Het grootste deel van een eeuw zijn de Amerikaanse interne migratiepatronen enorm beïnvloed door de belofte van de voorsteden van geweldige voorzieningen, lage belastingen, privacy, veiligheid en een nieuwe start. Maar zoals oud-onderwijsverslaggever Benjamin Herold in zijn nieuwe boek betoogt: Gedesillusioneerd: vijf gezinnen en het ontrafelen van de Amerikaanse buitenwijkenis die droom altijd ongrijpbaar geweest, niet in de laatste plaats omdat de buitenwijken zelf een ingebakken economische levenscyclus hebben. Door middel van een portret van vijf families die de idylle van de voorsteden nastreven, onthult Herold hoe voorsteden geboren zijn om te mislukken.
Gedesillusioneerd gaat net zo goed over scholen en ras als over huisvesting als een Ponzi-plan, maar als het om het dagelijks leven gaat, kunnen deze niet netjes gescheiden worden. Alle vijf de Herold-families verhuizen naar de buitenwijken om hun kinderen naar betere scholen te krijgen. Maar de prestaties en middelen van scholen weerspiegelen maar al te vaak hun raciale samenstelling, goede bedoelingen of niet. Een deel van het verhaal in de voorsteden is dat de kansen doorgaans worden benut tegen de tijd dat laatkomers, vaak gekleurde mensen uit de arbeidersklasse, er hun intrek nemen.
De voorstedelijke cyclus, zoals Herold die documenteert, gaat ongeveer zo: voorsteden zijn gebouwd op enorme subsidies zoals gegarandeerde hypotheken, federale infrastructuur zoals forensensnelwegen en defensiecontracten voor werkgelegenheid. Nieuwe belastinginkomsten vloeien naar diensten van hoge kwaliteit. De begrotingen worden gestimuleerd door overvloedige kredieten, die worden afgetrokken van toekomstige belastingen, zolang de buitenwijk blijft groeien. Dit duurt tientallen jaren, maar er is een spanning tussen exclusiviteit en expansie. Wanneer de infrastructuur veroudert en de rekeningen moeten worden betaald, komen de diensten in het gedrang en verhuizen rijke mensen om de cyclus opnieuw te beginnen. Problemen worden een tijdlang afgewend door onwetendheid en meer schulden, maar vroeg of laat moeten de belastingen omhoog als de kwaliteit van het leven achteruit gaat.
Als gevolg hiervan bereiken droomzoekers uit de buitenwijken van Johnny-come-de laatste tijd het beloofde land vaak lang nadat de belofte ervan is vervaagd, zonder dat ze het weten. We zien het overal in de Verenigde Staten: na tientallen jaren of zelfs generaties van aspiratie en uitsluiting krijgen gekleurde mensen uit de arbeidersklasse eindelijk een hap van de appel uit de buitenwijken – om er vervolgens achter te komen dat het sap uit de arbeidersklasse is gezogen. fruit.
Als de buitenwijken in waarde dalen, waar gaan de rijke mensen dan heen? Gedesillusioneerd geeft enig inzicht in deze vraag via de Beckers, een conservatieve, blanke familie die in 2019 een diversifiërende buitenwijk van Dallas verruilt voor Lucas, Texas, en het openbare schoolsysteem Lovejoy. De Beckers worden door een schooldistrict aangesteld om Lucas te overtuigen makelaar, en geef $850.000 uit aan een huis, waarbij je de ene buitenwijk voor de andere verlaat.
De voorheen agrarische steden van het Lovejoy-district zijn gepland voor exclusiviteit en hebben alleen een woonbestemming. Huizen moeten worden gebouwd op ten minste één hectare en vereisen septische systemen (individueel kostbaar, maar geen kosten voor de gemeenten). Hierdoor woont geen enkele Lovejoy-student in een appartement.
Dit plan begon na een consolidatie van het Lovejoy-district in 2003, toen het district een demografisch bedrijf inhuurde om toekomstige groei-, inkomens- en opleidingsniveaus te voorspellen. Hoge normen brengen hoge kosten met zich mee, en in combinatie met superlage belastingtarieven bouwde het district snel schulden op. Lokale leiders wisten dat het in zones onderbrengen van appartementsgebouwen hun begroting in evenwicht zou kunnen brengen, maar in plaats daarvan kozen ze ervoor om de kosten naar de toekomst te duwen, in een poging de schijn van exclusiviteit hoog te houden om rijke inwoners te behouden. Ze hadden reden om bang te zijn; zoals een ouder zei: “Als Lovejoy morgen zou tanken, denk dan geen seconde dat ik niet ergens anders zou verhuizen.” Deze regeling heeft er ongetwijfeld voor gezorgd dat Lovejoy in de toekomst zal mislukken, maar voorlopig is het een plek waar de rijken het neusje van de zalm van de voorstedelijke cyclus kunnen afromen.
Het is een wonder dat de Beckers, die openhartig waren over hun wens om geïsoleerd te zijn van de massa van de appartementen, zich door Herold überhaupt lieten afbeelden. Hij vertelt hun verhaal in hun eigen woorden zonder veel oordeel, maar de andere vier verhalen in het boek zorgen ervoor dat de Beckers zeer onsympathiek overkomen.
Het opvallende verhaal van het boek gaat over Bethany Smith en haar familie. Smith verhuisde van de wijk East Liberty in Pittsburgh, die snel door Google werd opgeknapt, naar Penn Hills, een bescheiden buitenwijk aan de binnenring, ruim elf kilometer verderop. Na een tijdje huren kocht ze een huis in hetzelfde blok waar de auteur van het boek was opgegroeid. Herold ontmoette Smith door bij recent gekochte huizen aan te kloppen.
Als Lucas, Texas, een momentopname is van de opkomst van een buitenwijk, is Penn Hills een momentopname van de ondergang ervan. Het onderscheidt zich zelfs doordat het, volgens Herold, ‘de eerste gemeente in het land is die veroordeeld is voor een federaal milieumisdrijf’.
Gebouwd na de Tweede Wereldoorlog, is de bevolking van Penn Hills in drie decennia verviervoudigd. Gemeentelijke planners richtten een gecentraliseerd schooldistrict op, maar vertrouwden verder op de bestaande, aan elkaar gekoppelde infrastructuur – die al snel ontoereikend werd. Overal in de stad deden zich problemen voor, maar de ergste gevallen van verwaarlozing deden zich voor in het historisch zwarte gedeelte, Lincoln Park. Penn Hills verliet de rioolwaterzuiveringsinstallatie daar snel en stemde in 1953 een plan weg om het hele gemeentelijke rioolstelsel opnieuw op te bouwen.
Toen een ravijn in Lincoln Park werd herbestemd als stortplaats, braken de leidingen die het onbehandelde rioolwater naar de rivier voerden. Het afval verzamelde zich daar en stagneerde. De zwarte gemeenschap mobiliseerde zich voor (op zijn minst) een geul die het rioolwater zou afvoeren. Na de Clean Water Act van 1972, meldt Herold, heeft Penn Hills maar liefst dertienduizend overtredingen begaan. Gedwongen tot een toestemmingsdecreet herbouwde Penn Hills in de jaren tachtig het rioleringssysteem – wat zes keer meer kostte dan wanneer ze het in 1953 hadden gedaan (rekening houdend met de inflatie).
Dit verhaal onthult de tegenstrijdigheid in het hart van de suburban dream: geweldige voorzieningen, lage belastingen en vrijheid van verantwoordelijkheid. Naarmate er scheuren in de façade van Penn Hills groeiden, verhuisden rijke mensen naar meer chique voorsteden. Huizenprijzen en belastinginkomsten daalden, waardoor het betaalbaar werd voor de volgende golf van forenzen, die de schuld moesten betalen via stijgende belastingen en vergoedingen voor ontoereikende diensten. (Hetzelfde proces voltrok zich in Ferguson, Missouri, waar de politie Michael Brown in 2014 doodde op de verarmde straten in een verwaarloosde voorstad die ooit voor 99 procent blank was, wat de eerste golf van Black Lives Matter-protesten op gang bracht. Ferguson verdiende 20 procent van zijn jaarlijkse budget met kleine boetes en vergoedingen gericht op zijn zwarte inwoners. Dit systeem, dat veel mensen gevangen zette die niet konden betalen, lag ten grondslag aan de opstand die volgde op de moord op Brown.)
Herold volgde ijverig Smith en de andere families die binnenkwamen Gedesillusioneerd drie jaar lang. Hij bracht veel tijd door in hun huizen, sprak elkaar telefonisch bij en observeerde zelfs de klassen van hun kinderen. Hij keek toe, luisterde en documenteerde hoe COVID-lockdowns hun levens op hun kop zetten (en dat gold vooral voor de Texaanse Beckers, die zich vastklampten aan complottheorieën en hun kinderen van Lovejoy haalden ten gunste van een privéschool in een winkelcentrum waar geen evolutie wordt onderwezen).
Op een bepaald moment in Herolds onderzoek had Smith er genoeg van. Ze zong Whitney Houston in haar keuken, genietend van haar leven, toen Herolds ‘kommer en kwel’-telefoontje haar dag verpestte. ‘Je komt naar mij toe met statistieken,’ zei ze tegen hem, ‘deze persoon zei dit, dat en de derde over Penn Hills. Maar ik persoonlijk? Ik floreer.” Ze is opgegroeid in een hechte zwarte gemeenschap in Pittsburgh en beschouwt het kopen van haar huis in Penn Hills als een grote prestatie (ook al bedraagt haar waterrekening voor drie maanden $ 500).
Smiths scherpere probleem met de auteur is echter dat “er een lange geschiedenis is geweest van mensen die de verhalen van zwarte mensen vertelden en daarvan profiteerden. Dat is precies waar ik een probleem mee heb.” Als reactie daarop gaf Herold haar het laatste woord. Smith schreef de epiloog van het boek en legde in haar eigen woorden uit wat ze wil van de buitenwijken. Ze gelooft in het boek, maar beweert ook dat het gevaarlijk is om zichzelf als slachtoffer te zien in plaats van als overwinnaar, en weigert ‘naar mezelf te kijken door de ogen van de samenleving in plaats van door mijn eigen ogen.’
Lang voordat NWA de natie aanstoot gaf met gangsterrap, was Compton een heel ander land. In 1950 was het korte tijd de thuisbasis van niemand minder dan George HW Bush en zijn zoon, George W. Bush. Na hevige anti-segregatiegevechten en de Watts-rel van 1965 (die niet in Compton plaatsvond) ontvluchtten blanken de buitenwijken en ging de kwaliteit van leven achteruit. Tijdens de Rodney King-rellen van 1992 riep president George HW Bush de Nationale Garde naar Compton. Hij gaf geen enkele aanwijzing dat hij banden had met de plaats.
Maar Compton heeft sindsdien iets van een wedergeboorte in de voorsteden meegemaakt. In Gedesillusioneerd, wordt het huidige Compton gezien door de ogen van de Hernandez-familie zonder papieren, die nauwelijks langskomen om hun slimme kinderen naar het nu bloeiende schooldistrict te sturen. Compton Unified staat al tientallen jaren op de slechtste lijst van scholen in Californië, maar de zaken zijn omgedraaid. Het dominante verhaal is volledig technologie: leerlingen volgen met data-analyse, partnerschappen met Apple, en lesgeven in robotica en techniek op de basisschool. In werkelijkheid is de verbetering van het district meer te danken aan de overstap van Californië naar progressieve schoolfinanciering. De uitgaven per leerling in Compton zijn met 50 procent gestegen, en het district heeft veel meer leraren Engels aangenomen als tweedetaalleraar, waardoor de testscores en het slagingspercentage zijn gestegen.
Als Herolds theorie over de economische levenscyclus van buitenwijken steek houdt, is dit niet het einde van het verhaal. Compton kon terugveren, maar werd vervolgens weer op zijn knieën gedreven. Gedesillusioneerd komt midden in de actie en profileert een wijk die gedwongen wordt moeilijke keuzes te maken tussen diensten voor gevorderde studenten of studenten die leerondersteuning nodig hebben – om te kiezen tussen inclusiviteit en exclusiviteit, de dialectiek die in het DNA van de buitenwijken is gecodeerd.
De twee andere profielen in het boek zijn even persoonlijk en complex. Een zwart gezin verhuist van een buitenwijk van Atlanta naar een verder gelegen, overwegend wit district, waar ze worstelen met onevenredige en rommelige discipline tegenover hun zoon. Buiten Chicago betreedt een gemengd gezin een district dat vastbesloten is om zijn racistische geschiedenis te herstellen. Echte zorgen veranderen in een rigide omarming van antiracisme in de stijl van Ibram X Kendi, wat ook een intense terugslag oplevert.
Meer dan de helft van alle Amerikanen woont in buitenwijken, en toch nodigen ze weinig uit tot onderzoek. Gedesillusioneerd heeft op bewonderenswaardige wijze tot doel de hiaten op te vullen, door met journalistieke toewijding en diepgang de mechanismen te onderzoeken die voorsteden gebruiken om rijkdom, individualisme en de Amerikaanse identiteit te reproduceren.
De belangrijkste tekortkoming van het boek is dat het een oproep tot actie mist, of zelfs maar enige indicatie van een pad voorwaarts. Het probleem hiermee is, zoals vakbondsorganisatoren weten, dat het presenteren van botte feiten over de tekortkomingen van de samenleving zonder plannen voor verandering demoraliserend kan zijn. Agitatie rond sociale problemen kan de vonk zijn die tot actie leidt, maar agitatie zonder voorgestelde actie kan mensen gemakkelijk deprimeren en deactiveren. Met andere woorden: Herold geeft ons een verhelderend portret van de voorsteden van Amerika in een cyclisch verval, maar deze sombere kennis is niet genoeg. We hebben ideeën nodig over hoe we uit de puinhoop kunnen komen waarin we zitten.
Er is echter één aanwijzing voor een oplossing in het boek. Smith, de vrouw die het niet eens was met het feit dat Herold zichzelf als slachtoffer bestempelde, is niet tevreden met het simpelweg genieten van de buit van het leven in de voorsteden zolang het duurt. In plaats daarvan volgt Herold Smith terwijl ze zich aansluit bij een activistische groep die zich richt op het aanpakken van de staat van het onderwijs in Penn Hills en de overvloed aan schandalen die zich daar afspelen. Als er enige hoop is voor de buitenwijken, dan is het wel het volgen van Smiths voorbeeld. Gewone mensen moeten zich verenigen en vechten voor een alternatief voor de economische krachten die anders ons lot bepalen.
Bron: jacobin.com
