NYPD lekt illegaal verzegelde jeugdarrestatiegegevens: rechtszaak

Afgelopen voorjaar, Agenten van de New Yorkse politie hielden een 19-jarige aan in de metro tijdens haar woon-werkverkeer. Ze had recht op een gratis overstap van de bus naar de metro, maar de overstap werd niet geregistreerd bij het draaihek, dus zij en een vriend gingen via de nooduitgang van het perron naar binnen.

De politie hield hen aan, noteerde hun namen en liet haar vriendin gaan. Agenten vertelden de 19-jarige dat ze eerder was gearresteerd — uit 2018, toen ze nog maar net tiener was — en begonnen haar te ondervragen.

De politie had niet van die eerdere arrestatie moeten weten. Een wet in de staat New York beschermt jeugddossiers in zaken zonder enige bevinding van schuld tegen toegang door wie dan ook, inclusief wetshandhaving, zonder gerechtelijk bevel.

De arrestatie vond plaats na een incident met de moeder van het meisje, wat resulteerde in een petitie van de kinderbescherming tegen haar moeder wegens mishandeling en verwaarlozing, en verwijdering van het meisje uit de voogdij van haar moeder. Op het moment van de ontmoeting in de metro was ze nog in pleegzorg.

De arrestatie werd nooit vervolgd en werd later ingetrokken en verzegeld. Toch hadden agenten het verzegelde dossier via hun telefoons kunnen raadplegen en haar erover ondervraagd.

De jonge vrouw is een van de drie eisers die in juli een class-action-rechtszaak aanspanden tegen de stad en NYPD-commissaris Edward Caban voor wat zij een praktijk noemden van het illegaal verkrijgen, gebruiken en lekken van verzegelde jeugddossiers. De rechtszaak, die donderdag werd ontzegeld, beweert dat ambtenaren die verzegelde dossiers routinematig delen met aanklagers en de media — specifiek met pro-politie tabloids die regelmatig informatie over arrestaties van minderjarigen publiceren die afkomstig is van de politie.

“De NYPD krijgt routinematig toegang tot deze informatie, gebruikt deze en maakt deze ook openbaar.”

“Wanneer een zaak is verzegeld, kan deze niet worden bekendgemaakt aan een persoon of aan een particuliere of openbare instantie, en dat geldt ook voor de NYPD,” zei Kate Wood, een advocaat in de jeugdrechtenpraktijk bij de Legal Aid Society, een juridische belangenbehartigingsgroep die aan de rechtszaak werkt. “Toch weten we, in tegenstelling tot zowel die wettelijke taal als het onderliggende doel van de Family Court Act — en eigenlijk het jeugdrechtssysteem in het algemeen — dat de NYPD routinematig toegang heeft tot deze informatie, deze gebruikt en deze ook openbaar maakt.”

De NYPD heeft niet direct gereageerd op een verzoek om commentaar.

Advocaten die aan de rechtszaak werkten, zeiden dat het lekken van verzegelde jeugddossiers een indicatie is van de minachting van de NYPD voor burgerlijke vrijheden.

“Het weerspiegelt in wezen een houding van de NYPD dat iedereen die in contact is gekomen met de NYPD – die natuurlijk voornamelijk uit bruine en Latijns-Amerikaanse jongeren bestaat – aan hypersurveillance onderworpen moet worden en in hun databases moet worden bewaard”, aldus Lisa Freeman, directeur van speciale procesvoering en wetshervorming bij de afdeling jeugdrechten van Legal Aid.

Onrechtmatige openbaarmaking

In de rechtszaak die door Legal Aid is aangespannen, wordt beweerd dat de NYPD haar personeel niet op de juiste manier opleidt in de omgang met verzegelde dossiers en dat interne praktijken met betrekking tot verzegelde dossiers met elkaar in tegenspraak zijn.

Het NYPD-kantoor voor het geven van juridische training, bijvoorbeeld, gaf in 2018 een bulletin uit waarin stond dat jeugddossiers niet buiten het departement gedeeld mochten worden. Deze dossiers worden echter routinematig door de NYPD aan de media doorgegeven, volgens toeschrijving in de tabloids, en de rechtszaak schetst voorbeelden van dit extern delen.

NYPD-beleid dat personeel traint om toegang te krijgen tot verzegelde jeugddossiers schendt ook de staatswet, schreven de eisers in de klacht. “De NYPD gebruikt informatie uit verzegelde jeugdarrestatiedossiers om beslissingen te nemen die een diepgaand effect hebben op jongeren, waaronder de vraag of iemand moet worden gearresteerd of vastgehouden”, schreven de eisers.

De NYPD is niet de enige instantie die toegang heeft gehad tot verzegelde jeugddossiers en deze heeft gebruikt om mensen te ondervragen. Een eiser in de rechtszaak vertelde The Intercept dat instanties zoals de Port Authority en het Department of Correction van de stad toegang hebben gehad tot zijn jeugddossiers.

De man, die verzocht om de naam “George” te gebruiken vanwege de vertrouwelijkheid van zijn jeugdstrafblad, zei dat hij bij alle drie de instanties had gesolliciteerd en dat ze allemaal hadden gevraagd waarom hij niet eerder een arrestatie had gemeld. Zijn advocaat stuurde brieven naar de instanties om ze te laten weten dat het tegen de wet was om haar cliënt te vragen een verzegeld jeugdstrafblad te melden.

George zei dat hem was verteld dat zijn aanvraag bij de NYPD in de wacht zou worden gezet en mogelijk zou worden gediskwalificeerd als hij zijn jeugdige strafblad niet zou bekendmaken. “Het was alsof hoe beter de banen die ik kreeg, hoe moeilijker het proces,” zei hij. Hij zei dat de politie hem niet had geboeid en hem had verteld dat hij niet was gearresteerd, dus hij wist niet dat hij was gearresteerd totdat de instanties hem als volwassene naar zijn strafblad vroegen.

“Jeugdgegevens zouden niet in achtergrondcontroles voor wetshandhaving moeten voorkomen,” zei zijn advocaat, Emma-Lee Clinger. “Er had geen reden moeten zijn waarom Port Authority, de NYPD of het Department of Correction wisten van George’s arrestatiegeschiedenis.”

De New York Family Court Act verzegelt alle dossiers van arrestaties van minderjarigen die nergens schuldig aan zijn bevonden, tenzij een rechter heeft bepaald dat de zaak niet verzegeld hoeft te blijven.

Het idee achter de wet en andere wetten die jongeren beschermen tegen behandeling als volwassenen in het strafrechtsysteem is tweeledig. Ten eerste scheidt het strafrechtsysteem jongeren van volwassenen vanwege verschillen in hersenontwikkeling en besluitvormingsvermogen, en ook om kinderen de kans te geven op rehabilitatie. Ten tweede komen zwarte en bruine jongeren vaker in contact met de politie en worden ze vaker gevolgd en gearresteerd, wat betekent dat het waarschijnlijker is dat die gegevens in de toekomst kunnen worden gebruikt om hen te discrimineren.

De praktijk van de NYPD om toegang te krijgen tot en te delen wat verzegelde dossiers zouden moeten zijn, schendt beide begrippen en bovendien de staatswet.

Als iemand, en dan met name een minderjarige, wordt gearresteerd voor iets dat hij of zij niet heeft gedaan, moet diegene weer worden vrijgesproken van schuld, aldus Melanie Westover Yanez, advocaat bij Millbank, een advocatenkantoor dat met Legal Aid aan de zaak werkt.

“Je bent in dit geval een volkomen onschuldige minderjarige: een gevoelige, kwetsbare jongere die wordt aangeklaagd voor iets, er komt niets van terecht, en toch wordt het bekendgemaakt aan aanklagers, aan de media, aan de politie die je op straat aanhoudt voor iets anders,” zei ze. “Het is een echte schade die ze lijden zonder dat ze zelf iets verkeerds hebben gedaan.”

Volgens Freeman van Legal Aid ondermijnen de routinematige overtredingen van de staatswet door de NYPD het vermoeden van eerlijkheid dat de wet zou moeten bieden.

De politie behandelt DNA op een vergelijkbare manier in wat Legal Aid een onrechtmatige database noemt met monsters van genetisch materiaal van mensen die niet zijn aangeklaagd voor een misdaad of waarvan de aanklacht is ingetrokken. Legal Aid heeft in 2022 een rechtszaak aangespannen over de database en de zaak loopt nog. De NYPD heeft ook jarenlang onrechtmatig een database met vingerafdrukken van minderjarigen bijgehouden, zo meldde The Intercept.

Advocaten hebben de NYPD in 2018 aangeklaagd voor het op soortgelijke wijze lekken van wat verzegelde dossiers zouden moeten zijn — en het trainen van agenten om er toegang toe te krijgen — voor volwassenen in zaken waarin niemand is veroordeeld. In maart oordeelde een rechter dat de afdeling moest stoppen met het gebruik van verzegelde dossiers en haar databases en voorspellende politietechnologieën moest herzien om verzegelde dossiers te verwijderen.

In de rechtszaak die dinsdag is aangespannen, vragen eisers om een ​​bevel om de NYPD te dwingen onmiddellijk te stoppen met het openen, gebruiken en delen van verzegelde jeugddossiers. De eisers vragen ook dat de rechtbank de praktijk van het agentschap om verzegelde jeugddossiers te openen en te delen, een schending van de staatswet verklaart.

“Het heeft echt een heel negatief effect op ons gevoel van eigen geloofwaardigheid als jeugdverdedigers en op de publieke perceptie van de eerlijkheid van het systeem dat pretendeert bescherming te bieden die het in feite niet biedt”, aldus Freeman.

“Als ik geen advocaat had gehad, had ik nu waarschijnlijk geen baan gehad,” zei George. “Als dit gebeurt, gebeurt het met andere kinderen. Het is triest, het is een trieste situatie. Het is niet eerlijk dat iemand je kan beoordelen op basis van iets wat je hebt gedaan, of iets waarvan zij denken dat je het hebt gedaan, als minderjarige.”