Senator Chuck Schumer waarschuwt Pakistan om Imran Khan niet te vermoorden

Leider van de meerderheid in de Senaat Chuck Schumer waarschuwde in een gesprek met de Pakistaanse ambassadeur in Washington dat de veiligheid van de gevangengenomen voormalige premier Imran Khan een hoge prioriteit had in de Verenigde Staten, zo vertelden meerdere bronnen die bekend waren met de uitwisseling aan The Intercept.

De waarschuwing die Schumer, de machtigste Democraat in het Congres, eind vorige maand aan Pakistan gaf, kwam na intens activisme door leden van de Pakistaanse diaspora, te midden van zorgen dat het Pakistaanse leger Khan, de voormalige premier die in 2022 uit zijn ambt werd gezet, schade zou kunnen berokkenen.

“De Pakistaans-Amerikaanse diaspora voelt zich in de steek gelaten door het onvermogen van Washington om machtsmakelaars in Pakistan in te schakelen en hen verantwoordelijk te houden voor flagrante schendingen van de mensenrechten.”

“Chuck Schumer die met de ambassadeur spreekt over de veiligheid van Imran Khan is zeer constructief”, vertelde Mohammad Munir Khan, een Pakistaans-Amerikaanse politieke activist in de VS, aan The Intercept. “De Pakistaans-Amerikaanse diaspora voelt zich in de steek gelaten door het onvermogen van Washington om machtsmakelaars in Pakistan in te schakelen en hen verantwoordelijk te houden voor flagrante schendingen van de mensenrechten en de vernietiging van fundamentele fundamenten van de democratie.”

Imran Khan zit momenteel gevangen op beschuldiging van corruptie die algemeen als politiek gemotiveerd wordt beschouwd. Khan, die wordt beschouwd als de populairste politicus in Pakistan, werd in april 2022 uit de macht gezet tijdens een motie van wantrouwen, georkestreerd door het machtige militaire establishment van het land en aangemoedigd door de VS. Sindsdien heeft Khan’s partij, Pakistan Tehreek-e-Insaf, of PTI, heeft te maken gehad met brute repressie die internationaal alarm heeft doen schijnen en door mensenrechtengroeperingen aan de kaak is gesteld.

De zorgen over Khan’s leven die aanleiding waren voor Schumer’s oproep aan de Pakistaanse ambassadeur Masood Khan weerspiegelen een groeiende angst dat het leger de koppige populariteit van Khan zou kunnen aanpakken door simpelweg een einde te maken aan zijn leven achter de tralies. (Het kantoor van Schumer weigerde commentaar te geven op dit verhaal. De Pakistaanse ambassade in Washington reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.)

De actie van Schumer, die een grote, luidruchtige Pakistaans-Amerikaanse gemeenschap in New York vertegenwoordigt, kwam toen een nieuwe regeringscoalitie in het Zuid-Aziatische land de macht wilde consolideren, ondanks de publieke onvrede over de verkiezingen in februari vol fraude.

Naast het verbod op PTI voerde Pakistan in de aanloop naar de verkiezingen in februari ook zware repressie uit. Een recordopkomst suggereerde dat PTI-gerichte kandidaten de overhand hadden. Maar een coalitie van partijen, gesteund door het Pakistaanse leger, negeerde de wijdverbreide fraude en vormde in de nasleep van de verkiezingen met succes een regering onder leiding van Shehbaz Sharif.

De internationale gemeenschap, inclusief de VS, heeft onregelmatigheden bij het stemmen opgemerkt, en er zijn geloofwaardige beschuldigingen gerezen van verkiezingsfraude en flagrante fraude.

“Er is onmiskenbaar bewijs, waar het ministerie van Buitenlandse Zaken het mee eens is, dat er problemen waren met deze verkiezingen”, vertelde vertegenwoordiger Greg Casar, D-Texas, in maart aan The Intercept. Destijds hadden Casar en andere leden van het Congres zojuist president Joe Biden opgeroepen om de erkenning van de regering te onthouden, maar de ambassadeur van Washington in Pakistan feliciteerde Sharif begin maart.

“Er is onmiskenbaar bewijs, waar het ministerie van Buitenlandse Zaken het mee eens is, dat er problemen waren met deze verkiezingen.”

Experts op het gebied van buitenlands beleid in Washington zeiden dat de aanpak van de regering-Biden het risico inhield dat democratische principes in naam van de veiligheid werden overtreden. Matt Duss, uitvoerend vice-president van het Center for International Policy, zei: “Dit lijkt een voorbeeld te zijn waarin de regering toestaat dat haar veiligheidsrelatie met een buitenlandse regering andere kritische zorgen zoals democratische terugval en mensenrechten verdringt.”

Imran Khan zelf is naar verluidt onder erbarmelijke omstandigheden vastgehouden in een gevangenis in de Pakistaanse stad Rawalpindi. Vorige maand werden zijn bezoekersrechten abrupt voor twee weken opgeschort, wat bij zijn aanhangers aanleiding gaf tot angst over zijn fysieke omstandigheden in hechtenis. Eerder deze maand beweerde een van zijn advocaten dat zijn lijfarts hem niet in de gevangenis mocht zien. Khan’s vrouw, die gevangen zit op politiek gemotiveerde beschuldigingen van een niet-islamitisch huwelijk en omkoping, heeft ook naar verluidt kampte met gezondheidsproblemen als gevolg van de omstandigheden tijdens haar gevangenschap opmerkingen van haar advocaat deze week.

In een verklaring aan verslaggevers uit de gevangenis en later gedeeld op sociale media beweerde Khan, die gewond raakte bij een poging tot moord in november 2022 tijdens een politieke bijeenkomst, dat er een complot was geweest om hem terwijl hij achter de tralies zat te vermoorden. Khan suggereerde dat zijn lot in handen lag van generaal Asim Munir, de machtige legerleider van Pakistan.

‘Laat het bekend zijn dat als er iets met mij of mijn vrouw gebeurt, hij verantwoordelijk zal zijn’, zei Khan.

De oproep van Schumer aan de Pakistaanse ambassadeur kan echter een rol spelen in de berekeningen van het leger over de moord op Khan. “Een hoge democraat met invloed in de regering-Biden stuurt een waarschuwing, die enigszins significant is”, zei Adam Weinstein, de adjunct-directeur van het Midden-Oostenprogramma van het Quincy Institute, eraan toevoegend dat hij niet geloofde dat het leger Khan in de gevangenis zou sturen. .

Hoe extreem de stap ook zou zijn, het leger dat een leider die het heeft afgezet, zelfs een leider die zo populair is als Khan, zou schaden of zelfs doden, zou passen in een patroon in de Pakistaanse geschiedenis. Verschillende Pakistaanse leiders zijn de afgelopen decennia op gewelddadige wijze om het leven gekomen na ruzie met het leger, sommigen onder duistere omstandigheden, terwijl anderen, zoals voormalig premier Zulfikar Ali Bhutto, door militaire heersers werden geëxecuteerd nadat ze uit de macht waren gezet.

Hoewel het Pakistaanse leger vandaag de dag nominaal wordt geleid door een burgerregering, staat het erom bekend dat het op politiek gebied de touwtjes in handen heeft in het land. Momenteel wordt het geleid door Munir, wiens botsingen met Khan en zijn partij al meer dan een jaar de belangrijkste politieke verhaallijn in het land zijn.

Voor Pakistaanse activisten in de VS creëert de Amerikaanse relatie met Pakistan een hefboomwerking die kan worden gebruikt om ervoor te zorgen dat Khan niet achter de tralies wordt vermoord. Mohammad Munir Khan, de Pakistaans-Amerikaanse activist, zei: “Het minste wat Washington kan doen is ervoor zorgen dat Imran Khan geen fysieke schade ondervindt.”

Capitol Hill-hoorzitting

De VS hebben een buitensporige rol gespeeld in de binnenlandse politiek van Pakistan, vooral de afgelopen jaren, en hebben onder meer een cruciale rol gespeeld in de verdrijving van Khan uit de macht.

In augustus 2023 rapporteerde en publiceerde The Intercept een geheim Pakistaans diplomatiek telegram – een controversieel document dat een middelpunt van het politieke drama was geworden, hoewel de inhoud ervan onbekend was gebleven – waaruit bleek dat Khan’s ontzetting uit de macht had plaatsgevonden na intense druk op de machthebbers. Pakistaanse regering door functionarissen van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

In de kabel wordt adjunct-minister van Buitenlandse Zaken Donald Lu, wiens kantoor Zuid-Azië bestrijkt bij het ministerie van Buitenlandse Zaken, geciteerd die de Pakistaanse ambassadeur in Washington vertelde dat de betrekkingen tussen de landen ernstig zouden worden geschaad als Khan aan de macht zou blijven.

“Ik denk dat als de motie van wantrouwen tegen de premier slaagt, alles vergeven zal worden in Washington”, zei Lu volgens de Pakistaanse kabel.

Sinds Khan uit de macht is gezet, hebben de VS nauw samengewerkt met het nieuwe, door het leger gesteunde Pakistaanse regime. Pakistan leverde wapens aan Oekraïne in ruil voor het bemiddelen door de VS in een gunstig leningpakket van het Internationaal Monetair Fonds, zo blijkt uit eerdere berichtgeving van The Intercept.

Voordat Khan werd opgesloten, verwees Khan regelmatig naar de geheime code en beweerde zelfs dat hij tijdens een politieke bijeenkomst met een fysieke kopie zwaaide. Hij wordt nu geconfronteerd met een lange gevangenisstraf op beschuldigingen die verband houden met zijn omgang met geheime informatie, naast de reeks aanklachten wegens corruptie waardoor hij aanvankelijk in hechtenis werd genomen.

In de context van een bredere repressie tegen zijn partij – waaronder moorden, buitengerechtelijke verdwijningen en martelingen tegen aanhangers van PTI en leden van de pers – zijn de meeste waarnemers van mening dat de voortdurende gevangenneming van Khan een politiek gemotiveerde gok is om hem en zijn beweging buiten de deur te houden. van kracht.

Na de verkiezingen van dit jaar, waarbij Casar en anderen in het Congres vragen stelden over de afzetting van Khan en de stemming, hield de commissie Buitenlandse Zaken van het Amerikaanse Huis een hoorzitting met Lu, de assistent-minister van Buitenlandse Zaken.

De enige persoon die getuigde, Lu ontkende dat hij betrokken was geweest bij een “regimeverandering” in Pakistan – een verwijzing naar Khan’s opmerkingen over zijn rol en de inhoud van de kabel gerapporteerd door The Intercept.

Bij de verkiezingen bewees Lu lippendienst aan de zorgen over de manier waarop de stemming verliep, maar hij verzuimde te schetsen welke gevolgen dit zou hebben voor het vervalsen van de stemmen.

“Je hebt acties gezien van onze ambassadeur en onze ambassade,” zei Lu, verwijzend naar de felicitaties die de VS aan de nieuwe premier van Pakistan hadden gegeven. Vervolgens voegde hij er snel aan toe: “In elke interactie met deze regering benadrukken we het belang van verantwoordelijkheid voor onregelmatigheden bij verkiezingen.”

“Op de lange termijn is het nooit in het voordeel van de Verenigde Staten geweest om gezien te worden als het steunen van onwettige, door het leger geleide regeringen.”

Vertegenwoordiger Brad Sherman, D-Californië, bracht tijdens de hoorzitting de kwestie van Khan’s veiligheid tijdens detentie aan de orde. Sherman drong er bij Lu op aan om Khan rechtstreeks te ontmoeten in de gevangenis, wat applaus verdiende van het voornamelijk Pakistaanse publiek in de hand.

“Het waarborgen van de veiligheid van leiders, ongeacht politieke meningsverschillen, is van het allergrootste belang”, zegt Atif Khan, een andere Pakistaans-Amerikaanse diaspora-activist. “Congreslid Brad Sherman pleitte terecht voor verantwoordelijkheid en bescherming, en drong er bij de Amerikaanse ambassadeur op aan om de voormalige premier Imran Khan te bezoeken en prioriteit te geven aan zijn welzijn.”

Terwijl het lot van Khan op het spel staat, hebben leden van het Congres gewaarschuwd dat aanhoudende Amerikaanse steun aan een regering die door de meeste Pakistanen als onwettig wordt beschouwd niet alleen Pakistan, maar ook de positie van de VS in een kritieke regio kan schaden.

“Het bevorderen van de democratie is op zichzelf belangrijk, maar het is ook in ons belang”, vertelde Casar, de democraat uit Texas, aan The Intercept. “Ongeacht de militaire voordelen op de korte termijn, heeft het op de lange termijn nooit in het voordeel van de Verenigde Staten uitgepakt om gezien te worden als het ondersteunen van onwettige, door militairen geleide regeringen.”