Toenemende werklast en stagnerende lonen: hotelpersoneel vecht terug – Mother Jones

Ongeveer 10.000 hotels werknemers gingen in staking tijdens het Labor Day-weekend, en protesteerden voor betere lonen en werkomstandigheden in 25 hotels in negen steden, waaronder Boston, Baltimore, San Francisco, Seattle en Honolulu. UNITE HERE, de grootste horecavakbond van de county, had maandenlang mislukte contractonderhandelingen gevoerd met toonaangevende hotelketens zoals Marriott, Hilton en Hyatt voordat het geschil escaleerde. De stakingen, die tussen de één en drie dagen duurden, vonden plaats in het laatste lange weekend van de zomer en betroffen huishoudsters, receptionisten, piccolo’s, restaurantpersoneel en ander hotelpersoneel.

Het punt is, zeggen vakbondsfunctionarissen, dat hoewel de winsten van de horeca zijn hersteld van de extreme neergang tijdens de pandemie, de service- en personeelsreducties uit die periode zijn gehandhaafd. Als gevolg hiervan is de werkdruk voor werknemers toegenomen terwijl de lonen zijn gestagneerd.

“Veel [workers] kunnen het zich niet langer veroorloven om in de steden te wonen waar ze gasten verwelkomen, en pijnlijke werklasten breken hun lichaam,” zei Gwen Mills, de internationale UNITE HERE-president, in een verklaring. “We accepteren geen ‘nieuw normaal’ waarin hotelbedrijven winst maken door hun aanbod aan gasten te verminderen en hun verplichtingen aan werknemers te verzaken.”

De weekendstakingen kunnen een voorbode zijn van meer, mogelijk ook in New Haven, Providence en Oakland, als contractonderhandelingen moeilijk op te lossen blijven. In persberichten benadrukte UNITE HERE de aanhoudende stakingen van afgelopen zomer die 65 hotels in Los Angeles troffen, waarbij de vakbond gedurende meerdere maanden korte werkonderbrekingen in de stad uitvoerde. Uiteindelijk wonnen werknemers loonsverhogingen van maximaal $ 10 per uur meer over het vijfjarige contract.

Terwijl de staking van het Labor Day-weekend zich ontvouwde, vertelde Michael D’Angelo, hoofd arbeidsrelaties voor Noord- en Zuid-Amerika bij Hyatt, AP“We zijn teleurgesteld dat UNITE HERE ervoor heeft gekozen om te staken, terwijl Hyatt bereid blijft om te onderhandelen.” AP meldde ook dat een woordvoerder van Hilton zei dat de keten “vastbesloten is om te goeder trouw te onderhandelen.”

De Covid-pandemie heeft de horeca vrijwel stilgelegd, aangezien de bezettingsgraad historische dieptepunten bereikte. De vakbond zegt dat de sector grotendeels is hersteld, met brutowinsten in 2022 die die van 2019 overtroffen. Maar de vakbond ontdekte dat het personeelsbestand niet is teruggekeerd naar het niveau van vóór de pandemie, wat volgens hen een hogere last vormt voor degenen die in de sector blijven. En hoewel de verantwoordelijkheden zijn toegenomen, zeggen veel werknemers dat de lonen niet gelijke tred hebben gehouden met de stijgende kosten.

Edwin Solis, die op de schoonmaakafdeling van het Grand Hyatt in San Francisco werkt, zei dat het leven in de Bay Area steeds duurder is geworden. “Alles gaat naar boodschappen en benzine”, zei Solis. Afgelopen weekend was Solis een van de honderden vakbondsleden die in het centrum demonstreerden, sommigen van hen droegen borden met de tekst “respecteer ons werk” en “één baan zou genoeg moeten zijn”. Solis vertelde Moeder Jones dat om rond te komen veel van zijn collega’s een tweede baan hebben aangenomen. Hij was gefrustreerd dat de toegenomen winsten in de industrie niet hebben geleid tot hogere lonen voor werknemers.

Volgens de brancheorganisatie American Hotel and Lodging Association bleek uit een enquête onder hoteliers in mei dat 86 procent van de respondenten de afgelopen zes maanden hun lonen had verhoogd (hoewel ze niet specificeerden met hoeveel) en 67 procent zei dat ze te maken hadden met een personeelstekort.

Nu de kosten van levensonderhoud zijn gestegen na de pandemie, is een hoger salaris een topprioriteit geworden voor UNITE HERE. Josh Stanley, een vakbondsleider in Connecticut, legde uit dat “hoewel de lonen enigszins zijn gestegen, ze in termen van echte koopkracht lager zijn dan in 2020.” De afdeling van de vakbond in Hawaï zei dat uit een enquête onder bijna 4.000 leden bleek dat 76 procent een onverwachte rekening van $ 500 niet kon betalen.

De “gedecentraliseerde” horecabranche vormt een unieke uitdaging voor vakbonden, omdat elk hotel zijn eigen contract met werknemers onderhandelt, aldus Richard Hurd, emeritus hoogleraar aan de School of Industrial and Labor Relations van Cornell. In de afgelopen decennia heeft UNITE HERE zich ingespannen om contracten te coördineren voor alle hotels met een vakbond in elke stad. Dit heeft de vakbond ook een voorsprong gegeven, zei Hurd, aangezien verschillende contracten die vóór de pandemie waren onderhandeld, rond dezelfde tijd zijn afgelopen. “Nu hebben ze een kritische massa aan steden waar contracten waren verlopen, waar ze denken dat ze wat invloed kunnen uitoefenen door stakingen te organiseren”, zegt Hurd.

Hurd merkte ook op dat UNITE HERE, in lijn met de hospitality-industrie in het algemeen, een hoog percentage vrouwen en immigrantenleden heeft, wat tot uiting komt in het leiderschap en de prioriteiten van de vakbond. Mills, de eerste vrouwelijke president van de vakbond, merkte in een verklaring over de stakingen op: “Horecawerk wordt over het algemeen ondergewaardeerd, en het is geen toeval dat het onevenredig veel vrouwen en mensen van kleur zijn die het werk doen.”

In Honolulu gingen ongeveer 5.000 werknemers van zeven hotels in staking van drie dagen, van zondag tot dinsdag. Nerissa Acdal, die al negen jaar huishoudster is bij het Westin Moana Surfrider, was een van hen. Ze zei dat ze regelmatig ‘uitputtende’ diensten van tien uur draait, waarbij ze zestien kamers per dag schoonmaakt. Acdal vertelde Moeder Jones dat verplichte overuren sinds de pandemie heel normaal zijn geworden en dat ze vaak de lunch overslaat om haar werk op tijd af te krijgen.

Tijdens de pandemie kozen veel hotelgasten ervoor om de dagelijkse schoonmaak van de kamer over te slaan, een praktijk die tot op de dag van vandaag voortduurt. Vakbondsleden zeggen zelfs dat meerdere dagen zonder schoonmaak nog meer werk oplevert als een gast uitcheckt, maar managers bieden het personeel vaak geen extra tijd om de klus te klaren. “We hebben geen keus”, zegt Acdal. “We moeten haasten.”

UNITE HERE heeft erop gewezen dat de druk om te compenseren voor onvoldoende personeel kan leiden tot verwondingen van werknemers. Francisco Tobin, die banketevenementen organiseert, heeft dertig jaar gewerkt bij het Hyatt Regency in Greenwich, Connecticut. Hij ging afgelopen weekend in staking met ongeveer 125 van zijn collega’s. Hij vertelde Moeder Jones dat zijn verantwoordelijkheden na de pandemie werden uitgebreid omdat hij functies moest overnemen, zoals het brengen van eten naar het bedienend personeel, die waren geschrapt. Twee jaar geleden gleed hij uit en viel hij terwijl hij eten uit de keuken bezorgde, en scheurde zijn quadricepspees, waarvoor een operatie nodig was.

De impact van de stakingen op contractonderhandelingen is nog onduidelijk, maar leden zoals Solis, de huishoudster in San Francisco, zijn optimistisch over een spoedige terugkeer naar de onderhandelingstafel. Leden hopen dat hotelketens kunnen voldoen aan hun eisen voor hogere lonen en betere werklasten. Als dat niet lukt, zegt Solis, “zijn we er klaar voor” om terug te keren naar de picket line.