Nog een leven geëist door vluchtelingenmartelingssysteem van Labor

De 53-jarige Tamil-asielzoeker Uthayakaran Periyathamby overleed op 16 juli in zijn slaap. Officieel is de doodsoorzaak onbekend. Maar voor degenen die op 25 juli bijeenkwamen voor zijn begrafenis in het zuidoosten van Melbourne, was het duidelijk dat dit weer een leven was dat was geëist door het verdorven anti-vluchtelingenbeleid van Australië.

Er was verdriet toen zijn naaste familieleden huilden om het lichaam. Maar in een zaal vol met leden van de vluchtelingengemeenschap van Melbourne, was er ook woede. Zelfs een van de hindoeïstische priesters die de begrafenis voorzat, hield een toespraak waarin hij met tranen in zijn ogen Australië veroordeelde als “een open gevangenis voor Tamil-vluchtelingen”.

Uthayakaran, of Uthayan zoals hij bekend stond, ontvluchtte de genocide van de Sri Lankaanse regering op de Tamil-minderheid en kwam in augustus 2012 per boot naar Australië. Hij was een van de eerste mensen die naar Manus Island werd gestuurd nadat de Gillard Labor-regering het beleid van offshore-detentie opnieuw had opgestart, wat leidde tot een decennium van mishandeling en marteling van duizenden vluchtelingen. In 2013 werd hij vrijgelaten in de gemeenschap, maar de liberale regering van Tony Abbott ontzegde hem permanente bescherming, omdat zij een bureaucratisch systeem hadden ingevoerd om asielaanvragen te “versnellen” (door het voor de overheid sneller en gemakkelijker te maken om ze af te wijzen).

Uthayan bracht de rest van zijn leven door in het ongewisse op een kortlopend overbruggingsvisum, geconfronteerd met de dreiging van deportatie telkens wanneer het visum verlengd moest worden. Hij had geen toegang tot Medicare, noch het recht om legaal te werken. Hij werd gedwongen te overleven op de goedheid van de mensen in de gemeenschap, of door contant geld te verdienen bij werkgevers die maar al te graag zijn situatie uitbuitten.

Toen hij Sri Lanka ontvluchtte, bleven zijn vrouw en kinderen daar achter, in de verwachting hem te volgen zodra hij een veilig heenkomen had gevonden. In plaats daarvan weigerde Australië hen de kans om zich te herenigen, en nu zal zijn familie hem nooit meer zien.

We zullen nooit precies weten hoe Uthayan stierf. Maar we weten wel wat hem doodde.

“Hij was mentaal niet als een gewoon persoon”, zei Moganathas Nagarasa, een vluchtelingenactivist en vriend van Uthayan, nadat de kist was weggehaald. “Hij werd gemarteld. Hij had geen goed contact met zijn familie. Mentaal is het zoiets als waanzin, vanwege zijn visumproblemen. Hij deelde het met zijn vrienden … hij dacht er de hele tijd aan.

“Als hij een visum had, had zijn familie hier kunnen zijn. Hij werd een alcoholist, en uiteindelijk eindigt het zo.”

De priester draaide er niet omheen: “Ik kan niet accepteren dat mensen zonder uitleg sterven. Dit zijn moorden, geen natuurlijke dood. Dit land is verantwoordelijk voor zijn dood”.

Als iemand die de Australische overheid als ongewenst bestempelt, zal Uthayans dood geen aandacht trekken van politici of de reguliere pers. Er zijn geen studies of onderzoeken geweest naar de dood van degenen die onderworpen waren aan de zware voorwaarden van overbruggingsvisa, dus we weten niet hoeveel vluchtelingen in soortgelijke omstandigheden zijn gestorven.

Toch is Uthayans levenservaring in Australië er een die duizenden asielzoekers delen. “We hebben 10.000 mensen die hetzelfde lijden als Uthayan”, zei Nagarasa. “Zelfs ik, ik heb een overbruggingsvisum. Ik kan niet slapen – mijn geest is wakker, ook al wordt mijn lichaam zwakker. Ik blijf maar aan iets denken, en iets, en iets. Ik weet niet hoe het gaat aflopen.”

De oprichter van de Tamil Refugee Council, Aran Mylvaganam, zegt dat voor activisten en de gemeenschap de link duidelijk is tussen vluchtelingendoden en de uitzichtloze omstandigheden waarin asielzoekers terechtkomen: “Onder de liberalen hoorde je elke twee weken over stervende vluchtelingen. De verandering in de regering gaf mensen een beetje hoop en maakte een verschil. De doden stopten even. Uthayan is een teken dat mensen onder Labor weer de hoop verliezen”.

Toen de Labor Party van Anthony Albanese in 2022 aan de macht kwam, was een van de eerste daden van de nieuwe regering om permanente bescherming te verlenen aan de familie van Tamil-vluchtelingen Priya en Nades, die al jaren tegen hun deportatie vochten met de steun van een landelijke activistische campagne. Labor verleende vervolgens permanente verblijfsvergunningen aan de 19.000 vluchtelingen die in Australië woonden met tijdelijke beschermingsvisa. Die beslissing sloot naar schatting 12.000 mensen met een overbruggingsvisum uit die door eerdere regeringen de vluchtelingenstatus was geweigerd. Toch is het begrijpelijk dat er na een decennium van heerschappij door de Liberal Party en figuren als Scott Morrison, die berucht was om zijn record van het tegenhouden van vluchtelingen in boten, enig optimisme was dat Labor meer zou doen.

De Arbeiderspartij maakte echter duidelijk dat ze niet anders wilden handelen dan de Liberalen als het ging om ‘grensveiligheid’. Zelfs voordat ze het land bestuurden, stemden de Arbeiderspartij-parlementsleden consequent in blok met de coalitieregering om het regime van detentie op zee en het terugsturen van boten, bekend als Operatie Sovereign Borders, uit te breiden en te versterken.

Nu ze de leiding hebben, zijn ze nog verder gegaan door te proberen nieuwe wetten in te voeren die iedereen die zich verzet tegen zijn eigen deportatie (zoals Priya en Nades) strafrechtelijk zouden aanklagen. Toen de legaliteit van de onbeperkte detentie van asielzoekers in twijfel werd getrokken in een reeks recente rechtszaken bij het Hooggerechtshof, haastte Labor zich om deel te nemen aan de storm van anti-vluchtelingenracisme, door een reeks draconische maatregelen te bedenken die het leven van iedereen die uit detentie wordt vrijgelaten ondraaglijk zouden maken.

Na tweeënhalf jaar beseffen veel vluchtelingen dat deze regering niet van plan is om nog meer genadedaden te verrichten, en sommigen willen terugvechten. Mylvaganam legt uit dat sommige vluchtelingenfamilies liever zwijgen wanneer een familielid sterft, uit angst voor detentie of deportatie als ze zich uitspreken. Daarentegen was de begrafenis van Uthayan een openlijke poging om de wreedheid van de Australische regering aan het licht te brengen, en ook een oproep tot actie.

Een van de sprekers was Rathi Barthlote, een activiste van de groep Refugee Women Action for Visa Equality, die een leidende rol speelde bij het opzetten van een protestkamp buiten het kantoor van minister van Binnenlandse Zaken Clare O’Neil, geïnspireerd door de studentenkampen voor Palestina. (Op 28 juli werd O’Neil overgeplaatst van de portefeuille Binnenlandse Zaken naar huisvesting, en het protestkamp verhuisde naar de voorkant van het ministerie van Binnenlandse Zaken in Docklands.) Barthlote stond bij Uthayans kist en betoogde dat herdenking niet genoeg is: “De Australische regering en haar vluchtelingenbeleid zijn verantwoordelijk voor Uthayans dood … Rechtvaardigheid voor zijn dood betekent dat je betrokken moet zijn bij de strijd voor vluchtelingenrechten. Zo moet je hem herdenken”.

Twee door vluchtelingen geleide protestkampen zijn, op het moment van publicatie, gaande. Eén is in Melbourne buiten het Department of Home Affairs, 808 Bourke St, Docklands, en één in Sydney buiten het kantoor van de nieuw benoemde minister van Binnenlandse Zaken en Immigratie Tony Burke op 1 Broadway, Punchbowl. Sommige citaten in dit artikel zijn geparafraseerd uit het oorspronkelijke Tamil met behulp van een tolk.