Tether bevriest 29,62 miljoen USDT van een aan de overheid gelieerd Cambodjaans bedrijf

Velen denken dat Tether-dollars net zo censuurbestendig zijn als Bitcoins. De Cambodjaanse Huione-groep heeft op de harde manier geleerd dat dit niet het geval is. En dat is goed. Omdat het niet alleen om fraude gaat, maar ook om slavernij.

De meeste mensen hebben het waarschijnlijk al gemerkt: de stablecoin Tether heeft Bitcoin al lang ingehaald op veel gebieden van cybercriminaliteit. Tether is vaak de valuta bij uitstek, vooral bij de vele vormen van fraude.

Het grote verschil tussen Tether en Bitcoin is dat de stablecoin wordt beheerd door een centrale uitgever, het bedrijf Tether. Deze heeft de mogelijkheid om de digitale dollars te bevriezen – en maakt daar gebruik van. Bijvoorbeeld een portemonnee waarop de Cambodjaanse Huione Group 29,62 miljoen USDT heeft opgeslagen.

De stap volgde op een rapport van de Britse analist Elliptic, die Huione Guarantee, een online marktplaats die eigendom is van de groep, een “marktplaats van meerdere miljarden dollars voor online oplichters” noemde. Sommige details van het rapport doen je bloed koud worden.

Een pijler van onlinefraude in Zuidoost-Azië

De marktplaats, opgericht in 2021, bestaat uit een netwerk van duizenden kanalen in messenger-apps, die elk worden beheerd door verkopers. Huione beheert het platform en treedt op als vertrouwenspersoon om fraude te voorkomen. Betaling vindt meestal plaats in USDT, maar er wordt ook gebruik gemaakt van bankoverschrijvingen en betaalapps. De taal is meestal Chinees.

Huione Garantie was eigenlijk bedoeld voor legale goederen, waaronder onroerend goed en auto’s. “Tegenwoordig zijn de meeste goederen en aanbiedingen echter gericht op cyberfraudeurs.” De markt lijkt een pijler te zijn geworden van het levendige ecosysteem van oplichters in Zuidoost-Azië, vaak gevestigd in China en actief in Myanmar, Laos en Cambodja. Dit ‘ecosysteem’ is de afgelopen vijf jaar snel gegroeid en genereert nu tientallen miljarden dollars aan jaarlijkse inkomsten over de ruggen van miljoenen naïeve slachtoffers.

Waarom fraudeurs elektrische enkelbandjes nodig hebben

Op Huione Garantie vinden fraudeurs twee belangrijke aanbiedingen: ten eerste het witwassen van geld. Volgens Elliptic biedt de grootste categorie verkopers op de markt geld aan om te wisselen en te verplaatsen. Velen bieden aan om geld te ontvangen – ook dat van slachtoffers van de fraude – om het over de grenzen heen over te maken en om te zetten in andere middelen, zoals contant geld, stablecoins of stortingen op Chinese betaalapps.

Het tweede aanbod betreft producten uit de veiligheids- of gevangenissector. Bijvoorbeeld bruiningsgas, elektrische knuppels of elektrische enkelboeien. De connectie met de fraudeurs is bitter. Omdat degenen die bedrogen zijn niet de enige slachtoffers van de zwendel zijn:

“Veel rapporten suggereren dat de oplichting gevangenissen betreft die zowel als werk- als verblijfplaats dienen, omgeven door prikkeldraad en actief bewaakt door veiligheidstroepen. Er wonen honderdduizenden arbeiders, van wie velen feitelijk tot slaaf zijn gemaakt. Het zijn jonge mannen en vrouwen uit China, Vietnam, de Filippijnen en vele andere landen die naar de regio zijn gesmokkeld met de belofte van goed betaald werk en worden gedwongen de fraude uit te voeren mensenhandel en slavernij.

Een neef van de premier

Een andere achtergrond van Huione is niet veel minder bitter. Volgens Elliptic heeft de marktplaats veel kenmerken van een darknet-marktplaats, maar wordt deze beheerd door een groot Cambodjaans bedrijf: The Huione Group. Deze is vooral actief op het gebied van financiën en betalingsverkeer, verwerkt betalingen, wisselt geld uit en houdt zich bezig met verzekeringen, luchtvaartmaatschappijen en onroerend goed.

Een van de directeuren van Huione Pay, de divisie van het bedrijf dat de markt beheert, is Hun To, een neef van de huidige premier van Cambodja, Hun Manet. Hun To heeft banden met de georganiseerde misdaad in China en wordt verdacht van het smokkelen van Heron en het witwassen van geld.

Sinds 2021 heeft Huione voor 11 miljard dollar verkocht. Niet alles is betrokken bij fraude, maar volgens Elliptic wel een aanzienlijk deel. De criminele connecties van Huione kwamen alleen aan het licht via cryptobetalingen zelf. “In tegenstelling tot niet-cryptobetalingen, die ook op het platform worden gebruikt maar niet profiteren van de transparantie van de blockchain, kunnen onderzoekers proactief betalingen in USDT identificeren en onderbreken.”

Tether werkt mee door portemonnees te bevriezen die verbonden zijn met Huione. Maar gezien de onmenselijke praktijk en omvang van de oplichting is dit waarschijnlijk slechts het topje van de ijsberg.