Bangkok, Thailand – Kridsada Ahjed schuilt op een straathoek voor de zon en betreurt de dag dat hij betrokken raakte bij de woekeraars die nu het grootste deel van zijn dagelijkse inkomsten opslokken.
“Ik ging naar de woekeraars omdat mensen zoals ik – zonder bezittingen of spaargeld – niet in aanmerking komen voor hulp van legitieme banken”, zei Ahjed, een 40-jarige motortaxichauffeur, tegen Al Jazeera.
“Nu gaat bijna alles wat ik op een dag verdien naar het betalen van de rente op mijn schuld.”
Kridsada is verre van alleen.
Volgens de Bank of Thailand bedroeg de Thaise schuldenlast van huishoudens vorig jaar bijna 87 procent van het bruto binnenlands product, een van de hoogste ter wereld.
Naar schatting bestaat bijna 1,5 miljard dollar van die schuld uit informele leningen met hoge rente.
De persoonlijke crisis van Kridsada maakt deel uit van een bredere malaise die de Thaise economie in zijn greep heeft
Na decennia van solide groei vertoont Thailand alle kenmerken van de middeninkomensval, zeggen analisten, waarbij een combinatie van lage productiviteit en slecht onderwijs ervoor zorgt dat een groot deel van de beroepsbevolking vastzit in laagbetaald, laaggeschoold werk.
“Thailand lijdt niet alleen onder de langzame terugkeer van de vraag uit de grote exportmarkten, maar ook onder de veranderende aard van de mondialisering die het concurrentievermogen schaadt”, zegt Pavida Pananond, hoogleraar internationaal zakendoen aan de Thammasat Business School, tegen Al Jazeera.
“De internationale handel wordt meer gedreven door diensten met toegevoegde waarde die hogere lokale vaardigheden en capaciteiten vereisen. Dit vereist een systemische opwaardering van de beroepsbevolking en de verfijning van lokale bedrijven, afgezien van kortetermijnuitkeringen en investeringsprikkels.”
Terwijl andere Zuidoost-Aziatische landen zich sterk herstellen van de economische schok van de COVID-19-pandemie, wankelt Thailand.
Volgens economische planners van de staat groeide de Thaise economie vorig jaar met slechts 1,9 procent, vergeleken met een groei van 5 procent of meer in de Filippijnen, Indonesië en Vietnam.
Zelfs buurland Maleisië, een aanzienlijk meer ontwikkelde economie met lagere groeiverwachtingen, registreerde een groei van 3,7 procent.
Ondanks het herstel van de belangrijkste toeristische sector in Thailand, die goed is voor ongeveer een vijfde van de economie, zien de vooruitzichten er in 2024 niet veel beter uit.
De Wereldbank zei maandag dat zij verwachtte dat de Thaise economie dit jaar met 2,8 procent zou groeien, iets beter dan de eigen schattingen van Bangkok.
De Filipijnen, Indonesië, Vietnam en Maleisië zullen naar verwachting een groei zien tussen de 4,3 en 5,8 procent.
De Thaise premier Srettha Thavisin, die in augustus aantrad na bijna tien jaar militair bewind, heeft de economische situatie tot een “crisis” verklaard.
Srettha, een vastgoedmagnaat die politicus is geworden, noemt zichzelf trots de ‘verkoper’ van Thailand.
Sinds hij via een compromis met het royalistische establishment de macht overnam om de hervormingsgezinde Move Forward Party te blokkeren, reisde de 62-jarige politieke neofiet de wereld rond om vrijhandelsovereenkomsten te zoeken en het land te promoten als basis voor mondiale productieketens.
Maar nadat Bangkok zich jarenlang heeft teruggetrokken voor fundamentele economische hervormingen, bestaat de vrees dat de economie resistent zal zijn tegen een snelle oplossing.
Critici zeggen dat de militaire leiders van Thailand jarenlang mondiale investeerders hebben afgewezen, te afhankelijk zijn geworden van de economische opkomst van China en het potentieel van jonge Thais hebben verspild door na te laten een onderwijssysteem te financieren dat in staat is arbeidskrachten te produceren die geschikt zijn voor het digitale tijdperk.
De Wereldbank zei in een vorige maand gepubliceerd rapport dat tweederde van de Thaise jongeren en volwassenen “onder de drempelwaarden van fundamentele leesvaardigheid” zaten, terwijl driekwart over slechte digitale vaardigheden beschikte.
Ondertussen behoort de Engelse taalvaardigheid van Thailand tot de laagste in de Associatie van Zuidoost-Aziatische Naties (ASEAN).
Om de economie te stimuleren heeft Srettha voorgesteld om een contante uitkering van 10.000 baht ($280) te verstrekken aan vrijwel elke Thai ouder dan 16 jaar – een beleid dat economen en politieke rivalen als verspillend hebben bestempeld – door de visumvrije toegang naar meer landen uit te breiden en casino’s te legaliseren. .
“Hij loopt politieke risico’s als hij deze maatregelen wel of niet doet”, zei Sirikanya Tansakul, plaatsvervangend leider van de Move Forward-partij, tegen Al Jazeera.
“Door het grote geldprogramma wordt hij geconfronteerd met juridische risico’s als gevolg van onwettige staatsleningen en ontevredenheid van de coalitie. Maar als hij deze grootste verkiezingscampagne niet kan uitvoeren, krijgt hij te maken met wantrouwen bij het publiek.”
Srettha is ook verwikkeld geraakt in een ongewoon openbaar geschil met de Bank of Thailand, die hij heeft aangespoord de rente te verlagen om de groei te stimuleren.
De centrale bank heeft geweigerd de referentierente, die momenteel op 2,5 procent is vastgesteld, te verlagen, en benadrukt daarmee de noodzaak om haar onafhankelijkheid te waarborgen.
In een sombere beoordeling eerder dit jaar zei Pranee Sutthasri, lid van de afdeling Monetair Beleid van de centrale bank, dat het land “zijn concurrentievoordeel ernstig had verloren”.
Sutthasri wees op mondiale krachten – waaronder de groeivertraging in China en de oorlogen in Oekraïne en het Midden-Oosten – en op het onvermogen van het koninkrijk om te investeren in het opleiden van de bevolking voor de digitale economie.
“Het land zal achterop blijven als Thailand, in plaats van producten te maken die verband houden met kunstmatige-intelligentietechnologie, downstream-elektronicaproducten blijft maken die mensen niet langer willen”, vertelde ze eind januari aan verslaggevers.
Voor Srettha, die bij de verkiezingen niet de eerste keuze van het publiek was, brengt een slechte economie politieke risico’s met zich mee.
“Politieke onderstromen die zich blijven bemoeien met de binnenlandse politiek zijn alarmsignalen voor investeerders”, zegt Pavida van de Thammasat Business School.
“En nu hebben ze elders keuzes, zonder te hoeven wachten tot Thailand zichzelf oplost.”
Voor veel Thais die moeite hebben om rond te komen brengt de haperende economie urgentere praktische problemen met zich mee.
Hoo Saengbai, een 61-jarige loterijverkoper in Bangkok, zei dat haar maandinkomen de afgelopen jaren meer dan gehalveerd is tot slechts 110 dollar, omdat mensen bezuinigen op onnodige uitgaven.
“Ik ben niet meer zo zeker van deze regering of welke regering dan ook”, zei ze tegen Al Jazeera. “Ik probeer gewoon dag voor dag eten op tafel te zetten. Ik eet als ik iets verdien, ik eet niet als ik niets verdien. Dat is alles wat er is.”
Bron: www.aljazeera.com
