De energiebehoeften van Big Tech groeien zo snel dat elektriciteitsnetwerken het niet kunnen bijhouden – Mother Jones

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Bedrade en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

De eetlust van Big Tech want energie is zo goed als zichtbaar vanaf de oostkust van Schotland. Ongeveer 19 kilometer verderop in zee ligt een windmolenpark, waar elk van de zestig gigantische turbines bladen heeft die ongeveer zo lang zijn als een Amerikaans voetbalveld. De nutsbedrijven achter het Moray West-project hadden beloofd dat de locatie na voltooiing voldoende elektriciteit zou kunnen opwekken om 1,3 miljoen huishoudens van stroom te voorzien. Dat was voordat Amazon tussenbeide kwam.

In januari kondigde Amazon aan dat het een deal had gesloten om meer dan de helft van de 880 megawatt aan productie van de site te claimen, als onderdeel van zijn voortdurende poging om zijn onlesbare honger naar macht te lessen. Terwijl de grootste bedrijven ter wereld zich haasten om de infrastructuur te bouwen die nodig is om kunstmatige intelligentie mogelijk te maken, worden zelfs afgelegen Schotse windparken onmisbaar.

Volgens onderzoeksbureau Global Data werd in Europa vorig jaar 79,4 miljoen dollar uitgegeven aan nieuwe datacenterprojecten. Al in 2024 zijn er tekenen dat de vraag versnelt. Microsoft heeft vandaag een weddenschap van $3,2 miljard aangekondigd op Zweedse datacenters. Eerder dit jaar zei het bedrijf ook dat het zijn datacentervoetafdruk in Duitsland zou verdubbelen, terwijl het ook een datacenterinvestering van 4,3 miljard dollar voor AI-infrastructuur in Frankrijk zou toezeggen. Amazon kondigde een netwerk van datacenters aan in de deelstaat Brandenburg als onderdeel van een investering van 8,5 miljard dollar in Duitsland, en besteedde later nog eens 17,1 miljard dollar aan Spanje. Google zei dat het 1,1 miljard dollar zou uitgeven aan zijn datacenter in Finland om de AI-groei te stimuleren.

Terwijl de technologiegiganten zich haasten om meer datacenters te bouwen, ontstaat er achter de schermen paniek over de manier waarop ze deze van stroom kunnen voorzien. Microsoft, Meta en Google zijn allemaal van plan om vóór 2030 netto nul te zijn, terwijl het logistiek zware Amazon zich op 2040 heeft gericht. Om dat doel na te streven, hebben deze bedrijven de afgelopen tien jaar duurzame energiecontracten met wind- of zonne-energiebedrijven zien binnenhalen. Maar al deze projecten zijn afhankelijk van elektriciteitsnetwerken, die bezwijken onder de toegenomen vraag naar schone energie. Dat dwingt de technologiegiganten om na te denken over hun energie-intensieve toekomst en na te denken over hoe ze hun eigen off-grid energie-imperiums zouden kunnen exploiteren, buiten het systeem.

“Er wordt erkend dat naarmate de vraag naar energie toeneemt, de industrie alternatieve energiebronnen zal moeten vinden”, zegt Colm Shorten, senior directeur datacenterstrategie bij vastgoeddienstenbedrijf JLL, waarin hij uitlegt dat serverparken steeds meer op zoek zijn naar “achter- the-wire” stroomvoorziening, of dat nu gas- of dieselgeneratoren zijn of meer innovatieve technologie zoals groene waterstof.

Datacenters hebben stroom nodig voor twee primaire doeleinden. De eerste is het aandrijven van de chips waarmee computers algoritmen kunnen uitvoeren of videogames kunnen aandrijven. De tweede is het koelen van de servers, om te voorkomen dat ze oververhit raken en uitvallen. Initiatieven zoals het gebruik van vloeistof om de chips te koelen in plaats van lucht zullen naar verwachting een bescheiden energiebesparing opleveren. Maar volgens de prognoses zal de vraag naar stroom in datacentra tegen 2026 nog steeds verdubbelen, aldus de International Energy Association, deels dankzij de eisen van kunstmatige intelligentie.

De afgelopen vijf jaar zijn technologiebedrijven steeds fanatieker op zoek gegaan naar contracten voor duurzame energie, ook wel Power Purchase Agreements (PPA’s) genoemd. Hiermee kunnen exploitanten van datacenters stroom reserveren van een windpark of zonne-energiepark voordat de projecten zelfs maar zijn afgerond. gebouwd. In Denemarken zijn er zonneparken betaald door Meta. In Noorwegen zijn er windmolenparken gefinancierd door Google. Als early adopters van dit soort deals hebben technologiebedrijven de nu bloeiende PPA-markt in Europa helpen voeden, zegt Christoph Zipf, woordvoerder bij WindEurope. Deze maand heeft Microsoft de grootste deal op het gebied van hernieuwbare energie ter wereld gesloten, door een contract ter waarde van 10 miljard dollar te ondertekenen voor schone energie in Europa en de VS.

Toch moeten hernieuwbare energiebronnen nog steeds door het elektriciteitsnet stromen, wat een knelpunt aan het worden is – vooral in Europa, nu een golf van producenten van hernieuwbare energie probeert verbinding te maken om de vraag naar een groene transitie in een groot aantal sectoren te voeden. “We zullen op energiebeperkingen stuiten”, voorspelde Meta-CEO Mark Zuckerberg in april in een podcast. Dit jaar waarschuwde Sam Altman, CEO van OpenAI, in Davos ook dat de status quo AI niet de kracht zou kunnen geven die het nodig had om vooruit te komen. “Er is geen manier om daar te komen zonder een doorbraak”, zei hij tijdens een Bloomberg-evenement.

Netbeheerders zeggen in essentie hetzelfde. De Ierse elektriciteitsleverancier Eirgrid maakte melding van netwerkproblemen toen het twee jaar geleden een effectief moratorium oplegde aan de datacenters in Dublin. Toen de gemeente Amsterdam een ​​soortgelijke pauze instelde, sloeg de Dutch Data Center Association, een brancheorganisatie, terug. “De huidige congestie op het elektriciteitsnet in Noord-Holland blokkeert de groei van de datacentersector”, staat in een verklaring.

In de zoektocht naar ruimte op het elektriciteitsnet worden datacenters naar delen van Europa geduwd waar hun aankomst opvallender is, waardoor het risico bestaat dat de kleinere gemeenschappen terugslag krijgen als ze verschijnen. Die trend is in Duitsland al zichtbaar, aldus Simon Hinterholzer, onderzoeker bij het Duitse Borderstep Instituut voor Innovatie en Duurzaamheid. “Vroeger werd het overgrote deel van de nieuwe datacenters in Frankfurt gebouwd”, zegt hij. “Dit is de afgelopen twee, drie jaar compleet veranderd.” Hij wijst op een datacenter van 300 megawatt dat wordt gebouwd in het kleine stadje Wustermark, evenals op de nieuwste investering van Amazon in Brandenburg, de regio grenzend aan Berlijn waar vorig jaar meer dan 70 turbines werden geïnstalleerd.

Om op de lange termijn het hoofd te kunnen bieden, is er steeds meer vraag naar datacenters om manieren te vinden om off-grid te overleven. “De omvang van AI-projecten wordt steeds groter en reikt tot wel 1 gigawatt aan stroom, wat niet kan worden geleverd door de traditionele elektriciteitsnetwerken”, zegt Ricardo Abad, oprichter van datacentrum Quark, dat werkt aan een nieuwe locatie met een niet bij naam genoemde partner in Spanje die zijn eigen stroom zal kunnen opwekken via zonne- en windenergie ter plaatse. Dit soort projecten op locatie zijn technisch gezien nog steeds verbonden met het elektriciteitsnet – voor het geval ze overtollige stroom willen afvoeren – maar ze kunnen onafhankelijk opereren, zegt hij.

In hetzelfde jaar dat Dublin beperkingen aankondigde voor datacenters, opende Amazon ook zijn grootste zonnepark ooit ter plaatse, dat zich uitstrekt over het dak en de parkeerplaats van zijn fulfilmentcentrum in Sevilla, Spanje. Google’s hoofd van de datacenterlocatiestrategie in Europa heeft ook interesse getoond in hernieuwbare energiebronnen ter plaatse voor de volgende generatie serverfarms. Microsoft en Meta ontkenden dat ze projecten uitvoeren die volledig off-grid zijn. Maar in Dublin bouwt Microsoft een datacenter naast zijn eigen back-upgascentrale, wat betekent dat de locatie kan blijven draaien, zelfs als de netbeheerder ermee aan de slag gaat.

Maar Big Tech is daar echt naar op zoek schoon energie-ideeën – ook al bevinden die ideeën zich nog in een zeer vroeg stadium. “In de toekomst zullen technologieën zoals geavanceerde kernreactoren, hernieuwbare energiebronnen en oplossingen voor energieopslag cruciaal zijn om dit mogelijk te maken”, zegt Kilian Wagner, een expert in duurzame digitale infrastructuren bij de Duitse digitale vereniging Bitkom. Altman van OpenAI is al een investeerder in Helion Energy, een Amerikaans kernfusiebedrijf dat ook heeft ingestemd om Microsoft 50 megawatt elektriciteit te leveren uit zijn eerste fusie-kerncentrale, zodra deze operationeel is. In de VS heeft Microsoft al geëxperimenteerd met waterstofbrandstofcellen en deze aangeprezen als een vorm van emissievrije stroomback-up.

Wat het off-grid gaan van serverparken voor de rest van ons zou betekenen, is onduidelijk. Door het op eigen houtje te doen, zouden Big Tech-bedrijven goud kunnen winnen in hun zoektocht naar de schone energiebron van de toekomst. Totdat ze erachter komen, zitten ze vast aan het raster.