Te midden van de wrede politieacties bij meer dan 100 campusprotesten tegen de oorlog in Gaza in het voorjaar, viel een universiteit in Californië op door de bijzonder harde behandeling van studentenprotesten. De school elimineerde effectief elk eerlijk proces voor de studenten door ze te schorsen zonder specifieke beschuldigingen van wangedrag te doen of de studenten toe te staan te reageren op vage beschuldigingen.
Vorige maand spanden studentenprotesten aan de University of California, Irvine een rechtszaak aan tegen de schoolbestuurders en de kanselier omdat ze hen zonder enige kennisgeving of de kans om bewijs te leveren in hun verdediging hadden geschorst. Op dinsdag dienden eisers in de rechtszaak een motie in om de Superior Court of California te vragen in te grijpen.
De vijf studenten verzoeken de rechtbank om de school te dwingen de schorsingen op te heffen en de studenten toe te staan hun studie te hervatten, zich in te schrijven voor vakken in het najaar, weer aan het werk te gaan op de campus en weer toegang te krijgen tot huisvesting op de campus.
Meer dan 3.000 mensen werden dit jaar gearresteerd tijdens brute politieacties tegen campusprotesten, volgens een protesttracker die is ontwikkeld door The Appeal. UCI is nog steeds een buitenbeentje: het is een van de weinige scholen in het land die tijdelijke schorsingen uitvaardigde en studenten van de campus verbannen voordat ze de kans hadden om te reageren. De aanpak van de universiteit was, zei een vertegenwoordiger van de studenten, ongekend.
“Dat is schandalig. Zo hoort een eerlijk proces niet te werken.”
“Dat is schandalig — zo hoort een eerlijk proces niet te werken,” zei Thomas Harvey, een advocaat die de studenten in de rechtszaak vertegenwoordigt. “Ze lijken onze cliënten te straffen met een methode die niet alleen ongekend is in het gebruik van UCI in termen van reacties op protesten of problemen met het gedrag van studenten, maar die ook opvalt als ongebruikelijk binnen het hele UC-systeem.”
Tom Vasich, een woordvoerder van UCI, zei: “De universiteit geeft geen commentaar op rechtszaken.”
Ten minste twee studenten mochten vanwege de schorsingen niet afstuderen in het voorjaar. Ze moeten uiteindelijk nog een semester lessen volgen en betalen, maar mogen zich nog steeds niet inschrijven voor cursussen voor het komende najaarssemester.
De UCI-afdeling van Students for Justice in Palestine kreeg ook een tijdelijke schorsing. SJP-afdelingen op scholen in het hele land zijn het doelwit geweest van verboden en schorsingen bij het hardhandig aanpakken van campusprotesten. SJP bij UCI kreeg ook te horen dat de club als gevolg van de schorsing niets op hun eigen Instagram-pagina mocht posten.
Studenten die dit voorjaar bij de UCI waren geschorst, ontvingen van de school berichten waarin geen specifieke beschuldigingen tegen hen werden genoemd. Wel werd er gezegd dat ze aanwezig waren bij protesten waarbij volgens de school schendingen van het campusbeleid zouden hebben plaatsgevonden.
De studenten zeiden dat ze geen kans hadden gekregen om een hoorzitting te houden over de claims tegen hen of om bewijs te leveren ter verdediging voordat de schorsing van kracht werd. Studenten die de schorsingsberichten ontvingen, kregen te horen dat ze met onmiddellijke ingang niet persoonlijk of online lessen konden bijwonen, geen toegang hadden tot studentenhuisvesting of überhaupt op de campus konden zijn.
Volgens Harvey, de advocaat van de eisers, zijn tussentijdse schorsingen nooit op deze manier toegepast bij de UCI of bij andere scholen binnen het UC-systeem.
“Denk eens aan de draconische manier waarop ze op UCLA oppositie de kop hebben ingedrukt, en UCLA heeft nog steeds geen tijdelijke schorsingen gebruikt om hun studenten te straffen,” zei hij. “Ze zeggen niet: ‘Je mag niet onbeperkt op de campus komen totdat we je hoorzitting over het gedrag van studenten hebben afgerond’,” voegde hij toe. “Ze delen de straf niet uit voorafgaand aan de hoorzitting, wat ze bij UCI wel doen.”
Studenten lijden emotioneel, financieel en anderszins. Maar de schorsingen hebben hen er niet van weerhouden zich uit te spreken tegen de oorlog in Gaza.
“Dit is niets meer dan een angsttactiek om onze vastberadenheid te intimideren en te wankelen,” vertelde een van de studenten die als eiser anoniem wilde blijven om represailles te voorkomen, aan The Intercept. “De universiteit hoopt onze aandacht af te leiden van onze eisen voor desinvestering. Maar deze schorsingen zullen ons er niet van weerhouden om te vechten voor de bevrijding van Palestina. Het versterkt onze vastberadenheid juist.”
Geen eerlijk proces
Wanneer een student van de UCI ervan wordt beschuldigd het schoolbeleid te hebben overtreden, wordt er een gedragscode voor studenten opgesteld voordat er straffen worden opgelegd.
In dit geval werden studenten echter gestraft met tijdelijke schorsingen voordat er bewijs tegen hen werd gepresenteerd, aldus Harvey en een ander faculteitslid dat de studenten steunde. Geen van de geschorste studenten is tot nu toe veroordeeld voor het overtreden van de gedragsregels voor studenten. Die beslissing is in behandeling en zal worden genomen na afloop van de lopende procedures voor het gedrag van studenten. Terwijl dat doorgaat, zitten de studenten vast in een limbo.
Studenten die een schorsingsbericht ontvingen, kregen te horen dat ze in beroep konden gaan tegen hun schorsing door een vergadering te plannen met een schoolbestuurder. Studenten spraken met de kanselier om in beroep te gaan tegen hun schorsing, maar kregen geen specifiek bewijs tegen hen, aldus Harvey en twee leden van de UCI-faculteit die met The Intercept spraken. Na de vergaderingen stuurde de vicekanselier beslissingsbrieven waarin hun schorsing werd gehandhaafd.
Studenten kregen te horen dat ze aan het begin van de zomer een update over het proces zouden krijgen, maar ze zeiden dat ze nog geen informatie hebben gekregen over de stand van zaken.
De faculteitsraad van de UCI en de graduate studentenraad hebben signalen afgegeven aan de administratie dat hun behandeling van protesterende studenten onacceptabel is. In juni stemden de UCI Associated Graduate Students in met een motie van wantrouwen tegen de kanselier.
Het schoolpersoneel stelde ook een resolutie voor om de kanselier te berispen omdat hij 22 verschillende wetshandhavingsinstanties had ingeschakeld om studenten tijdens protesten aan te spreken. Dit is in strijd met het beleid van de UC over de vraag onder welke omstandigheden de inzet van de politie door derden gerechtvaardigd is.
De resolutie werd op het nippertje verworpen, maar een andere motie om een onafhankelijk onderzoek te starten naar de afhandeling van de politieactie werd wel aangenomen. En een motie die kritiek leverde op de manier waarop het bestuur omging met tussentijdse schorsingen van studenten, waarin een onderzoek naar het schorsingsproces werd geëist en waarin werd opgeroepen tot opheffing van de schorsingen, werd ook aangenomen.
“De schorsingen vonden onmiddellijk plaats en zonder enig eerlijk proces. Naar mijn mening heeft de kanselier duidelijk de procedures van de UCI en de UC geschonden,” zei Cecelia Lynch, een professor politieke wetenschappen aan de UCI die deel uitmaakt van een ad-hoc faculteitsgroep, Faculty and Staff for Justice in Palestine, die na 7 oktober werd georganiseerd om studenten te ondersteunen die te maken kregen met disciplinaire maatregelen vanwege deelname aan vreedzame campusprotesten. “De studenten hadden echter geen eerlijk proces en werden allemaal aangeklaagd in de hoorzitting over het gedrag van studenten met hetzelfde bewijs — kregen allemaal hetzelfde bewijs — wat niet volgens de procedure is.”
“Ik wil alleen de aandacht vestigen op de ironie,” zei ze, “dat de kanselier geen enkele verantwoordelijkheid neemt en geen strafmaatregelen tegen hem neemt. Maar de studenten hebben al zware strafmaatregelen gehad, waaronder tijdelijk dakloos worden. En nu worden ze geconfronteerd met extra aanklachten en mogelijk ook met strafrechtelijke aanklachten. Het is dus nogal een contrast in termen van verantwoording.”
“Bijna alle UC’s hebben slecht gereageerd en een aantal van hen extreem gewelddadig. Onze campus was blijkbaar het ergst, helaas.”
Honderden faculteitsleden woonden drie vergaderingen bij die elk meer dan twee uur duurden. Er was veel onenigheid over de kampementen en de reactie van de school. De faculteitsleden waren het echter eens over de gevolgen voor het spreken op de campus en de transparantie van de beslissingen van de administratie, aldus Annie McClanahan, universitair hoofddocent Engels, voorzitter van de Irvine Faculty Association en onderdeel van FSJP.
“Over de tussentijdse schorsingen en de kwestie van het studentengedragsproces was er werkelijk bijna unanieme overeenstemming”, zei ze, verwijzend naar overeenstemming met een amicus curiae-brief van de ACLU van Zuid-Californië ter ondersteuning van de studenten op woensdag.
Hoewel geen van de UC-scholen goed met de protesten omging, zei Lynch, is de reactie van UCI bijzonder opmerkelijk. “Bijna alle UC’s hebben slecht gereageerd en een aantal van hen extreem gewelddadig”, zei ze. “Onze campus was blijkbaar het ergst, helaas.”
Geschiedenis van hardhandig optreden
UCI heeft een geschiedenis van het hardhandig optreden tegen protesten, waaronder de Irvine 11, een groep studenten die in 2010 een toespraak van de Israëlische ambassadeur in de VS op de campus verstoorden. De studenten werden gearresteerd en later aangeklaagd en veroordeeld voor samenzwering om een openbare bijeenkomst te verstoren.
De school heeft ook geprobeerd andere protesten te breken, waaronder die uit solidariteit met de staking van United Auto Workers. De behandeling door UCI van protesten ter ondersteuning van Palestina valt echter op door zijn brutaliteit, zei de geschorst student.
“We hebben ook in de loop van de geschiedenis studentenkampen gezien, en het was altijd in de vorm van anti-oorlog en het was altijd pro-mensen. En het heeft altijd de universiteit als imperialistische instelling uitgedaagd. Vooral met het UC-systeem zien we een massale militarisering in alle UC’s,” zeiden ze. “Het is met name omdat dit zo pro-Palestina is. En wat de geschiedenis van UCI betreft, is dit niet de eerste keer dat ze zoiets doen om de stem van studenten die opkomen voor Palestina te onderdrukken.”
De protesterende studenten hadden een dergelijke aanpak verwacht en lieten zich niet van hun doel afleiden, zeiden ze.
“Niet alle studenten gingen de kampementen in met de gedachte dat ze veilig zouden zijn voor de universiteit,” vertelde de student aan The Intercept. “Ze begrepen dat wat we ook tegenkomen, het niets is vergeleken met wat Palestijnen op de grond tegenkomen.”
Bron: theintercept.com
