Ambtenaren in Missouri probeerden alles om abortus van het stembiljet te houden. Ze verloren. – Mother Jones

Voorstanders van reproductieve rechten in Missouri hebben een laatste poging van Republikeinse functionarissen om kiezers te beletten hun zegje te doen over abortus in november, afgeslagen. Dinsdagmiddag beval het Hooggerechtshof van Missouri dat een voorgesteld amendement om abortusrechten in de staatsgrondwet te verankeren, op het stembiljet van dit jaar blijft staan.

De uitspraak zorgt ervoor dat inwoners van Missouri de kans krijgen om te stemmen over Amendement 3, dat een recht op “reproductieve vrijheid” zou vestigen – gedefinieerd als het vermogen om eigen beslissingen te nemen en uit te voeren over anticonceptie, abortus en gezondheidszorg tijdens de zwangerschap. Als het amendement wordt goedgekeurd, zal het een hoge juridische lat leggen voor hoe de staat abortus kan reguleren vóór “levensvatbaarheid” – het moeilijk te bepalen moment waarop een foetus waarschijnlijk buiten de baarmoeder zal overleven. Na levensvatbaarheid zou de maatregel de staat in staat stellen abortus te verbieden, met uitzonderingen om het leven en de gezondheid van de zwangere patiënt te beschermen.

De beslissing is het sluitstuk van een achtbaanrit van een jaar voor voorstanders van reproductieve rechten in Missouri, die horde na horde moesten nemen om de maatregel op de stembus in november te krijgen. Voorstanders verzamelden dit voorjaar meer dan 380.000 handtekeningen, waarmee ze een wetgevende macht omzeilden die werd gedomineerd door abortustegenstanders die het huidige, bijna totale abortusverbod van de staat goedkeurden. Een peiling van St. Louis University/YouGov onder 900 waarschijnlijke kiezers medio augustus wees uit dat 52 procent Amendement 3 steunde en 34 procent ertegen was.

“De beslissing van vandaag is een overwinning voor zowel directe democratie als reproductieve vrijheid in Missouri,” zei Rachel Sweet, campagneleider voor Missourians for Constitutional Freedom, de groep achter het amendement, in een verklaring. “Deze strijd ging niet alleen over dit amendement, maar over het verdedigen van de integriteit van het initiatiefpetitieproces en het verzekeren dat Missourians hun toekomst direct vorm kunnen geven.”

Steminitiatieven zijn een centraal onderdeel geworden van de strategie om het abortusrecht te herstellen en uit te breiden in de periode na deRoe tegen Wade tijdperk. Ze zijn ook van cruciaal belang voor de inspanningen van Democraten om kiezers te mobiliseren in swing states in de spannende presidentsverkiezingen van dit jaar. Abortusrechten zijn populair, zelfs in solide rode staten; de pro-choice kant heeft alle zeven abortusgerelateerde maatregelen op de stembiljetten van de staten gewonnen sinds 2022.

Dat heeft ertoe geleid dat Republikeinse functionarissen in staten waar de Republikeinse Partij de meerderheid heeft, waaronder Arkansas, Florida en Nebraska, dit jaar alles op alles hebben gezet om te voorkomen dat maatregelen voor abortusrechten überhaupt op de stembus terecht zouden komen. Ze hebben rechtszaken aangespannen, petities vertraagd of ongeldig verklaard en desinformatie verspreid.

In Missouri is de uitspraak van dinsdag een reactie op een last-minute rechtszaak van twee Republikeinse staatswetgevers, Rep. Hannah Kelly en Sen. Mary Elizabeth Coleman, die samenwerken met anti-abortusactivisten en advocaten van de Thomas More Society, een advocatenkantoor dat is aangesloten bij conservatieve katholieken. Zij betoogden dat minister van Buitenlandse Zaken van Missouri Jay Ashcroft nooit Amendement 3 had mogen certificeren omdat het niet specificeerde welke staatswetten het zou intrekken. (De wet van Missouri vereist dat initiatiefpetities “alle secties van de bestaande wet of van de grondwet omvatten die door de maatregel zouden worden ingetrokken.”) In een gerechtelijke indiening beweerden zij dat de campagne voor Amendement 3 “potentiële ondertekenaars had bedrogen” en dat de maatregel “verreikende gevolgen zou hebben”, waaronder op de regels van Missouri over menselijk klonen en toiletten voor één geslacht.

Voorstanders van het amendement reageerden dat er geen staatswetten automatisch zouden worden ingetrokken. In plaats daarvan zouden voorstanders rechtszaken moeten aanspannen om anti-abortuswetten aan te vechten, waarbij rechters de uiteindelijke beslissingen zouden nemen over welke wetten het nieuwe grondwetswijziging schenden. “Dit is nog een voorbeeld van iemand die worstelt en probeert de werken van een campagne die serieus momentum heeft te verpesten,” zei Mallory Schwartz, uitvoerend directeur van Abortion Action Missouri, onderdeel van de pro-Amendement 3 coalitie. “Wat ze eigenlijk doen is proberen mensen de toegang tot directe democratie te ontzeggen.”

De beslissing van het Hooggerechtshof van Missouri maakt een verrassende beslissing ongedaan uitspraak van rechter Christopher Limbaugh van Cole County afgelopen vrijdagavond verklaarde hij dat de stemming over het amendement geannuleerd moest worden, hoewel hij tijd overliet voor een hoger beroep. Rechter Limbaugh, een neef van de overleden conservatieve talkshowhost Rush Limbaugh, werd amper vijf weken geleden door zijn voormalige baas, de Republikeinse gouverneur Mike Parson, tot rechter benoemd.

Ashcroft verdedigde zijn certificering in een hoorzitting voor Limbaugh. Maar na de uitspraak van vrijdag stuurde Ashcroft de campagne voor abortusrechten een brief waarin hij aankondigde dat hij zelf Amendement 3 zou intrekken. “Na verdere beoordeling in het licht van het oordeel van de rechtbank, heb ik vastgesteld dat het amendement gebrekkig is”, schreef hij.

In zijn uitspraak van dinsdag beval het Hooggerechtshof van Missouri Ashcroft om Amendement 3 opnieuw te certificeren voor de stemming. Het hof oordeelde dat de deadline voor hem om een ​​certificeringsbesluit uit te vaardigen, was verstreken.

Voor Ashcroft en andere Republikeinen uit Missouri is de beslissing een zoveelste afwijzing in een lange en uitputtende campagne om het amendement van de stemming te houden. In ten minste vier eerdere rechtszaken hebben rechtbanken in Missouri de pogingen van staatsfunctionarissen om zich met het amendement te bemoeien, afgewezen.

Ten eerste hield procureur-generaal Andrew Bailey, die zich kandidaat stelt voor herverkiezing, het initiatief maandenlang tegen door een ongefundeerde theorie te promoten dat het initiatief de staat miljarden aan federale Medicaid-financiering zou kunnen kosten en weigerde een kostenraming van de accountant van de staat goed te keuren. Na een juridische strijd beval het Hooggerechtshof van Missouri Bailey om te stoppen met tegenwerking.

Afgelopen najaar grepen Kelly en Coleman, dezelfde wetgevers achter de laatste rechtszaak, Baileys valse theorie over Medicaid-financiering aan en klaagden de staatsauditor aan vanwege zijn kostenraming. Ook zij werden door de rechtbanken afgekraakt, die de kostenraming “eerlijk en voldoende” vonden.

Ondertussen publiceerde Ashcroft, een uitgesproken tegenstander van abortus wiens werk vereist dat hij neutrale samenvattingen van stemmingsinitiatieven opstelt, samenvattingen waarin hij beweerde dat de maatregel “gevaarlijke, ongereguleerde en onbeperkte abortus” zou toestaan. Vorig jaar oktober oordeelde een hof van beroep dat die samenvattingen “vol zaten met politiek partijdige taal.” Een rechter van het arrondissementsrechtbank herschreef ze volledig.

Maar Ashcroft leerde zijn lesje niet. Vorige maand, op dezelfde dag dat hij het amendement voor de stemming certificeerde, gaf hij “eerlijke stemtaal” uit die op stembureaus moest worden gepost, met een reeks valse beweringen, waaronder dat de maatregel juridische stappen zou verbieden tegen “iedereen die een abortus uitvoert en de zwangere vrouw pijn doet of doodt.” Afgelopen donderdag verwierp rechter Cotton Walker van Cole County de beschrijving van Ashcroft, en noemde deze “oneerlijk, onvoldoende, onjuist en misleidend.”

Uitspraak Hooggerechtshof dinsdag is een cruciale overwinning voor de strijd om abortusrechten uit te breiden in Missouri, dat een aantal van de meest restrictieve wetten in het land heeft. Zelfs voordat het Hooggerechtshof Roe tegen Wadebleef er maar één kliniek open in de staat, die jaarlijks minder dan 100 abortussen uitvoerde. Uren na de val van Reeberiepen overheidsfunctionarissen zich op een slapende wet, waardoor het in vrijwel alle gevallen een misdrijf is om abortus uit te voeren.

Missouri is niet de enige plek waar staatsfunctionarissen laatste pogingen hebben gedaan om kiezersreferenda over abortus te blokkeren of af te zwakken. Maandag hoorde het Hooggerechtshof van Nebraska argumenten in een drietal rechtszaken over strijdende amendementen: één om abortus te beschermen totdat het levensvatbaar is en een ander om abortus na het eerste trimester te verbieden. Argumenten Volgens de Nebraska Examiner lag de nadruk op de vraag of het beschermende amendement in strijd is met een staatsregel die vereist dat stemmingsvoorstellen slechts betrekking hebben op één onderwerp.

Vorige maand in Arkansas gooide het Hooggerechtshof duizenden handtekeningen weg ten gunste van een abortusrechtmaatregel, waarbij het oordeelde dat organisatoren verzuimd hadden om trainingscertificaten voor hun betaalde canvassers in het juiste formaat in te dienen, zo meldde Associated Press. De beslissing bevestigde de beslissing van staatsfunctionarissen om de maatregel van de stemming te diskwalificeren.

In Florida verloor de procureur-generaal van de staat een rechtszaak waarin hij betoogde dat een amendement om abortusrechten te beschermen totdat ze levensvatbaar zijn, “te ingewikkeld” was voor kiezers om te begrijpen. Maar vorige maand keurde het hooggerechtshof van de staat een fiscale impactverklaring goed voor amendement 4, geschreven met de hulp van de Heritage Foundation, de conservatieve groep achter Project 2025. Ondertussen onthulde de Agency for Health Care Administration van de staat donderdag een website vol met valse beweringen over het initiatief, zoals mijn collega Julianne McShane meldde. En het Florida Department of State onderzoekt naar verluidt 36.000 handtekeningen van kiezers die door de organisatoren van het amendement zijn ingediend.

Zoals het er dinsdag voorstaat, zullen tien staten stemmen over abortusgerelateerde maatregelen op het stembiljet in november. Missouri is een van de twee staten waar kiezers een bijna totaal abortusverbod kunnen omverwerpen.

Sophie Hurwitz leverde een bijdrage aan de verslaggeving.