Weer een zomer, weer een hittegolf die records breekt. De National Weather Service heeft waarschuwingen voor extreme hitte afgegeven voor Californië, waarin inwoners worden opgeroepen om uit de zon te blijven, vloeistoffen te drinken en de hele week bij de buren te kijken. Meteorologen hebben hun ogen gericht op Death Valley National Park, de plek met de hoogste temperatuur die ooit betrouwbaar op aarde is gemeten — 130 graden Fahrenheit, in 2020 en opnieuw in 2021 — om te zien of de snikhete week een nieuw record oplevert. Vorige maand brak een hittegolf aan de oostkust tientallen lokale records.
Klimaatverandering betekent dat extreme hitte vaker voorkomt. Dat is een gevaarlijke ontwikkeling, aangezien het de dodelijkste weersgerelateerde gebeurtenissen in de Verenigde Staten zijn, die meer doden veroorzaken dan overstromingen, orkanen en tornado’s bij elkaar. Vorig jaar was het warmste jaar in de geregistreerde geschiedenis en het kostte ten minste 2.300 mensen het leven, terwijl het werkelijke aantal waarschijnlijk veel hoger ligt, aangezien extreme hitte andere gezondheidsproblemen verergert die vaak worden genoemd als doodsoorzaak.
Maar zelfs als extreme temperaturen vereisen dat mensen het rustig aan doen, gaan veel werknemersdiensten gewoon door. Werknemers hebben weinig verhaal tegen dergelijke werkgeversgevaren en de resultaten zijn dodelijk. Er zijn veel verhalen over steeds vaker voorkomende gevallen van werknemers die op het werk sterven tijdens warme dagen. Hoe jong of gezond iemand ook is, extreme hitte is dodelijk, en de voorspelbaarheid van dergelijke sterfgevallen maakt ze des te vernietigender.
Als reactie op de toenemende crisis van hittegerelateerde sterfgevallen op de werkplek, heeft president Joe Biden de allereerste federale hittenorm voorgesteld. De langverwachte nieuwe regelgeving van de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) zou een reeks veranderingen voor werkgevers opleggen: “het identificeren van hittegevaren, het ontwikkelen van hitteziekte- en noodresponsplannen, het geven van training aan werknemers en supervisors, en het implementeren van werkpraktijknormen – inclusief rustpauzes, toegang tot schaduw en water, en hitte-acclimatisatie voor nieuwe werknemers.”
“Werknemers in het hele land vallen flauw, krijgen een hitteberoerte en sterven door blootstelling aan hitte door gewoon hun werk te doen, en er moet iets worden gedaan om hen te beschermen,” zei assistent-secretaris van Arbeid voor Arbeidsveiligheid en Gezondheid Douglas L. Parker over de nieuwe norm. “Het voorstel van vandaag is een belangrijke volgende stap in het proces om publieke input te ontvangen om een ’win-win’-eindregel te creëren die werknemers beschermt en tegelijkertijd praktisch en uitvoerbaar is voor werkgevers.”
Als de regel wordt geïmplementeerd, zou een hitte-index van 80 graden Fahrenheit worden ingesteld als een eerste hittetrigger. Wanneer de werkplek die temperatuur bereikt, zouden werkgevers verplicht zijn om de nieuwe werkpraktijknormen te bieden, zoals drinkwater en rustpauzes. Als een werkplek een hitte-index van 90 graden Fahrenheit bereikt, zouden werkgevers werknemers ten minste elke twee uur een betaalde rustpauze van minimaal vijftien minuten moeten geven. De regel zou ook vereisen dat ze onmiddellijk actie ondernemen om een werknemer te helpen die tekenen en symptomen van een hittenoodgeval ervaart. Werkgevers die niet aan de norm voldoen, kunnen afhankelijk van de overtreding boetes van meer dan $ 16.000 krijgen, vertelde een hoge ambtenaar aan de New York Times.
Volgens het Witte Huis zou de regel gevolgen hebben voor zo’n 36 miljoen werknemers, zowel binnen als buiten. Hoewel het al lang duidelijk is dat buitenwerkers, zoals degenen die werken in de landbouw, landschapsarchitectuur of bouw, kwetsbaar zijn voor extreme weersomstandigheden, hebben binnenwerkers zich de afgelopen jaren georganiseerd om aandacht te vragen voor de risico’s die zij ook lopen.
Vooral Amazon-werknemers, tot voor kort in de steek gelaten door gekozen functionarissen en georganiseerde arbeid, hebben het heft in eigen hand genomen in uitgestrekte magazijnen waar de temperatuur hoger kan zijn dan buiten. Amazonians United, een minderheidsvakbond die actief is in een handvol magazijnen van het bedrijf, heeft het bedrijf gedwongen meer water beschikbaar te stellen voor magazijnwerkers, een overwinning die er al snel toe leidde dat het bedrijf zijn watervoorziening landelijk uitbreidde. Uit een onderzoek dat vorig jaar werd uitgevoerd door Inland Empire Amazon Workers United bleek dat werknemers meer toegang willen tot drinkwater, een koele plek om te rusten en hersteltijd tijdens hittegolven.
Amazon is geen uitzondering. Een recent rapport van Oxfam laat zien dat bij Walmart, de grootste particuliere werkgever van het land met zo’n 1,6 miljoen mensen op de loonlijst in het binnenland, de hittegerelateerde problemen erger zijn. Terwijl 41 procent van de Amazon-werknemers die door de organisatie werden ondervraagd, aangaven dat ze de afgelopen drie maanden enige mate van uitdroging hadden ervaren, een schokkende 91 procent van de Walmart-werknemers had last van uitdroging.
Aan de westkust hebben fastfoodmedewerkers beperkte stakingen gehouden als reactie op de kokendhete werkomstandigheden. Vorige maand liepen werknemers van een Taco Bell in San Jose weg van hun werk vanwege wat zij onveilige omstandigheden vonden. Ze beweerden dat de temperaturen op hun locatie boven de 32 graden Celsius kunnen uitkomen en dat hun baas de kapotte airconditioning van de winkel niet had gerepareerd. Starbucks-werknemers, die opnieuw energie kregen door hun landelijke vakbondsactie, hebben ook gestaakt vanwege kapotte airconditioning tijdens recente hittegolven.
De minderheid van werknemers die wel een vakbond heeft, heeft hittebescherming ook tot een prioriteit gemaakt. De 340.000 Teamsters die bij UPS werken, dwongen de logistieke gigant onlangs om zijn vloot van kenmerkende bruine voertuigen uit te rusten met airconditioning, een al lang bestaande eis die nog dringender werd nadat verschillende UPS-werknemers op het werk stierven tijdens het bezorgen van pakketten op warme dagen.
De California’s Division of Occupational Safety and Health (Cal/OSHA) verplicht werkgevers om een hittenorm te volgen om hun buitenwerkers te beschermen tegen hitteziekten, maar die norm stelt binnenwerkers vrij (Californië is een van de vijf staten met dergelijke bescherming, hoewel New York, New Jersey en Massachusetts hun eigen mandaten overwegen). Vorige week heeft Cal/OSHA een norm aangenomen die deze werknemers omvat, hoewel deze nog niet is geïmplementeerd. Opvallend is dat die nieuwe norm gevangenisarbeiders vrijstelt van bescherming, een uitzondering die waarschijnlijk elders in regelgeving zal worden herhaald, ook op federaal niveau.
Dat is als het wordt geïmplementeerd zoals voorgesteld. Maar de voorgestelde regel zal nu onderhevig zijn aan commentaar en beoordelingsperiode, wat zeker uitdagingen met zich mee zal brengen van bedrijfsgroepen die beweren dat de voorgestelde regel te duur en te belastend is. Zoals zo vaak het geval is wanneer de staat actie onderneemt, hoe minimaal ook, om werknemers te beschermen, zal het kapitaal met hand en tand vechten om het mandaat te torpederen.
Zoals de New York Times merkt op dat branchegroepen “aangegeven hebben dat ze van plan zijn de wettigheid van de regel aan te vechten zodra deze wordt geïmplementeerd, mogelijk eind dit jaar.” (Wat betreft de aanpak die werkgevers zullen volgen, citeert de krant Marc Freedman, een vice-president bij de Amerikaanse Kamer van Koophandel, de grootste zakelijke lobbygroep van het land, die schreef dat “het buitengewoon moeilijk is voor [employers] om te bepalen wanneer hitte een gevaar vormt, omdat elke werknemer hitte anders ervaart.”) Het Congres zou de nieuwe beschermingen in de wet moeten vastleggen, maar met zoveel wetgevers die in de greep zijn van zakelijke belangen, is de kans op zo’n stap klein.
Dat betekent niet dat de voorgestelde norm niet zal worden geïmplementeerd zoals die is, maar het betekent wel dat werknemers niet hun adem moeten inhouden voor de mogelijkheid dat een zwaar ondergefinancierde OSHA hen veilig zal houden. In een groot deel van het land zijn de werkplekken gloeiend heet. Alleen door samen te staan, onveilige werkomstandigheden te weigeren en bescherming op papier te krijgen aan de onderhandelingstafel, kunnen we ervoor zorgen dat we niet meer van onze medemensen verliezen aan de hitte.
Bron: jacobin.com
