Nieuwe aanklacht beweert dat conservatief mediabedrijf miljoenen aan Kremlin-geld heeft aangenomen – Mother Jones

Een federale aanklacht unsealed on Wednesday beweert dat een mediabedrijf uit Tennessee, dat onderdak bood aan verschillende prominente rechtse online commentatoren, in het geheim een ​​door de Russische overheid gesteunde beïnvloedingsoperatie was. Het bedrijf wordt ervan beschuldigd bijna $ 10 miljoen te hebben ontvangen van werknemers van Russia Today (RT), een door de Russische staat gesteund mediabedrijf, als onderdeel van “een plan om content te creëren en te distribueren naar het Amerikaanse publiek met verborgen Russische overheidsboodschappen”, aldus procureur-generaal Merrick Garland.

Tenet Media werkte samen met Amerikaanse conservatieve of heterodoxe mediafiguren, waaronder Dave Rubin, Benny Johnson, Tim Pool en Lauren Southern, die zichzelf op verschillende manieren presenteren als onafhankelijke journalisten, documentairemakers en politieke commentatoren. Niet allemaal gaven ze meteen commentaar op hun publieke link met een buitenlandse propagandasite, maar Johnson tweette al snel dat hij en andere influencers “slachtoffers waren van dit vermeende plan.” In zijn eigen tweet herhaalde Pool die zin, en schreef onder meer: ​​”Mochten deze beschuldigingen waar blijken te zijn, dan werden ik en de andere persoonlijkheden en commentatoren bedrogen en zijn we slachtoffers.” Rubin beschreef zichzelf ook als een slachtoffer en voegde eraan toe: “Ik wist absoluut niets van deze frauduleuze activiteiten. Punt.”

De aanklacht, ingediend in het Southern District van New York, beweert dat RT en twee specifieke werknemers, Kostiantyn “Kostya” Kalashnikov en Elena “Lena” Afanasyeva, geld naar Tenet Media hebben gesluisd als onderdeel van een reeks “geheime projecten” om de meningen van het westerse publiek te beïnvloeden. RT heeft te maken gehad met annuleringen en sancties in de Verenigde Staten, Europa, Canada en het VK na de Russische invasie van Oekraïne; federale autoriteiten beweren dat die problemen ertoe hebben geleid dat het bedrijf in plaats daarvan meer geheime middelen heeft gecreëerd om de publieke perceptie te beïnvloeden.

Hoewel Tenet in de aanklacht alleen wordt aangeduid als “US Company 1”, maakten de details het gemakkelijk herkenbaar. De aanklacht beweert dat Tenet’s berichtgeving “bevat[ed] commentaar op gebeurtenissen en kwesties in de Verenigde Staten, zoals immigratie, inflatie en andere onderwerpen… in overeenstemming met de interesse van de Russische regering om de binnenlandse verdeeldheid in de VS te vergroten.”

De aanklacht beweert ook dat niet iedereen die bij Tenet betrokken is, niet op de hoogte was van het plan, en stelt dat “oprichters 1 en 2” van het bedrijf de bron van hun financiering kenden. De oprichters van Tenet Media zijn Lauren Chen en haar man; Chen is een conservatieve influencer en YouTuber die een show op Blaze TV heeft gepresenteerd en die verbonden is aan Turning Point USA. Haar man, Liam Donovan, identificeert zichzelf op Twitter als de president van Tenet Media.

In de aanklacht wordt beweerd dat de RT-functionarissen en oprichters 1 en 2 “ook hebben samengewerkt om twee Amerikaanse online commentatoren te misleiden (“Commentator-I” en “Commentator-2″), die respectievelijk meer dan 2,4 miljoen en 1,3 miljoen YouTube-abonnees hebben.” Dave Rubin heeft 2,4 miljoen YouTube-abonnees, terwijl Tim Pool er 1,37 miljoen heeft.

De aanklacht geeft aan dat zelfs sommige mensen die bij Tenet werken hun content zwaar op de hand vonden. Op 15 februari van dit jaar deelde Afanasyeva, onder de naam Helena Shudra, een video op een Discord-kanaal van het bedrijf van wat de aanklacht noemt “een bekende Amerikaanse politieke commentator die een supermarkt in Rusland bezoekt.” Hoewel hij niet bij naam wordt genoemd in de aanklacht, komt het duidelijk overeen met Tucker Carlson, die zo’n supermarkt bezocht en zichzelf met open mond verklaarde van verbazing over hoe mooi het was.

“Later die dag”, voegt de aanklacht toe, “stuurde producer-I een privébericht naar Founder-2 op Discord: ‘Ze willen dat ik dit post’ – verwijzend naar de video die Afanasyeva postte – maar ‘het voelt gewoon als openlijke reclame.’ Founder-2 antwoordde dat Founder-I ‘denkt dat we het moeten publiceren.’ Producer-I stemde toe en antwoordde: ‘Oké, ik publiceer het morgen.'”

Tenet’s recente content op sites als YouTube, Twitter en TikTok is zwaar doorspekt met kritisch commentaar over Kamala Harris. Conservatieve politieke commentator en gedocumenteerde plagiator Benny Johnson speelde bijvoorbeeld onlangs de hoofdrol in een video over haar “lege woorden”.

De beschuldigingen tegen Kalashnikov en Afanasyeva, die worden beschuldigd van samenzwering om de Foreign Agents Registration Act (FARA) te schenden en samenzwering om witwassen te plegen, waren onderdeel van een bredere poging tegen wat de Amerikaanse autoriteiten beweren dat Russische invloedssites waren die de verkiezingen wilden ondermijnen. Eerder op woensdag kondigde het ministerie van Justitie aan dat het 32 ​​internetdomeinen in beslag had genomen die werden gebruikt in wat zij noemden “door de Russische overheid aangestuurde buitenlandse kwaadaardige invloedscampagnes.”

Tijdens een bijeenkomst van het Aspen Institute op woensdagmiddag zei een DOJ-functionaris, plaatsvervangend procureur-generaal Lisa Monaco, dat de Russen die in de zaak zijn aangeklaagd “Amerikaanse personen en entiteiten hebben gebruikt om, eerlijk gezegd, onze vrije samenleving uit te buiten en te proberen onze verkiezingen te ondermijnen”, onder meer door “onwetende influencers in te zetten om Russische propaganda en pro-Russische boodschappen te verspreiden.”

Een van de laatste dingen die Tenet op hun sociale media-sites plaatste voordat de aanklacht openbaar werd gemaakt, betrof – ironisch genoeg – een overheidsmedewerker die ervan werd beschuldigd heimelijk als buitenlandse agent te hebben gehandeld. Tenet plaatste een video van Linda Sun, een voormalig assistent van de gouverneurs van New York, Andrew Cuomo en Kathy Hochul, die ervan werd beschuldigd haar positie te hebben misbruikt om de Chinese overheid te bevoordelen. Tenet leek te suggereren dat een paar woorden die Sun tijdens een videogesprek uitsprak ter ondersteuning van diversiteits-, gelijkheids- en inclusiemaatregelen, deel uitmaakten van een vermeend door het buitenland gesteund berichtencomplot.

“Waarom zou de Chinese overheid DEI in Amerika willen promoten?”, luidde een tweet van Tenet.

Abby Vesoulis leverde een bijdrage aan de verslaggeving.

Update, 4 september: Dit verhaal is bijgewerkt met de opmerkingen van Johnson, Rubin en Pool.