Deze week, in Spring Hill, Tennessee, net ten zuiden van Nashville, sloten ongeveer duizend werknemers van Ultium Cells LLC, een elektrische voertuigen (EV) fabriek die gezamenlijk wordt gerund door General Motors en LG Energy Solution of Korea, zich aan bij de United Auto Workers (UAW) nadat een meerderheid van de werknemers van de onderneming vakbondsautorisatiekaarten had ondertekend. De vooruitgang is een product van het pad naar vakbondsvorming dat de UAW won tijdens haar historische staking tegen de Big Three autofabrikanten — GM, Ford en Stellantis — afgelopen najaar.
Autoarbeiders wilden een voorschot voor hun kameraden in de grotendeels niet-vakbondsgebonden EV-sector. De vakbond was wettelijk beperkt in zijn vermogen om over de kwestie te onderhandelen, aangezien het deze werknemers nog niet vertegenwoordigde. Maar met het oog op de snelheid waarmee de EV-sector groeit — tienduizenden nieuwe batterijbanen zullen binnenkort online komen in het zuiden, waaronder bij Fords Blue Oval-fabrieken in Tennessee en Kentucky — wist de UAW een overeenkomst te forceren van de autofabrikanten in Detroit.
Het pad naar vakbondsvorming dat in die strijd werd gewonnen, stelt EV-werknemers in staat zich te organiseren via wat bekend staat als “kaartcontrole”, in plaats van dat ze zich moeten aanmelden voor een verkiezing van de National Labor Relations Board (NLRB), met alle mogelijkheden voor vakbondsverbreking die met dat laatste proces gepaard gaan. In zijn presidentiële campagne beloofde Barack Obama de Employee Free Choice Act (EFCA) aan te nemen, een federale wet die werknemers in het hele land de mogelijkheid zou geven om zich te verenigen via een kaartcontrole. Hij kwam terug op die overeenkomst, hoewel er nu oproepen opduiken om de EFCA aan te nemen in het licht van de obstakels waarmee huidige vakbondsvormingscampagnes bij bedrijven als Starbucks te maken hebben. Zonder een dergelijke wet moet het proces worden gewonnen door de strijd van de werknemers, zoals de stakende UAW-leden het wonnen voor Big Three EV-werknemers.
De werknemers van Ultium in Spring Hill zijn de eersten die gebruikmaken van het nieuw verworven pad. Volgens de vakbond heeft Ultium zich niet bemoeid met hun besluit om zich bij de UAW aan te sluiten en hebben ze zich georganiseerd zonder bedreigingen of intimidatie, waarbij Ultium akkoord ging met het erkennen van de vakbond zodra een meerderheid van de werknemers een kaart had ondertekend. (Dit ondanks het feit dat Tennessee een van de verschillende zuidelijke staten is die wetgeving overweegt die werkgevers die werknemers erkennen via een kaartcontrole economisch zou straffen.) In een verklaring zei Ultium dat vakbondserkenning “de continuïteit van de activiteiten zal ondersteunen, innovatie zal stimuleren en de productie van wereldklasse zal verbeteren.”
De Ultium-vakbondsvorming markeert de tweede recente overwinning voor autoarbeiders in Tennessee. In april van dit jaar werden ongeveer 4.300 werknemers bij Volkswagen in Chattanooga — de locatie van verschillende eerdere mislukte UAW-campagnes — de eerste zuidelijke autoarbeiders buiten de Big Three die een vakbond wonnen. Het was de eerste overwinning in het ambitieuze plan van de vakbond om ongeveer 150.000 niet-vakbondsautoarbeiders in het hele land te organiseren, waaraan het $ 40 miljoen uitgeeft. De maand na de overwinning in Chattanooga verloor de vakbond een NLRB-stemming van Mercedes-Benz-werknemers in Vance, Alabama, waar een campagne om de vakbond te breken leidde tot aanklachten wegens oneerlijke arbeidspraktijken in de Verenigde Staten en een onderzoek in Duitsland.
De Spring Hill-fabriek begon dit jaar met de productie van batterijcellen en het is de tweede Ultium-fabriek die in de Verenigde Staten is gebouwd. De eerste, in Lordstown, Ohio, begon in 2022 met de productie en die werknemers stemden kort daarna om zich bij de UAW aan te sluiten. Twee maanden geleden ratificeerden ze met overweldigende meerderheid een vierjarig contract waarvan de vakbond hoopt dat het de norm zal stellen voor de EV-sector. Die overeenkomst omvat aanzienlijke loonsverhogingen, een premie van 10 procent voor nachtdienstwerkers, overwerkbonussen en achterstallig loon voor 401(k)-bijdragen, naast andere bepalingen. In 2027 zal het loon voor Ultium Lordstown-werknemers meer dan het dubbele zijn van wat het was toen de fabriek werd geopend.
Volgens het nationale contract van de UAW zal het startsalaris bij de Spring Hill-fabriek van Ultium, dat $ 20 per uur bedroeg, stijgen naar minimaal $ 27,72, terwijl het minimumloon voor productiemedewerkers stijgt naar $ 30,88 over drie jaar. Dat komt neer op een verhoging van ongeveer 35 procent.
“Jullie zijn gegroepeerd en jullie kunnen als één geheel opstaan,” zei Ultium-medewerker Jim Erwin over het besluit om te organiseren. “In plaats van één stok, heb je er meerdere. Je kunt niet meerdere stokken breken, maar wel één.”
Bron: jacobin.com
