Een Chinese mogul met diepe MAGA-banden staat terecht wegens enorme fraude – Mother Jones

Het proces van De voortvluchtige Chinese mogul Guo Wengui begint woensdag in New York, terwijl federale aanklagers zich voorbereiden op het uiteenzetten van wat zij een ‘complexe’ samenzwering hebben genoemd, met ingewikkelde financiële plannen, tientallen buitenlandse rekeningen en uit het Mandarijn vertaald bewijsmateriaal. Maar de kern van de zaak is een eenvoudig en bekend Amerikaans fenomeen: politieke grift – een vertrouwensbaan waarbij een demagogische leider partijdige passie zou hebben omgezet in persoonlijk gewin. Als de zaak tegen Guo een beetje lijkt op wat critici over Donald Trump zeggen, is dat geen toeval. Guo’s opkomst werd geholpen door een aantal van dezelfde mensen die de voormalige president een boost hebben gegeven.

Guo groeide op in China, verdiende daar een fortuin door vermeend corrupte vastgoedmanoeuvres en arriveerde in 2015 als miljardair in de Verenigde Staten. Eenmaal in Amerika bouwde Guo een eclectisch imperium van organisaties op, creëerde hij een publieke naam als vooraanstaand criticus van de Chinese Communistische Partij, en verzamelde hij een grote aanhang van mede-Chinese emigranten – mensen wier loyaliteit wordt weerspiegeld door hun zelfbeschrijving als ‘mieren’.

Guo wordt ervan beschuldigd een samenzwering te hebben geleid waarbij hij de aanhangers heeft bedrogen, die dachten dat ze deel uitmaakten van een missie om “de CCP neer te halen”, om zo zijn eigen zakken te vullen. Nadat hij ze had aangezet met aanvallen op de Chinese regering – samen met wilde complottheorieën over covid, de verkiezingen van 2020, de Joden en economische rampen – spoorde hij ze aan voor investeringen in een reeks financiële ondernemingen, waarbij hij meer dan $ 1 miljard binnenhaalde en vervolgens de meeste van hen oppotte. van de opbrengst.

Deze vermeende samenzwering werd geleid door Guo, maar berustte op de perceptie dat hij zowel een vooraanstaande tegenstander van het Chinese regime was als een insider van Trumpworld, op de hoogte van de plannen van de Amerikaanse regering. Deze beweringen werden met name mogelijk gemaakt door Steve Bannon, de voormalige Trump-adviseur, die door de aanklagers is bestempeld als een “mede-samenzweerder” in Guo’s complot, hoewel Bannon niet is aangeklaagd. Andere Trumpworld-figuren die geld, banen of titels van Guo hebben afgenomen, zijn onder meer Rudy Giuliani, Trump-adviseur Jason Miller, voormalig assistent van het Witte Huis Peter Navarro, Trumps nationale veiligheidsadviseur Michael Flynn, Turning Point USA-chef Charlie Kirk en Trump-campagnewoordvoerder Karoline Leavitt. . Zelfs de fabuleuze voormalige vertegenwoordiger George Santos deed mee aan de actie. Geen van deze figuren is beschuldigd van juridisch wangedrag in de Guo-zaak.

Na binnenkomst New York, Guo trok de aandacht met aankopen zoals een penthouse-residentie met 15 kamers van $ 67,5 miljoen in Central Park; een jacht van $ 30 miljoen; en een lidmaatschap van Trumps Mar-a-Lago-club. Maar het was in 2017, toen China de uitlevering van Guo begon te eisen om daar strafrechtelijk vervolgd te worden, dat Guo sommige CCP-figuren publiekelijk begon te beschuldigen van corruptie. Een paar maanden na Guo’s campagne, gevoerd in frequente YouTube-video’s en tweets, vroeg hij politiek asiel aan in de VS. Zijn inspanningen kregen meer aandacht nadat hij Bannon, die Trump zojuist uit het Witte Huis had verdreven, als adviseur binnenhaalde.

In 2020 hadden veel van Guo’s volgers online clubs opgericht, verspreid over de hele wereld, die hem steunden en zijn samenzweerderige politieke claims naar voren brachten. Als Moeder Jones heeft uiteengezet, begon Guo deze clubs, die hij ‘boerderijen’ noemde, ook te gebruiken om geld in te zamelen, waarbij hij videoverzoeken naar de groepen stuurde met instructies over hoe hij zijn ondernemingen kon ondersteunen.

De eerste was een ‘particulier aandelenaanbod’ voor GTV, een Chineestalig streaming- en nieuwsplatform. Guo garandeerde de donateurs dat ze geld zouden verdienen. Hij beweerde ook dat ze, door samen met hem, de grootste vijand van China, te investeren, zouden helpen ‘de CCP neer te halen’. Dankzij deze leugens kon Guo bijna 500 miljoen dollar ophalen bij zijn supporters, zo beweerden de FBI. Veel beleggers hebben nooit aandelen of rente van welke aard dan ook ontvangen, zo beschuldigde de SEC later. Omdat het aanbod niet legaal bij de SEC was geregistreerd, blokkeerden banken rekeningen waarop geld van de GTV-slachtoffers stond, zeggen aanklagers.

Guo’s reactie was, volgens de aanklachtdocumenten, om op andere manieren geld in te zamelen voor de onderneming. Hij vroeg zijn fans om een ​​vergoeding van maximaal $ 50.000 op te hoesten om lid te worden van een lidmaatschapsclub, genaamd ‘G|CLUBS’, dat in marketingmateriaal vaag werd beschreven als ‘een toegangspoort tot zorgvuldig samengestelde producten, diensten en ervaringen van wereldklasse’. In werkelijkheid ontvingen de leden “weinig tot geen waarneembare lidmaatschapsvoordelen”, aldus aanklagers. Maar Guo stuurde ook berichten naar supporters waarin hij hen vertelde dat G|Club-leden korting konden krijgen op toegang tot GTV-aandelen. Dat was de echte aantrekkingskracht van ‘lidmaatschap’.

Een ander investeringsplan betrof zogenaamde cryptovaluta’s. Guo prees in 2022 een product genaamd HCoin aan, gedeeltelijk via een muziekvideo. Vervolgens beweerde hij dat de waarde ervan na de release met 26.900 procent was gestegen, voor een fantastisch totaal van $ 27 miljard. Die waarde, en verschillende beweringen over de technologie achter HCoin, zijn volledig verzonnen, zeggen aanklagers.

Aanklagers beweren dat Guo honderden miljoenen dollars heeft gestolen die zijn fans voor deze ondernemingen hebben gestort, geld heeft overgemaakt naar rekeningen die hij beheerde en het geld gebruikte om een ​​weelderige levensstijl voor zichzelf en zijn familieleden te financieren, waaronder een Ferrari van $ 3,5 miljoen, een landhuis van $ 26 miljoen, het jacht van $ 30 miljoen, een piano van $ 140.000 en twee matrassen van $ 36.000.

Het ministerie van Justitie heeft gezegd te zullen betogen dat deze enorme financiële fraude mogelijk werd gemaakt door Guo’s publieke imago als anti-CCP-kruisvaarder. Dat merk werd gestimuleerd door Guo’s Trumpworld-bondgenoten, vooral Bannon. De aanklacht tegen Guo dateert het begin van zijn samenzwering in 2018. Toen lanceerde Guo, met Bannon aan zijn zijde, twee non-profitorganisaties, waarvan zij beweerden dat ze de corruptie in China aan het licht zouden brengen. Guo zei dat hij 100 miljoen dollar van zijn eigen geld in organisaties stopte. Maar dat was niet waar. Hij schonk nooit meer dan een fractie daarvan. In plaats daarvan vertrouwde hij op donaties van fans om de groepen te financieren. Hij heeft ze ook gebruikt als onderdeel van zijn oplichting, zeggen aanklagers.

Guo “gebruikte de non-profitorganisaties om volgers te verzamelen die zich aansloten bij zijn vermeende campagne tegen de Chinese Communistische Partij en die ook geneigd waren te geloven [Guo’s] verklaringen over investeringen en mogelijkheden om geld te verdienen”, aldus Guo’s aanklacht. Vervolgens belaagden Guo en anderen hen met “valse en materieel misleidende informatie om deze ‘kansen’ te promoten en te bedriegen [Guo’s] volgers en andere slachtoffers.”

Bannon zat in het bestuur van een van die non-profitorganisaties. Hij zat ook in het bestuur van GTV, volgens informatie die naar Guo-fans werd gestuurd met het verzoek om donaties. Bannon leidde bijeenkomsten waarin Guo en zijn adviseurs, waaronder twee assistenten die samen met hem werden aangeklaagd, beraadslaagden over hoe ze geld konden blijven inzamelen voor Guo’s ondernemingen, ondanks toezicht van de SEC. “Het enige wat ik probeer te doen is de effectenwetgeving te omzeilen”, zei Bannon tijdens een bijeenkomst in 2020 op G|Club. Moeder Jones vorige maand gemeld.

Bannon heeft ook meedogenloos het investeringsaanbod van Guo gehyped. Hij steunde Guo’s bewering dat investeringen in de verschillende bedrijven Guo-fans in staat zouden stellen geld te verdienen en de CCP aan te vallen. In 2021 prees hij HCoin, met zijn belachelijke waardering, als een “monumentaal” en “buitengewoon” succes.

Guo betaalde Bannon minstens $ 1 miljoen en gaf Bannon ook het gebruik van een privévliegtuig, een huis in Connecticut en zijn jacht, waar Bannon woonde toen hij in 2020 werd gearresteerd op grond van afzonderlijke federale aanklachten wegens vermeende oplichting van donoren die geld gaven om een ​​muur te bouwen. langs de Amerikaanse zuidgrens. (Trump heeft Bannon vervolgens gratie verleend in die zaak; Bannon zal later dit jaar voor soortgelijke aanklachten terechtstaan ​​bij de rechtbank van de staat New York.)

In 2020 hielp Bannon ervoor te zorgen dat Guo in het geheim $ 100.000 zou doneren ter financiering van een juridische poging om de verkiezingsoverwinning van Joe Biden in Georgië ongedaan te maken, een deel van de meer dan $ 500.000 die Guo eind 2020 stilletjes had uitgegeven om de “stop the steal” -inspanningen te steunen.

Datzelfde jaar had Bannon samen met Guo gewerkt aan de lancering van wat zij de Nieuwe Federale Staat China noemden. Deze groep beweert een quasi-soevereine organisatie te zijn die zich voorbereidt op de vervanging van de Chinese regering na haar onvermijdelijke val. Onder een Republikeinse president, zo heeft Bannon beweerd, zouden de Verenigde Staten de groep kunnen erkennen als de legitieme regering van China. Die fantastische bewering van – afkomstig van een zogenaamde Trump-vertrouweling – suggereerde Guo’s fans dat hun investeringen in bedrijven die verbonden zijn met de NFSC zouden groeien. Guo suggereerde zelfs dat HCoin, als munteenheid van de Nieuwe Federale Staat, de monetaire eenheid van China zou worden.

Deze onwaarschijnlijke beweringen kregen een impuls toen Navarro, een voormalige topadviseur van Trump die betrokken was bij handelsgeschillen met China, zich aanmeldde als een zogenaamde ‘internationale ambassadeur’ voor de groep. Navarro, die momenteel een gevangenisstraf uitzit wegens minachting van het Congres, heeft geen vragen beantwoord over de vraag of hij voor die rol werd betaald.

De Nieuwe Federale Staat organiseert sinds de oprichting jaarlijkse gala’s. In 2021 spraken Giuliani en Flynn op het evenement, waarbij ze complottheorieën steunden over de veronderstelde rol van China bij het beïnvloeden van de verkiezingen van 2020. Elk factureerde de groep $ 50.000 voor hun optreden. Tijdens de bijeenkomst van de groep in 2023 omarmden Santos en de extreemrechtse vertegenwoordigers Andy Ogles (R-Tenn.) en Paul Gosar (R-Ariz.) Guo’s beweging. (Gosar beschuldigde China op gedenkwaardige wijze ervan Tik-Tok te gebruiken om ‘hedonisme en dwaas dansen’ te bevorderen.) De congresleden ontvingen later aanzienlijke campagnedonaties van Guo-aanhangers.

Aanklagers hebben ook gezegd dat Guo, in ieder geval tot aan zijn arrestatie, controle had over Gettr, een rechtse sociale media-app naar het voorbeeld van Twitter. Gettr, gelanceerd in 2021, probeerde, onder directe instructies van Guo, zijn invloed te bagatelliseren en benadrukte in plaats daarvan de connecties met Trump. Gettr nam Miller in dienst – de voormalige Trump-assistent die zich sindsdien weer bij het campagneteam van Trump heeft aangesloten. Een persoon die bekend was met Millers denken vertelde het Moeder Jones vorig jaar kreeg Miller de verzekering dat Guo het bedrijf niet leidde. Miller ontving $750.000 per jaar van Gettr, samen met een jaarlijkse bonus van $250.000, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.

Gettr heeft ook erkend dat hij prominente rechtse figuren – waaronder Kirk, Dinesh D’Souza, Jack Posobiec en Andy Ngo – heeft betaald om de site te gebruiken.

Het proces tegen Guo zal naar verwachting twee maanden duren. Hoewel het zich zal concentreren op details van Guo’s financiën, betekent zijn diepe betrokkenheid bij Trumpworld dat de procedure waarschijnlijk een nieuw licht zal werpen op de manier waarop machtige politieke figuren geld verdienden, zelfs toen Guo zijn aanhangers naar verluidt enorme sommen geld afhandig maakte.