Zo begint het. Maandag werd geschiedenis geschreven toen de voormalige Amerikaanse president Donald Trump in een rechtszaal in New York verscheen voor de start van zijn proces wegens beschuldigingen van het vervalsen van bedrijfsgegevens.
Hij werd de eerste Amerikaanse president, vroeger of nu, die terechtstond op grond van strafrechtelijke vervolging.
Maandag was het begin van een proces dat naar verwachting zes weken zal duren, aldus rechter Juan Merchan, die de zaak voorzit.
Het proces is ook het eerste van vier afzonderlijke strafprocessen waarmee Trump wordt geconfronteerd. Het komt midden in zijn kandidatuur voor het presidentschap in 2024.
Aanklagers hopen de voormalige president te kunnen veroordelen voor 34 misdrijven gerelateerd aan zwijggeldbetalingen die hij zou hebben gedaan aan de volwassen filmster Stormy Daniels, die beweert dat ze een affaire hadden.
Niet alleen probeerde hij de betalingen te verbergen, maar hij deed dit ook in een poging de slechte pers een halt toe te roepen en informatie voor de kiezers verborgen te houden, slechts enkele maanden vóór de presidentsverkiezingen van 2016, zo hebben aanklagers betoogd. Trump won vervolgens die verkiezingen.
Maandag verscheen Trump aan de rechtbank in Manhattan in zijn favoriete uniform: een blauw pak, een rode das en een reversspeld met de Amerikaanse vlag. Hij werd begroet door hordes verslaggevers en televisiecamera’s, plus een handvol supporters en demonstranten.
Eenmaal binnen begonnen de teams van de aanklager en de verdediging met de selectie van de jury, een onderneming die weken zou kunnen duren, vooral gezien de politieke gevoeligheden die ermee gepaard gingen.
Hier zijn zes belangrijke lessen uit de eerste dag van het proces in New York:
Trump noemt proces ‘aanval op Amerika’
Bij aankomst bij de rechtbank zette Trump snel de toon voor zijn verdediging.
Het proces is een “aanval op Amerika” en “politieke vervolging”, zei de 77-jarige voormalige president.
Trump heeft de aanklachten tegen hem regelmatig afgedaan als een politieke ‘heksenjacht’. Hij heeft de juridische procedures tegen hem ook gebruikt om zijn basis te versterken – en donaties te verzamelen – te midden van zijn talloze juridische problemen.
Vroeg op de dag publiceerde de campagne van Trump bijvoorbeeld een ‘factsheet’ over het proces, in een poging het te framen als een middel om de komende presidentsverkiezingen in november een andere wending te geven.
“Feit 1: President Trump heeft niets verkeerd gedaan. Deze beschuldigingen zijn volledig verzonnen om zich te bemoeien met de verkiezingen en de aandacht af te leiden van het mislukte presidentschap van Crooked Joe Biden”, aldus de e-mail.
Trump herhaalde dat thema buiten de rechtbank en richtte zich rechtstreeks op Biden, zijn waarschijnlijke tegenstander in november.
“Het is een land dat faalt, het is een land dat wordt bestuurd door een incompetente man en dat zeer nauw bij deze zaak betrokken is”, zei Trump. “Dit is echt een aanval op een politieke tegenstander. Dat is alles wat het is, dus ik ben zeer vereerd om hier te zijn.”
Hij beschuldigde ook de rechter en de aanklagers die de zaak leidden, waaronder de officier van justitie van Manhattan, Alvin Bragg, van partijdigheid.
“Het is oplichterij. Het is een politieke heksenjacht. Het gaat door, en het blijft voor altijd doorgaan. En we krijgen geen eerlijk proces”, zei hij aan het eind van de dag tegen verslaggevers.
De rechter zal zich niet van de zaak terugtrekken
Aan het begin van de hoorzitting van die dag heeft rechter Merchan een verzoek van het verdedigingsteam van Trump afgewezen en nogmaals gezegd dat hij zich niet zal terugtrekken uit het proces.
Het team van Trump heeft beweerd dat, aangezien de dochter van Merchan als adviseur bij de Democraten werkt, de rechter een belangenconflict heeft en van de zaak moet worden gehaald.
Maar Merchan zei dat het verzoek van het verdedigingsteam berustte op “een reeks verwijzingen, toespelingen en niet-ondersteunde speculaties”.
De advocaten van Trump hebben herhaaldelijk geprobeerd het proces uit te stellen, onder meer door de rechter op te roepen het proces neer te leggen. Trump heeft Merchan er ook van beschuldigd “corrupt” te zijn.
Merchan verwierp vorig jaar een soortgelijk verzoek om zichzelf terug te trekken.
Aanklagers zeggen dat Trump moet boeten voor het overtreden van het spreekverbod
Tijdens de hoorzitting van maandag probeerden aanklagers Trump ook te bestraffen voor vermeende schendingen van een gerechtelijk zwijgbevel.
Rechter Merchan had in maart het zwijgbevel tegen Trump uitgevaardigd en hem verboden verklaringen af te leggen over mogelijke getuigen en hun ‘potentiële deelname’ aan de zaak.
Maar de aanklagers zeiden maandag dat hij het bevel minstens drie keer had getrotseerd.
Ze wezen op recente posts op sociale media die Trump maakte, waaronder een over zijn voormalige advocaat en fixer Michael Cohen. Trump noemde hem een “in ongenade gevallen advocaat en misdadiger”, waardoor zijn geloofwaardigheid in twijfel werd getrokken.
De getuigenis van Cohen zal naar verwachting centraal staan in de zaak van de aanklager.
“De beklaagde heeft aangetoond bereid te zijn het bevel te negeren. Hij heeft getuigen in de zaak aangevallen. In het verleden heeft hij grote juryleden in de zaak aangevallen’, zei aanklager Christopher Conroy.
Aanklagers vroegen de rechter om Trump een boete van $1.000 op te leggen voor elk van de berichten. Rechter Merchan zei dat hij later deze maand een hoorzitting over het spreekverbod zou houden.
Access Hollywood-tape wordt niet afgespeeld
Rechter Merchan ontkende echter snel een verzoek van de aanklager om een Access Hollywood-opname af te spelen waarin Trump opschepte over het grijpen van vrouwen bij hun geslachtsdelen.
Merchan nam vorige maand een soortgelijk besluit en oordeelde dat de aanklager de band mocht bespreken, maar deze niet in de rechtbank mocht afspelen. Aanklagers kunnen ook getuigen ondervragen over de opname, zei hij.
Het verdedigingsteam van Trump heeft betoogd dat het afspelen van de band “nadelig” zou zijn voor een jury.
De aanklager heeft echter aangevoerd dat de tape belangrijk is voor het vaststellen van zijn zaak. De opname werd openbaar in de laatste weken van de presidentsverkiezingen van 2016, toen Trump onder de loep werd genomen vanwege zijn relaties met vrouwen.
Aanklagers zullen proberen aan te tonen dat deze publieke druk de zwijggeldplannen van Trump heeft gemotiveerd, terwijl hij naar verluidt probeerde de niet-vleiende pers de kop in te drukken.
Het begin van een lang juryselectieproces
Na enig juridisch gekibbel tussen de aanklager en de verdediging begon het belangrijkste evenement van de dag: de juryselectie.
Er zijn ruim 500 potentiële juryleden opgesteld voor evaluatie, van wie er maandag 96 in de rechtszaal zijn uitgenodigd.
Uit die enorme voorraad zullen het team van de aanklager en de verdediging twaalf juryleden selecteren, plus zes plaatsvervangers.
“Je staat op het punt deel te nemen aan een juryrechtspraak. Het systeem van juryrechtspraak is een van de hoekstenen van ons rechtssysteem”, zei rechter Merchan aan het begin van de dag tegen de 96 potentiële juryleden.
Elk aankomend jurylid kreeg een vragenlijst om hun politieke vooroordelen te achterhalen.
Er werd hen gevraagd waar ze woonden, welke banen ze hadden, wat hun opleidingsachtergrond was en welke media ze gebruikten. Er werd hen ook gevraagd of ze een sterke mening hadden over Trump en of ze vonden dat ze een “eerlijk en onpartijdig jurylid” konden zijn.
Tijdens de hoorzitting van maandag leek rechter Merchan snel de potentiële juryleden te ontslaan.
Ruim de helft van de 96 aanwezige juryleden stak de hand op om aan te geven dat zij niet onpartijdig konden zijn in de zaak, en zij werden allen onmiddellijk ontslagen. Maandag waren er geen juryleden aanwezig.
De ellende van Trump breidde zich ook buiten de rechtszaal uit, waarbij de aandelen van zijn sociale-mediabedrijf maandag met 15 procent daalden.
De aandelen in de Trump Media & Technology Group, die het Truth Social-platform exploiteert, waren volatiel. De aandelen waren al met bijna 60 procent gedaald sinds het bedrijf op 26 maart voor het eerst naar de beurs ging.
De aandelen van het bedrijf piekten aanvankelijk op $ 70,90, en er werd aangenomen dat de openbare aanbieding de totale rijkdom van Trump met miljarden zou hebben opgeblazen.
De aandelen stonden echter op $ 27,56 toen het proces tegen Trump begon.
Bron: www.aljazeera.com
