaken geplaatst vanwege onder meer haar rol bij de moord op zes Amerikanen in Iran in de jaren zeventig en een poging tot aanval op de Iraanse missie bij de Verenigde Naties in 1992. De benoeming zou anderhalf decennium duren. Na een succesvolle lobbycampagne van haar aanhangers in de VS behaalde de groep een grote overwinning toen zij in 2012 van de Amerikaanse terreurlijsten werd verwijderd.
De verschuiving in het Amerikaanse standpunt betekende dat Amerikaanse politici, waaronder Menendez, dicht bij de militante groep konden groeien zonder controverse over het terreurlabel. Prominente figuren spraken vaker op de jaarlijkse conferentie van de groep buiten Parijs, waarbij de MEK en Maryam Rajavi als een levensvatbare politieke kracht binnen Iran werden bestempeld als de Islamitische Republiek zou worden omvergeworpen. De optredens werden vaak goed beloond; voormalig vice-president Mike Pence ontving bijvoorbeeld 430.000 dollar van de MEK na het einde van de regering-Trump.
Hoewel hij zich stil had gehouden over de MEK toen deze werd bestempeld als een terreurorganisatie, uitte Menendez, nadat deze van de lijst was gehaald, consequent zijn bezorgdheid over de groep en haar leden. In 2013 begon de MEK een verwoede lobbycampagne in Washington nadat haar kampement in Irak – de voormalige basis van waaruit zij militaire aanvallen uitvoerde – werd aangevallen door door Iran gesteunde groepen; de Iraakse regering, die dicht bij Iran stond, was niet bereid of niet in staat de veiligheid van de MEK-leden te garanderen.
Menendez, een van de belangrijkste ontvangers van campagnebijdragen van donoren met banden met de MEK, kwam tussenbeide. Een maand na de aanval hield hij een verkoop van Apache-helikopters aan Irak tegen, die bedoeld waren als onderdeel van de pogingen om de Islamitische Staatsgroep terug te dringen. . Tijdens een MEK-bijeenkomst in Parijs in 2014 zei Menendez: “Ik vertelde premier Maliki” – Nouri al-Maliki, van Irak – “vorig jaar persoonlijk dat zijn inzet voor de veiligheid en beveiliging van de MEK-leden in Camp Liberty een cruciale factor in mijn toekomstige steun voor elke hulp aan Irak.”
Menendez is doorgegaan met het toespreken van MEK-bijeenkomsten en spreekt over de groep in termen die zinspelen op het accepteren van haar zelfbeeld als regering in ballingschap. En hij wijst er snel op dat hij een vriend van de MEK is. In een videoboodschap aan de OIAC in 2021 wenste Menendez de groep een gelukkig Nowruz, het Perzische Nieuwjaar, en herhaalde hij zijn steun voor hun werk. ‘Weet je, je hebt vrienden in het Congres en in de hele Amerikaanse regering, evenals een groot aantal internationale NGO’s die een licht zullen blijven schijnen op deze misstanden’ – door de Iraanse regering – ‘en zullen blijven aandringen op verantwoording’ zei Menendez. “We zullen doorgaan met het onder de aandacht brengen van de benarde situatie van het Iraanse volk, ten koste van het regime.”
Nu lijkt Menendez ook vrienden te hebben onder de MEK die bereid zijn hem te helpen met zijn benarde situatie – op eigen kosten.
Bron: theintercept.com
