De AIPAC-donor die miljoenen naar een controversiële IDF-eenheid sluist

De Netzah Yehuda Het bataljon is een volledig mannelijke eenheid van het Israëlische leger die is opgericht om ultraorthodoxe joden in het leger te laten dienen terwijl ze toch hun religieuze overtuigingen naleven, door middel van aanpassingen zoals het bieden van tijd voor gebed en het beperken van interacties met vrouwen.

Het bataljon is ook berucht vanwege zijn vermeende misbruik van Palestijnen en mensenrechtenschendingen op de Westelijke Jordaanoever, waaronder een incident dat leidde tot de dood van een 78-jarige Palestijns-Amerikaanse man in 2022. Deze beschuldigingen brachten de groep, formeel bekend als de Nahal Haredi, op een korte lijst van IDF-eenheden die minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken vorige maand wilde bestraffen. Die stap zou de levering van Amerikaanse wapens en andere militaire hulp aan het bataljon hebben afgesneden – totdat de regering-Biden zich onder druk van Israëlische functionarissen terugtrok van deze plannen.

Maar het bataljon heeft nog een betrouwbare bron van internationale steun: een liefdadigheidsinstelling zonder winstoogmerk in de VS

De man die deze organisatie leidt, die de afgelopen jaren miljoenen naar de IDF-groep heeft gesluisd, is ook een donor van het American Israel Public Affairs Committee, de leidende pro-Israëlische lobbygroep, die een campagne van miljoenen dollars voert om critici van het Israëlische leger te verdrijven. Israëls mensenrechtenschendingen door het Congres en het installeren van trouwe pro-Israëlische bondgenoten in hun plaats.

“Het is absoluut onbegrijpelijk dat we belastingafschrijvingen geven aan Amerikaanse burgers die hun geld gebruiken om groepen en activiteiten te steunen die duidelijke schenders zijn van de mensenrechten en schenders van wat in wezen Amerikaans beleid is”, zegt Jim Zogby, medeoprichter en voorzitter van het Arabisch-Amerikaans Instituut. “En nu krijgen sommige van de groepen die wij als strafbaar stellen voor hun mensenrechtengedrag op dezelfde manier belastingafschrijvingen. Het is gewoon iets waar een einde aan moet komen.”

De regering-Biden overwoog Netzah Yehuda te sanctioneren op grond van de Leahy-wetten, die bedoeld zijn om het land ervan te weerhouden veiligheidstroepen te financieren, te bevoorraden of op te leiden die op geloofwaardige wijze worden beschuldigd van mensenrechtenschendingen. Stafmedewerkers van het ministerie van Buitenlandse Zaken stuurden Blinken eerder dit jaar een rapport waarin ze adviseerden het bataljon te bestraffen om het te diskwalificeren voor het ontvangen van Amerikaanse hulp, zo blijkt uit de ProPublica-rapportage. Nadat hij te kennen had gegeven dat hij van plan was gevolg te geven aan de aanbevelingen, trok het ministerie van Buitenlandse Zaken zich uiteindelijk terug onder druk van Israëlische functionarissen.

Die sancties zouden alleen van toepassing zijn op militaire hulp. De regering heeft de macht om afzonderlijke economische sancties op te leggen aan buitenlandse schenders van de mensenrechten, maar heeft eveneens geweigerd op te treden in de zaak van dit bataljon.

Friends of Nahal Haredi, de Amerikaanse non-profitorganisatie die het bataljon ondersteunt, wordt geleid door een man genaamd Stephen Rosedale, de oprichter en voorzitter van een bedrijf dat meer dan honderd instellingen voor langdurige zorg, medische revalidatie en andere gezondheidszorgfaciliteiten exploiteert in zeven staten. Rosedale, een geregistreerde Republikein, heeft deze cyclus in totaal $33.500 aan AIPAC en de daaraan verbonden politieke actiecomités gegeven, waaronder $25.000 aan AIPAC’s super PAC, United Democracy Project, en $10.500 aan AIPAC’s reguliere PAC. Rosedale steunt ook de uitdagers die door AIPAC zijn uitgekozen om vertegenwoordigers Jamaal Bowman, DN.Y., en Cori Bush, D-Mo., af te zetten in hun plan om de ploeg te onttronen. Rosedale heeft sinds 2009 ook minstens een half miljoen dollar gedoneerd aan verschillende Amerikaanse politieke campagnes.

Rosedale, Friends of Nahal Haredi en het United Democracy Project reageerden niet op verzoeken om commentaar.

“We weten dat de primaire rol van AIPAC bestaat uit het voorkomen van iedere aansprakelijkheid van de Israëlische regering en het Israëlische leger”, zegt Eva Borgwardt, nationaal woordvoerder van IfNotNow, een joodse belangenorganisatie. “Het is dus niet verrassend dat hun donoren ook IDF-bataljons steunen met tientallen gedocumenteerde mensenrechtenschendingen.”

Tot de vermeende mensenrechtenschendingen van Netzah Yehuda behoort onder meer het achterlaten van een 78-jarige Palestijns-Amerikaanse man die tijdens een inval op de Westelijke Jordaanoever ‘s nachts buiten werd vastgehouden voordat hij stierf aan een hartstilstand. De man, Omar As’ad, was Amerikaans staatsburger en had eerder in Milwaukee, Wisconsin gewoond. Israëlische functionarissen ontsloegen twee bataljonsofficieren nadat As’ad stierf, maar zeiden dat het niet mogelijk was om vast te stellen of hun gedrag de dood van As’ad veroorzaakte. Het ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het “diep bezorgd” was over de omstandigheden van de dood van As’ad en riep op tot een grondig strafrechtelijk onderzoek. Niemand werd uiteindelijk vervolgd voor de dood van As’ad.

“De vraag hier is eigenlijk voor de Democratische Partij”, zei Borgwardt. “Zullen ze de kant kiezen van de meerderheid van de Amerikanen die een staakt-het-vuren en voorwaarden voor wapens voor Israël willen? Of kiezen ze de kant van AIPAC en haar onvoorwaardelijke steun aan Netanyahu’s slachting van Palestijnen in Gaza?”

De inspanningen van AIPAC om critici van Israël in het Congres het zwijgen op te leggen zouden de groep voor de Democraten net zo weerzinwekkend moeten maken als de National Rifle Association, zei Borgwardt. “Waarom behandelen we AIPAC niet zoals de NRA als we weten dat het wordt gefinancierd door mensen die ook de wapenverkoop ondersteunen zonder enige verantwoordelijkheid voor burgerdoden, inclusief die van duizenden kinderen?”

Rosedale’s steun voor AIPAC’s super PAC is zijn grootste campagnebijdrage tot nu toe dit jaar, en meer dan het dubbele van de rest van de bijdragen die hij sinds januari heeft geleverd. In maart schonk Rosedale $ 1.000 aan de campagne voor George Latimer, directeur van Westchester County, die AIPAC vorig jaar rekruteerde om Bowman uit te dagen. Rosedale gaf ook $ 2.000 aan Wesley Bell, die AIPAC steunde tegen Bush. In 2022 schonk Rosedale $ 50.000 aan de super PAC van AIPAC en $ 6.000 aan de reguliere PAC.

Rosedale heeft de afgelopen jaren vooral aan de Democraten gedoneerd, inclusief regelmatige bijdragen aan democratische staatspartijen. Hij gaf dit jaar geld aan democratische staatspartijen in Maine, Wisconsin, Montana en Delaware. Sinds januari is hij aan verschillende andere kandidaten gegeven, gesteund door de pro-Israëlische lobby, waaronder elk $1.000 in januari aan vertegenwoordigers van Shontel Brown, D-Ohio en Ritchie Torres, DN.Y. Gecombineerd hebben Brown en Torres sinds 2022 bijna $ 1 miljoen van AIPAC ontvangen. Aan de andere kant van het gangpad gaf Rosedale in december $ 4.000 aan senator Josh Hawley, R-Mo.

AIPAC zal naar verwachting tot $20 miljoen uitgeven in elke komende voorverkiezingen tegen Bowman en Bush. AIPAC rekruteerde Latimer, de uitdager van Bowman, en steunde zowel hem als Bell, de tegenstander van Bush. AIPAC’s super PAC, United Democracy Project, daalde de afgelopen week bijna $ 2 miljoen door advertenties waarin Bowman werd aangevallen. AIPAC heeft tot nu toe bijna een kwart van de totale bijdragen van Latimer gebundeld, waaronder bijna de helft van zijn bijdragen in het laatste kwartaal van 2023. Zowel Latimer als Bell hebben kritiek gekregen omdat ze geld hadden aangenomen van Republikeinse donoren die progressieven in de Democratische voorverkiezingen wilden verdrijven.

AIPAC was van plan deze cyclus 100 miljoen dollar te besteden aan het verdrijven van Squad-leden die kritisch stonden tegenover de Amerikaanse militaire hulp aan Israël. Maar nu verschillende Squad-leden hun steun hebben versterkt en vasthouden aan de roep om een ​​staakt-het-vuren in Gaza, heeft AIPAC haar strategie verlegd om zich in plaats daarvan te concentreren op het verdrijven van Bowman en Bush, van wie de groep oordeelde dat ze het meest kwetsbaar waren. Nadat ze er niet in was geslaagd twee potentiële uitdagers te rekruteren om het op te nemen tegen vertegenwoordiger Summer Lee, D-Pa., gaf AIPAC uiteindelijk geen geld uit aan haar race. Lee won haar voorverkiezingen in mei tegen uitdager Bhavini Patel met ruim 20 procentpunten. Vertegenwoordigers Rashida Tlaib, D-Mich.; Ilhan Omar, D-Minn.; en Alexandria Ocasio-Cortez, DN.Y., hebben hun huidige uitdagers ver overtroffen.