De originele president – ​​Mother Jones

Niets kon zijn lachwekkender dan de bewering van dit Hooggerechtshof dat het origineel is.

In juli kwam het hof tot een besluit dat de president brede immuniteit heeft voor officiële handelingen. Rechter Sonia Sotomayor zei in een afwijkende mening dat de uitspraak betekende dat “de president nu een koning is die boven de wet staat.” Dit is ver verwijderd van wat in het begin werd gezegd.

De grondleggers van onze regering zeiden dat “Wij het volk” de soevereine macht van ons land zijn. Daarom zijn de wetgevers, als vertegenwoordigers van het volk, de enigen die bevoegd zijn om wetten te maken of oorlog te voeren. Zoals James Madison zei in Federalist 51: “In een republikeinse regering overheerst de wetgevende macht noodzakelijkerwijs.” De uitvoerende macht, zoals de naam al aangeeft, voert alleen de wet uit – of de oorlog, of het beleid – die door de wetgevers is gegeven.

De grondleggers waren bang voor het presidentschap. Ze hadden de eenmansregering omvergeworpen, die hen hun vrijheden had ontnomen: koning George III had geen macht door verkiezing, maar door erfelijkheid; diende niet voor een termijn, maar voor het leven; kon niet worden afgezet, behalve door revolutie. Zelfs toen Amerikanen deze termijnen van uitvoerende macht veranderden – het presidentschap wordt gekozen, niet geërfd; duurt een bepaalde termijn, niet voor het leven; en kan worden afgezet door afzetting, niet door revolutie – vonden de grondleggers van de Grondwet het uiterlijk van een enkelvoudige uitvoerende macht niet mooi. Ze bedachten manieren om het te verzachten. Een meervoudige uitvoerende macht, zoals de twee consuls van het oude Rome? Een president die zijn beslissingen moest laten goedkeuren door een groep adviseurs, zoals sommige gouverneurs deden met de Amerikaanse staten?

Alexander Hamilton zei in Federalist 70 dat dit slechte suggesties waren. Hij baseerde zich op de ervaring van zijn eigen staat, New York, waar de gouverneur goedkeuring van een raad moest krijgen om benoemingen te doen. Toen dit schandalig slechte benoemingen opleverde, konden onderzoekers niet achterhalen welke fouten er waren gemaakt, of door wie, in het benoemingsproces. Dus “een pluraliteit in de uitvoerende macht… heeft de neiging om… verantwoordelijkheid te vernietigen.” Het is moeilijk om een ​​raad af te zetten, of om de schuld te verdelen onder verschillende consuls. In de verwarring van de verschillende acties van verschillende mensen, “hoe gemakkelijk is het om de omstandigheden te kleden met zoveel dubbelzinnigheid dat het onzeker wordt wat het precieze gedrag van een van die partijen was.” Kortom, de president moet single zijn om hem verantwoordelijk te maken – het tegenovergestelde van wat het Hooggerechtshof nu zegt over de immuniteit van een president tegen schuld.

Waar ging het fout?

Het begon allemaal met de Bom.

Het werd ontwikkeld door president Franklin Roosevelt in een onverklaarbare geheimhouding; vrijgegeven door president Harry Truman in een onverklaarbare geheimhouding; bewaard voor gebruik door alle volgende presidenten in een onverklaarbare geheimhouding.

Andere oorlogen hadden tijd nodig voor een vijand om logistieke en andere voorbereidingen te treffen, waardoor er ruimte was voor debat over mogelijke reacties. Nu kon er zomaar een bom worden gedropt, net als in Hiroshima. De reactie, met een reciprocerende bom, moest onmiddellijk zijn. Slechts één man kan dat doen, onverklaarbaar. Het Congres was uit het spel.

Toen Truman het Congres wilde vragen de oorlog te verklaren, zodat hij de strijd tegen Korea kon voortzetten, zei minister van Buitenlandse Zaken Dean Acheson dat het een slecht idee zou zijn om toe te geven dat het Congres de macht over niet-nucleaire oorlogen controleerde, omdat dat het ertoe zou kunnen aanzetten om na te denken over het opgeven van de macht over nucleaire oorlogen. Het tijdperk van presidentiële oorlogen was begonnen – van de niet-oorlogsoorlog van president Lyndon Johnson als een “politionele actie” in Vietnam, onverklaard; tot de geheime bombardementen van president Richard Nixon op Cambodja, gevolgd door zijn invasie van het land; tot de oorlog van Bush-Cheney in Irak, met het bijbehorende web van geheime gevangenissen over de hele wereld voor marteling.

Ook was de geheimhouding niet voorbehouden aan oorlogslocaties en -acties. Er moest een apparaat van bewaking en veiligheidsmachtigingen worden ingezet voor de zorg voor en ontwikkeling van meer kernbommen hier en in het buitenland, samen met het bespioneren van onze burgers en eisen voor bewijs van “loyaliteit”. De burgers werden gemilitariseerd. De titel Commander in Chief, die door de Grondwet in oorlogstijd beperkt was tot het leger, werd nu door de rest van ons aangenomen, waardoor de president “onze Commander in Chief” werd. Militaire saluutschoten, die van het leger werden vereist wanneer ze in uniform waren, werden nu steeds vaker verhandeld met de niet-uniformerende president in vredestijd als hij uit een vliegtuig of helikopter stapte.

De macht van de president, geboren uit de bom en gevoed in geheime oorlogen en voorbereidingen op oorlog, werd uitgebreid door Reagans procureur-generaal Ed Meese, die de president zijn aanvaarding van wetten liet goedkeuren met een “ondertekeningsverklaring”, waarin hij bevestigde welke delen ervan hij zou uitvoeren en welke niet – iets dat later in het wetgevend verslag van elke wet werd opgenomen. Dit zette de grondwet op zijn kop, waarbij de president zelf wetten maakte in plaats van het Congres dat te laten doen. Dit was onderdeel van Meese’s theorie van de Unitary Executive, die Hamiltons Federalist paper leest met de nadruk op het efficiëntiegedeelte en de uitsluiting van verantwoording. Volgens deze visie nam de president in zijn ondertekeningsverklaring niet de wetgevende macht over; het Congres nam de presidentiële macht over door in de eerste plaats te durven wetten te maken. Geen wonder dat Meese zijn ministerie van Justitie vulde met de oprichters en promotors van de jonge Federalist Society, die, zoals een van hen, Steven Calabresi, schreef, “presidentialisten” waren terwijl hun tegenstanders “anti-presidentialisten” waren – alsof ze beweerden: “Wij zijn de Amerikanen, en onze critici zijn de on-Amerikanen.”

De twee Bush-presidenten nomineerden drie leden van de Federalist Society voor het Hooggerechtshof (Thomas, Roberts, Alito). President Trump nomineerde er nog drie (Gorsuch, Kavanaugh, Barrett), waarmee de meerderheid van zes leden werd gevormd die de nieuwe beslissing over presidentiële immuniteit uitvaardigde. Ze zijn inderdaad presidentialisten. Maar de grondleggers waren anti-presidentialisten. Ze waren, net als Madison, republikeinse wetgevers.

Garry Wills is de auteur van Bomkracht: het moderne presidentschap en de nationale veiligheidsstaat.