Nu de presidentsverkiezingen nog maar twee maanden verwijderd zijn, zijn alle ogen gericht op Pennsylvania. De campagnes van Donald Trump en Kamala Harris hebben elk meer dan $ 130 miljoen uitgegeven aan reclame in de swing state, in de hoop de felbegeerde negentien kiesmannen te winnen en een pad naar het Oval Office vrij te maken.
Omdat het veiligstellen van Pennsylvania waarschijnlijk cruciaal is voor het winnen van de algehele verkiezingen (Trump won de staat in 2016 en verloor in 2020, wat de nationale uitslag weerspiegelt) dalen politieke medewerkers en verslaggevers opnieuw af naar de regio in een poging de code te kraken van wat de kiezers van Pennsylvania drijft.
Dit jaar, net als in voorgaande verkiezingsseizoenen, blijven politici en de media het dubieuze idee verspreiden dat één kwestie in het bijzonder van buitengewoon belang is voor de kiezers van Pennsylvania: hydraulisch fractureren voor olie en gas, ook wel bekend als fracking. Op 4 september, in een stadhuis in Pennsylvania, gemodereerd door Fox Nieuws presentator Sean Hannity benadrukte Trump zijn steun voor fracking en vertelde het publiek dat “er geen kans is” dat Harris de controversiële praktijk als president zou toestaan.
“Als zij wint, dan heb je geen fracking meer in Pennsylvania,” zei Trump. “Je kunt het risico niet nemen. Je hebt geen keus. Je moet op mij stemmen.”
In werkelijkheid heeft Harris zelf benadrukt dat ze geen tegenstander is van fracking, ondanks de goed gedocumenteerde schadelijke impact ervan op de menselijke gezondheid, het klimaat en het milieu. Hoewel Harris eerder haar steun uitsprak voor een verbod op fracking tijdens haar presidentscampagne in 2019, heeft ze duidelijk gemaakt dat ze deze verkiezing haar koers omdraait. “Wat ik heb gezien, is dat we kunnen groeien en dat we een schone energie-economie kunnen creëren zonder fracking te verbieden,” vertelde Harris aan CNN-verslaggever Dana Bash tijdens een interview in augustus.
Harris’ overstap wordt grotendeels gezien als onderdeel van haar poging om Pennsylvania te winnen, een van de staten met de grootste productie van gefrackt aardgas in het land.
De media hebben met plezier geholpen de reputatie van Pennsylvania als fracking-minnende staat te ondersteunen: tijdens de verkiezingen van 2020 bijvoorbeeld, New York Times “reisde naar West-Pennsylvania om te kijken of verkiesbaarheid zo eenvoudig is als wie fracking in Pennsylvania steunt.” Dat stuk citeerde de meningen van enkele Democraten uit Pennsylvania, waaronder de toenmalige luitenant-gouverneur John Fetterman, die vond dat “een belofte om alle hydraulische breuken, beter bekend als fracking, te verbieden, de kansen van elke presidentskandidaat om deze meest kritische van alle swing states te winnen in gevaar zou kunnen brengen – en daarmee het presidentschap zelf.” Onlangs noemde een artikel van 30 augustus van NPR de steun voor fracking een “belangrijk punt” voor kiezers in de swing state.
Er is echter één groot probleem: uit peilingen blijkt dat de steun voor fracking niet zo vanzelfsprekend is als de nationale media beweren.
Uit een CBS/YouGov-enquête uit 2020 bleek dat een kleine meerderheid van de inwoners van Pennsylvania tegen fracking is, met 52 procent van de kiezers die tegen en 48 procent die vóór was. Een andere peiling uit 2020, deze van Franklin & Marshall College, meldde dat 48 procent van de geregistreerde kiezers in Pennsylvania een verbod op fracking steunde, terwijl slechts 39 procent tegen een dergelijk verbod was. En in een peiling uit 2021 van het Ohio River Valley Institute, een denktank die zich richt op duurzaamheid, zei minder dan een derde van de inwoners van Pennsylvania dat ze voorstander waren van voortgezet fracken in de staat.
Op 5 september is de Philadelphia-onderzoeker publiceerde een opiniestuk met de bondige titel: “Alles wat je van tv weet over Pennsylvania en fracking is fout.”
“Hier is de waarheid van iemand die daadwerkelijk in Pennsylvania woont,” schreef columnist Will Bunch. “De meeste mensen, vooral in gebieden als Philadelphia, Pittsburgh en hun voorsteden waar veel kiezers wonen, praten niet echt over fracking — zeker niet zozeer over de grote kwesties als de economie of abortusrechten.”
Sean O’Leary, een senior onderzoeker voor het Ohio River Valley Institute, vertelde Bunch dat “hij denkt dat een behoorlijk deel van de publieke steun voor fracking wordt versterkt door politici – waaronder Democraten zoals gouverneur Josh Shapiro – die voortdurend de economische voordelen overdrijven.”
Fracking is inderdaad een veel kleinere industrie in Pennsylvania dan je zou denken als je de krantenkoppen leest. In 2019 bood de aardgasindustrie werk aan minder dan vierentwintigduizend mensen — een klein deel van de totale beroepsbevolking van de staat en een aantal dat elk jaar blijft dalen. Volgens Food & Water Watch bereikten de werkgelegenheidscijfers in de aardgassector in 2023 recorddieptepunten, goed voor een schamele 0,32 procent van de banen in de staat.
Ondertussen hebben sommige politici in Pennsylvania een onbeschaamd anti-fracking standpunt ingenomen — en toch hun verkiezingen gewonnen. Rep. Summer Lee, een lid van de groep progressieven in het Congres die bekendstaat als “the Squad” en een van de meest uitgesproken critici van fracking, won de race tegen haar pro-fracking tegenstander in 2020 en kreeg 75 procent van de stemmen. Lee’s winnende reeks zette zich dit jaar voort, toen ze in april de gematigde Bhavini Patel versloeg in de Democratische voorverkiezingen.
De publieke steun voor fracking is in Pennsylvania afgenomen, omdat het begrip van de schadelijke effecten ervan is toegenomen. Een review van meer dan 2500 wetenschappelijke, medische, overheids- en mediarapporten — waarvan er veel gericht waren op Pennsylvania — ontdekte dat fracking verband houdt met tal van gezondheidsproblemen, waaronder kanker, astma en aangeboren afwijkingen. Het bewijs is verbijsterend, maar hier zijn enkele bijzonder flagrante voorbeelden: een rapport van augustus 2023 van de Universiteit van Pittsburgh bepaalde dat kinderen die binnen een mijl van een aardgasfrackingput wonen, zeven keer meer kans hadden om lymfoom te krijgen, een zeldzame vorm van kinderkanker. Een ander onderzoek ontdekte dat kinderen binnen een mijl van een frackingput ook meer kans hadden om juveniele leukemie te ontwikkelen.
In oktober 2023 publiceerde Physicians for Social Responsibility een rapport waarin werd beschreven hoe meer dan vijfduizend frackingputten in Pennsylvania waren geïnjecteerd met 160 miljoen pond aan onbekende chemicaliën, waaronder mogelijk de klasse van industriële “eeuwige chemicaliën” die bekendstaat als PFAS. Blootstelling aan PFAS is in verband gebracht met verschillende vormen van kanker, verminderde vruchtbaarheid, ontwikkelingseffecten en immuunsuppressie, naast tal van andere schadelijke effecten. Bijna één op de vijf drinkwatersystemen die dit jaar in Pennsylvania werden getest, bleek PFAS-niveaus te hebben die boven de normen van de Environmental Protection Agency lagen.
Maar dankzij organisatoren ter plaatse, die al meer dan tien jaar werken om het publiek te informeren over fracking, worden inwoners van Pennsylvania zich steeds bewuster van deze gevaren. Sinds 2018 heeft Food & Water Watch gewerkt aan het aannemen van vijfendertig gemeentelijke verordeningen om inwoners van West-Pennsylvania te beschermen tegen fracking. Een bijzonder opmerkelijke overwinning kwam in juli 2022, toen de Allegheny County Council ja stemde op een maatregel, gesteund door Food & Water Watch, om alle fracking in countyparken te verbieden.
“Toen ik van deur tot deur ging om met mensen over fracking te praten, ontdekte ik dat goed opgeleide mensen er echt tegen waren”, vertelde Jonathan Reyes, een gemeenteraadslid van East Pittsburgh, aan de Amerikaans vooruitzicht in 2020. “Veel mensen waren erg ontvankelijk toen ik sprak over de mogelijkheid om alternatieven voor fracking te creëren.”
En toch, terwijl we richting de verkiezingsdag ploeteren, krijgen deze alternatieven weinig aandacht. In plaats daarvan hebben de media het verhaal omarmd dat Pennsylvanians dol zijn op fracking en op zoek zijn naar een presidentskandidaat die het van harte zal steunen. Maar het is tijd om te luisteren naar wat Pennsylvanians echt willen — en het cruciale grassroots-werk voort te zetten dat de publieke opinie over fracking al heeft doen verzuren.
Bron: jacobin.com
