Amerika’s best verzonnen persoon – Mother Jones

Er was eens Ooit was er een persoon met de onopvallende naam Mary Harris, geboren in County Cork, Ierland, in 1837, die een privéleven leidde vol lijden en mislukkingen. Haar ouders, die de Grote Honger in Ierland ontvluchtten, brachten haar als tiener naar Canada, waar ze korte tijd naar een lerarenschool in Toronto ging, voordat ze naar Monroe, Michigan ging, waar ze korte tijd lesgaf in een klooster. Ze was een ervaren naaister van een meisje en verliet Monroe naar Chicago, waar ze een kledingwinkel opende. Maar rassenrellen deden haar opnieuw verhuizen, naar Memphis, waar ze in 1861 trouwde met George Jones, een organisator van zijn collega-ijzergieterijarbeiders, aan wie ze al snel vier kinderen baarde. Toen sloeg haar ergste tragedie toe: de Gele Koorts-epidemie van 1867, waarbij alle vijf de leden van haar familie werden weggevaagd. Terug in Chicago heropende ze haar kledingwinkel, die werd verwoest door de brand van Chicago in 1871. Gedurende haar hele verwoeste leven hadden rampen zich op rampen gestapeld, en er was geen bewijs dat ze ook maar iets gedenkwaardigs had gedaan.

Toen verscheen er op mysterieuze wijze in het laatste decennium van de negentiende eeuw een geheel nieuwe persoon. De vorige was privé en passief geweest. De nieuwe zou openbaar en uitgebreid zijn. Deze vrouw zou een opmerkelijke (maar verzonnen) leeftijd hebben, een naam, een kleed en een taak. Ze zou precies (en volgens plan) het tegenovergestelde zijn van wat er eerder was gebeurd: het meest verbazingwekkende werk van zelfheruitvinding dat ooit is geregistreerd. Mary Harris werd gewist en vervangen door Moeder Jones. Denk eens aan de grondigheid van de veranderingen die dit met zich meebracht:

Verzonnen leeftijd

Volgens een stereotype proberen vrouwen, vooral actrices of publieke figuren, te doen alsof ze jonger zijn dan hun werkelijke leeftijd. De verzonnen Mother Jones beweerde ouder te zijn. Ze was (voor die tijd) veilig op middelbare leeftijd en beweerde in de vijftig te zijn. En ze bleef tien of meer jaren aan haar leeftijd toevoegen, tot aan haar tachtigste, waarvan ze dacht dat het haar negentigste was. Ondanks wat een toenemende achteruitgang had moeten zijn, legde ze een wonderbaarlijke energie aan de dag in de vakbondsorganisatie van haar overleden echtgenoot. Hierdoor kon ze bier drinken met ‘mijn jongens’ (zoals ze de arbeiders noemde), en de ‘verdomde’ stakingsbrekers vervloeken, zonder te worden verward met de prostituees rond de kolenmijnen en olievelden waar ze werkte. Andere vrouwen logen over hun leeftijd om jong genoeg te blijven om seksueel interessant te blijven. Ze loog om daaraan te ontsnappen. Het gaf haar de vrijheid om met allerlei soorten mensen om te gaan, zonder seksuele spanning of vragen.

Verzonnen naam

De nieuwe persoon heeft een naam aangenomen die niet persoonlijk is. Het is een titel. En dan nog een vrouwelijke titel. Als het een man was geweest, zou de gemeenschap in en rond de mijnen een militair tintje hebben gehad. Omdat het een moederlijke titel is, was de gemeenschap een familie, bestaande uit haar kinderen en kleinkinderen. Haar aantrekkingskracht was zowel op de vrouwen als op de mannelijke arbeiders gericht.

Ze werd gefotografeerd terwijl ze in haar zwarte kleding hurkte terwijl ze hielp bij het koken van de kindermaaltijd bij een kampvuur. Met haar gevoel voor theater stuurde ze een mijn, geleegd door de stakende arbeiders, een ploeg vrouwen met dweilen en bezems in om eventuele korstjes weg te vegen (en die zich zouden schamen om vrouwen te slaan of met ze te worstelen). Een van haar beroemdste heldendaden was een March of the Mill Children in 1903, van Philadelphia naar New York, waarbij ze ‘s nachts stopte voor toespraken en mimespelers, waarbij ze de kronkelige werkzaamheden uitvoerde die de kinderen in hun slavengrotten verrichtten. Als afsluiting van de demonstratie nam ze haar kinderen mee naar Coney Island, waar ze ineenkrompen in een kooi terwijl de beroemde getrainde leeuwen van Frank Bostock tegen hen brulden. Nadat hij de kinderen zo ver had gebracht, nam Jones een paar van hen mee verder naar het huis van president Theodore Roosevelt in Oyster Bay, ‘om met Teddy te dineren.’ Roosevelt was er niet, dus werden ze afgewezen; maar Jones leverde een brief af waarin hij de president ervan beschuldigde jongens en meisjes uit hun kindertijd te beroven om meer geld te verdienen voor de kapitalisten.

Opgemaakte kleding

Er was één ding dat haar met haar verleden verbond: het zwarte rouwgewaad dat symbool stond voor haar verloren familie. Niet dat ze zich haar persoonlijke prehistorie wilde herinneren. Het nieuwe gewaad betekende een nieuwe verantwoordelijkheid tegenover anderen. In het vergulde tijdperk onderscheidde dit haar duidelijk van de prachtige nutteloosheid van de damesmode zoals beschreven door Thorstein Veblen. Al die hoepels en drukte, lange nagels en hoge hakken maakten duidelijk dat dit dames waren die niet geschikt waren voor enig betaald werk. Dat waren de kleren van Moeder Jones niets dan nuttig, ze bereidde haar voor op elke taak – of het nu in de mijnen was, of in de fabrieken, of bij of tijdens onderhandelingen in de kantoren van de eigenaren. Het door haar gekozen uniform kon nooit uit de mode raken, omdat het er nooit in had gezeten. Ze was niet gekleed om verleidelijk of bedreigend te zijn. Ze was gekleed om te dienen. Het was een overwegend moederlijk gewaad, verder niets. Perfect gekozen, nooit verlaten.

Verzonnen taak

Haar leeftijd, naam en kleding konden onveranderlijk zijn, omdat haar enige taak altijd dezelfde was. Die taak werd beschreven door Rees Blizzard, een officier van justitie uit West Virginia, toen ze in 1902 terechtstond wegens het aanzetten tot een rel. Hij beschreef haar als ‘de gevaarlijkste vrouw van Amerika’, omdat ze alleen maar haar mond hoefde open te doen en haar vinger te buigen om duizenden mannen te laten staken. Ze kreeg vaak te maken met wapens, processen en gevangenissen, maar was zelf altijd ongewapend. Het is waar dat toen operators en eigenaren bewapende stakingsbrekers inbrachten om op ‘haar jongens’ te schieten, ze hen adviseerde zelf wapens aan te schaffen, maar alleen voor defensief gebruik – als hefboom voor haar constante doel, de kapitalisten tot onderhandeling te brengen. Ze bleef haar kant kalmeren met de boodschap: ‘Moeder is bij je.’ En de enige armen die ze zelf gebruikte waren haar scherpe tong en die wenkende vinger. Geleverd met doctrines over de sociale klasse van vrienden als Eugene Debs en Clarence Darrow, bracht ze haar betoverende retoriek voort met een zangerige Ierse brogue. Dat maakte haar gevaarlijk, en het gevaar maakte haar nuttig. De verzonnen persona was – gezien zijn leeftijd, naam, kledij en taak – een volkomen succesvolle heruitvinding.