Israël beschuldigt Hamas van het gebruik van menselijke schilden. IDF nestelt zich tussen burgers aan de grens met Libanon.

ARABISCHE AL-ARAMSHE, ISRAËL — Binnen de met scherven bedekte schoolgebouw, kindertekeningen liggen verspreid en bloedsporen op de vloer. De speeltuin buiten is bezaaid met puin en een uitgebrande auto staat op de parkeerplaats. Kinderen fietsen door de straten terwijl families in dit Israëlische dorp op minder dan 1 kilometer van de grens met Libanon koffie drinken op hun veranda’s, ogenschijnlijk onberoerd door het risico van een totale oorlog tussen Israël en de Libanese militante groep Hezbollah.

“Alles is stil totdat het dat niet meer is,” vertelde Kareem Suidan, inwoner van Arab al-Aramshe, me toen we eind juli door het dorp liepen. Drie maanden eerder was de schijnbare rust verstoord toen Hezbollah een Israëlisch commandocentrum in het dorp aanviel, waarbij één soldaat omkwam en 16 anderen gewond raakten, waaronder vier burgers. Na de droneaanval op 17 april werd het beoogde gebouw in nieuwsberichten beschreven als een “gemeenschapscentrum,” maar volgens Suidan en de nasleep van de bomaanslag die ik zag, was het gebouw in feite een school.

“Het is een academie voor de kinderen, maar de soldaten zaten erin,” zei de 33-jarige Suidan. De kinderen “gaan erheen om te leren, voor activiteiten, en de soldaten tijdens de oorlog gaan er slapen.” Voor de Arabische gemeenschap van het dorp is de school ongelooflijk belangrijk, omdat het een mate van autonomie biedt ten opzichte van het sturen van hun kinderen naar scholen in nabijgelegen kibboetsen.

Terwijl de Israëlische regering de bewoners van dit en andere nabijgelegen dorpen vorig jaar oktober beval te evacueren, schat Suidan dat bijna 70 procent van de bewoners van Arab al-Aramshe is teruggekeerd nu de oorlog voortduurt. Toch heeft het leger geen andere koers gekozen en blijft het soldaten stationeren in de dorpen die de noordelijke grens van het land bedekken, waardoor burgers in gevaar komen.

Die risico’s zijn de afgelopen week toegenomen, toen Israël Hezbollah beschuldigde van het bombarderen van de bezette Golanhoogten in een aanval waarbij 12 kinderen omkwamen en wraak nam door een Hezbollah-commandant te vermoorden in een gerichte aanval buiten Beiroet. De moord op Hamas’ politieke leider Ismail Haniyeh in Teheran op woensdag voegde nog meer brandstof toe aan een toch al explosieve situatie.

De Israëlische strijdkrachten reageerden niet op vragen van The Intercept.

De praktijk van de IDF om haar troepen in te bedden tussen burgers in het noorden weerspiegelt het vermeende “menselijke schilden”-beleid waarvoor het Hamas herhaaldelijk heeft veroordeeld. “Israëls betrokkenheid bij de kwestie van menselijke schilden is tweesnijdend,” zei Tamara Kharroub, adjunct-directeur van Arab Center Washington DC. “Hoewel Israël routinematig burgers gebruikt als menselijk schild in haar militaire operaties, gebruikt het deze beschuldiging juist als een primair element in haar propaganda-operaties en om het doden van burgers te rechtvaardigen.”

Hoewel het internationale recht voorschrijft dat scholen en ziekenhuizen een speciale status hebben als veilige havens voor burgers, kan een militaire macht die haar troepen of andere militaire infrastructuur in de school of het ziekenhuis stationeert, deze tot een legitiem militair doelwit verklaren. Dit is het voorwendsel dat Israël heeft gebruikt om de gezondheidsinfrastructuur van Gaza te vernietigen in de nasleep van 7 oktober, door bijvoorbeeld te beweren dat het grootste ziekenhuis van Gaza in feite een Hamas-commandocentrum was. Het leger heeft ook beweerd wapens te hebben gevonden in een schoolgebouw waar burgers werden ondergebracht en heeft propagandabeelden vrijgegeven waarop wapens in scholen in Gaza te zien zijn. Ondertussen hebben mensenrechtenorganisaties het gebruik van menselijke schilden door de IDF in de belegerde enclave gedocumenteerd – soms zelfs letterlijk. In juni hielden Israëlische troepen bijvoorbeeld een gezin voor hun tanks vast om hun soldaten te beschermen tegen geweervuur.

Of Israëls besluit om zijn troepen naast burgers in het noorden te stationeren opzettelijke nalatigheid is of een bewuste beslissing om een ​​strategisch voordeel te creëren in zijn strijd tegen Hezbollah, is niet bekend. Hoe dan ook, de gevechten in Israëls noorden verschillen aanzienlijk van de oorlog in Gaza. Vergeleken met Gaza is het bergachtige noorden dunbevolkt, wat betekent dat Israël ruimschoots de gelegenheid heeft om troepen en buitenposten te installeren ver weg van de civiele infrastructuur.

“Het is duidelijk,” zei Kharroub, “dat Israël burgers uitbuit met alle middelen die nodig zijn voor zijn doelen van expansionisme, overheersing en etnische zuivering.”

Een kortstondige evacuatie

Uit angst dat Hezbollah een invasie zou lanceren na de aanval van Hamas op 7 oktober, gaf Israël onmiddellijk opdracht tot een evacuatie in het noorden, een district met een bevolking van 1,2 miljoen mensen, waarvan de meerderheid Palestijnse burgers van Israël zijn. Hoewel de overgrote meerderheid in Nazareth in het centrum van de regio of langs de kust woont, zijn er tientallen dorpen langs de grens tussen Israël en Libanon, sommige binnen 1 kilometer. Ongeveer 60.000 inwoners van die dorpen raakten ontheemd vanwege de oorlog. Velen van hen vluchtten naar Akka en Haifa, twee kuststeden buiten de evacuatiezone maar nog steeds binnen 40 kilometer van Libanon, en anderen vertrokken om bij familie in andere delen van het land te wonen. Maar toen ze zich realiseerden dat er geen einde in zicht was aan de gevechten, begonnen ze terug te keren.

Families met schoolgaande kinderen die door de oorlog van school waren gestuurd, hadden moeite om geschikte vervangers voor hun kinderen te vinden. Leden van de Druzen- en Arabische minderheden in Israël verlangden naar de gemeenschappen en families die ze in hun dorpen hadden opgebouwd. En dan was er nog de prijs van ontheemding. Hoewel Israël financiële compensatie bood aan families die hun huis hadden verlaten, was dat nauwelijks genoeg, vertelden lokale bewoners aan The Intercept. “We gebruiken niet echt veel [money]maar met kinderen is dat niet genoeg. En als je ergens een huis moet huren, een plek om te wonen, en dan de kinderen naar school moet sturen, denk ik niet dat dat genoeg is,” zei een vrouw die in Mattat woont, een Israëlische nederzetting op slechts 3 kilometer van Libanon die is gebouwd op de ontvolkte Palestijnse dorpen Dayr al-Qassim en Al-Mansura.

“Het is gek om zes of zeven maanden in een motel te verblijven. Het is gek. En ze betalen je niet veel geld, zelfs als je weggaat,” zei Suidan. “We [had] een oorlog hier in 2006. Ik denk dat dit erger is. Het is gevaarlijk. Ik bedoel, Libanon ligt daar. Je ziet het.”

In tegenstelling tot Zuid-Israël, dat is versterkt met overvloedige schuilkelders in geval van raketaanvallen door Hamas, hebben gemeenschappen zoals Arab al-Aramshe weinig schuilkelders — nauwelijks genoeg om de 1.100 inwoners van het dorp te beschermen in tijden van oorlog. Zelfs na de staking in april, waarbij een plaatsvervangend compagniecommandant omkwam, bleef de IDF aanwezig in het dorp. Eind juli waren er nog steeds voertuigen van de IDF in het dorp en het leger had een opvangbassin opgericht voor brandweerlieden om de bosbranden te bestrijden die waren veroorzaakt door de aanvallen van Hezbollah. Duizenden hectaren zijn sinds 7 oktober verbrand door vallend puin en raketinslagen.

Ondertussen blijft Israël reservisten oproepen om tegen Hezbollah te vechten. De militaire capaciteiten van de groep zijn enorm uitgebreid sinds de laatste confrontatie met Israël in 2006, die slechts 34 dagen duurde maar een groot deel van Zuid-Libanon in puin achterliet. Hoewel Israël Hezbollah de afgelopen maanden heeft bekritiseerd omdat het burgers tot doelwit had, waaronder toen het twee Israëlische burgers doodde die in de bezette Golanhoogten reden, vertellen de aantallen slachtoffers een ander verhaal. Sinds 7 oktober zijn er 450 doden gevallen in Libanon, waaronder minstens 100 burgers; in Israël zijn 23 burgers en 17 soldaten gedood in de strijd.

Militaire opbouw

Rijdend over Route 6 naar het noorden is de militaire opbouw van Israël sinds 7 oktober duidelijk zichtbaar. Tanks en pantservoertuigen stromen Galilea binnen, een bergachtige regio in het noorden van het land, naast een gestage stroom burgerverkeer. Borden met de tekst “Geen foto’s” zijn alomtegenwoordig. De Israel Defense Forces hebben controleposten langs snelwegen in het noorden geïnstalleerd, met doorgaans twee soldaten bij elk. Hoewel de soldaten niet bevoegd zijn om met journalisten te praten, spraken velen van hen informeel met mij. Ze deelden hun terughoudendheid om te vechten in een oorlog met Hezbollah en hoopten dat de spanningen snel zouden afnemen.

Een groot deel van de nieuwe militaire infrastructuur, waaronder bunkers, betonnen muren, sluipschutterstorens en raketwerpers, werd geïnstalleerd langs de zogenaamde Blue Line: een door de VN aangewezen lijn die de terugtrekking van Israël uit Libanees grondgebied in 2000 markeert. In een video van 17 oktober die Suidan deelde met The Intercept, schieten Israëlische tanks op slechts een paar meter van huizen in Arab al-Aramsha op Libanon. In de steden Shlomi en Sasa, beide gelegen op minder dan 5 kilometer van de grens, staan ​​militaire buitenposten langs de heuveltoppen, samen met infrastructuur voor Israëls Iron Dome, het raketverdedigingssysteem van het land.

De fervente zionistische bewoners van het gebied zien hun aanwezigheid in het noorden als een manier om hun claim op het land te bevestigen. In de Israëlische nederzetting Shlomi, op slechts 3 kilometer van de Blue Line, vertelde een 77-jarige man genaamd Amitai me dat hij niet van plan was om te vertrekken. “Wat kan ik doen? Het is mijn land. Ik ga nergens anders heen. Niets beter dan deze plek voor mij,” zei hij. “Misschien kan Hezbollah me doden, maar je kunt me niet bang maken.” (Hij en zijn vrouw Golani gaven me alleen hun voornamen.)

Amitai en Golani, die mij uitnodigden in hun huis om koffie en gebak te delen, zeiden allebei dat ze Israël niet hadden verlaten sinds hun geboorte in respectievelijk 1948 en 1951. Amitai zei later dat hij Jordanië en Syrië had bezocht, maar volgens hem zijn “zij ook Israël.”

Terwijl veel Israëliërs hun oorlog tegen Hamas als existentieel beschouwen, delen weinigen dezelfde mening over de escalerende spanningen met Hezbollah. “Ik denk niet dat we kunnen winnen,” zei Rafael, een inwoner van Mattat die alleen bij zijn voornaam genoemd wilde worden. “Er is geen winnen. We bezetten Libanon in de eerste oorlog, en het was verschrikkelijk. Er gebeurde niets goeds.”

Rafael aarzelde om te praten over militaire activiteiten in Mattat, waar de IDF onlangs een buitenpost had. Hij zei dat nadat een buitenlandse journalist in juni de kibboets bezocht om te schrijven over de impact van de oorlog op Israëlische burgers, het leger de bewoners beval te evacueren, uit angst dat de journalist hun locatie zou onthullen en Hezbollah-aanvallen op het gebied zou uitlokken.

“Dus we willen niet vertellen hoeveel mensen hier zijn,” zei Rafael. “We weten het niet eens.” De nu lege buitenpost ligt op slechts een paar meter afstand van huizen die, volgens Rafael, tijdens de oorlog af en toe bewoond zijn geweest.