Het Trump-plan om verkiezingsfunctionarissen te vervolgen en de stemming te onderdrukken – Mother Jones

Voormalig president Donald Trump is heel duidelijk geweest over zijn bedoelingen als hij weer aan de macht komt: hij zal wraak nemen op iedereen die hem, naar hij gelooft, in de weg stond tijdens de verkiezingen van 2024. “WANNEER IK WIN, zullen de mensen die VALSSPELEN vervolgd worden tot het uiterste van de wet, wat zal leiden tot lange gevangenisstraffen”, postte hij zaterdag op Truth Social. “Wees u ervan bewust dat deze juridische blootstelling zich uitstrekt tot advocaten, politieke medewerkers, donoren, illegale kiezers en corrupte verkiezingsfunctionarissen.”

Trumps dreigementen om vermeende vijanden te vervolgen zijn niet nieuw. Zijn weg naar het Witte Huis in 2016 was geplaveid met kreten als “Lock her up!” Maar in 2024 heeft Trump nu een blauwdruk om de controle over het ministerie van Justitie over te nemen en politiek gemotiveerde vervolgingen te leiden, met name van lokale verkiezingsfunctionarissen.

Het staat allemaal in de agenda van Project 2025. In een weinig opgemerkt deel van het Mandate for Leadership, het 922 pagina’s tellende rechtse beleidsboek, heeft een nauwe bondgenoot van Trump uiteengezet hoe Trump precies zou kunnen doen wat zijn post dreigde. Dit segment van twee pagina’s legt uit hoe het DOJ lokale verkiezingsadministrateurs zou aanpakken die beslissingen nemen waar Trump en zijn benoemingen het niet mee eens zijn.

Volgens experts zijn de feitelijke premissen van de sectie onjuist, bizar en in strijd met de huidige wetgeving. Maar de boodschap die het afgeeft is kristalhelder: als een verkiezingsfunctionaris het stemmen makkelijker maakt op een manier die het Trump DOJ niet bevalt, zal het die functionaris onderzoeken en mogelijk vervolgen voor crimineel wangedrag.

In de aanloop naar november zijn er al veel rechtszaken over stemregels en -voorschriften. Welke vormen van identificatie zijn nodig om je te registreren? Moeten er handgeschreven data op de enveloppen van stembiljetten staan? Doet een county of staat genoeg om de kiezerslijsten nauwkeurig bij te houden? Zulke beslissingen kunnen de uitkomst van nipte verkiezingen veranderen door duizenden kiezers stemrecht te geven of te diskwalificeren. Trump en de Republikeinse Partij verzetten zich tegen wetten en beleid die het makkelijker maken om te stemmen en pleiten voor extra obstakels die het moeilijker maken voor mensen om zich te registreren en hun stem uit te brengen. Ze doen dit onder het mom van het tegengaan van fraude, maar in werkelijkheid maken hun beleidsmaatregelen het moeilijker voor Democratische kiesdistricten, inclusief mensen van kleur, om te stemmen.

Terwijl de GOP en haar bondgenoten al lang lokale functionarissen voor de rechter slepen vanwege deze debatten, Project 2025 schetst een dystopische escalatie: het ministerie van Justitie zou een inval, een onderzoek en zelfs een strafrechtelijke vervolging kunnen starten als het het niet eens is met het stembeleid dat door een lokale ambtenaar is ingevoerd.

Het voorstel is opgenomen in het hoofdstuk over de hervorming van het ministerie van Justitie, geschreven door Gene Hamilton, een voormalige Trump-functionaris van het ministerie die waarschijnlijk… om terug te keren in een tweede bestuur. Daarin voorziet Hamilton de strafrechtelijke sectie van DOJ die “de geschiktheid of rechtmatigheid van de verkiezingsrichtlijnen van de staat” onderzoekt.

“Ze willen het beheer van verkiezingen en meningsverschillen over het beheer van verkiezingen criminaliseren”, zei Justin Levitt, hoogleraar rechten aan de Loyola Law School en voormalig ambtenaar van het ministerie van Justitie van Obama, nadat hij het artikel had gelezen.

Om de federale overheid te laten dreigen met vervolgingen over de details van de lokale verkiezingsadministratie, citeert Project 2025 perverselijk de Ku Klux Klan Act uit 1871, een wet die werd aangenomen in de nasleep van de Burgeroorlog om de rechten van voormalige slaven te beschermen, waaronder hun recht om te stemmen. Tegenwoordig wordt de wet onder andere gebruikt om het recht om te stemmen te beschermen tegen discriminatie op basis van ras. Opvallend is dat Trump zelf wordt aangeklaagd op grond van de wet voor zijn poging om miljoenen stemmen ongeldig te verklaren en de resultaten van de verkiezingen van 2020 ongedaan te maken.

Volgens Project 2025 zou een tweede Trump-regering deze wet, die bedoeld was om samenzweringen aan te pakken die mensen van rechten beroven, gebruiken als wapen ter ondersteuning van de eigen plannen van de regering om mensen hun stemrecht te ontnemen. “Ze vragen om een ​​wereld waarin elk meningsverschil over wat wettelijk is toegestaan, wordt onderzocht voor strafrechtelijke vervolging onder de Klan Act”, zegt Levitt. “Dat is, om het maar liefdadig te zeggen, gestoord.”

Het ene voorbeeld dat Hamilton geeft van een besluit van de kiesadministratie dat een dergelijke vervolging zou rechtvaardigen, is huiveringwekkend. In 2020 gaf Kathy Boockvar, de verkiezingschef van Pennsylvania, de provincies toestemming om voorlopige stembiljetten te verstrekken aan kiezers wiens poststembiljetten waren gediskwalificeerd vanwege kleine kwesties.

“We willen dat stemgerechtigde kiezers één stem kunnen uitbrengen,” zegt Boockvar, die de beslissing uitlegt. “Als de eerste stem die ze probeerden uit te brengen niet kan worden uitgebracht omdat ze de verkeerde datum hadden, dan wordt die weggegooid. En dan kunnen ze stemmen met een voorlopige stem. Er is geen sprake van schending van welke wet dan ook. Dit is gewoon een andere manier om te beschermen dat een Amerikaanse burger die stemgerechtigd is, zijn stem kan uitbrengen.”

Boockvars zet hielp inderdaad stemgerechtigde kiezers om te stemmen. Niemand raakte gewond, niemands rechten werden afgenomen en er werden geen frauduleuze stemmen uitgebracht. Er was zeker geen sprake van een samenzwering om iemands rechten te ontnemen. En toch is dit het scenario dat Project 2025 niet alleen als illegaal, maar ook als crimineel bestempelt. “Dat ze dit voorbeeld hebben gekozen, laat niet alleen zien ‘We komen achter jullie aan voor misdaden’,” zegt Levitt, maar “‘We komen achter jullie aan voor dingen die geen misdaden zijn.'”

Sterker nog, in de afgelopen paar dagen kwamen twee rechtbanken in Pennsylvania tot de conclusie dat kiezers in dergelijke situaties toegang moeten hebben tot voorlopige stembiljetten. Als de beslissingen worden gehandhaafd, zullen ze waarschijnlijk Democraten in de cruciale swing state helpen, waar de kiezers van de partij aanzienlijk vaker per post stemmen dan Republikeinen.

Als de politieke motivatie voor een strafrechtelijk onderzoek zoals Hamilton suggereert duidelijk is, is de juridische pure fictie. “Dit is voor geen enkele aanklager te bevatten”, zegt Levitt. “Het is moeilijk om over te brengen hoe extreem dit specifieke voorbeeld is dat ze hebben gekozen. En dat is het engste deel van de sfeer. Dit is autoritaire fantasiewensvervulling gereduceerd tot papier.”

“Het is een ongelooflijk on-Amerikaanse poging om verkiezingsfunctionarissen bang te maken”, voegt Boockvar toe.

Het voorstel om verkiezingsfunctionarissen te onderzoeken en te vervolgen vanwege administratieve geschillen, en dat ook nog eens te doen onder een wet die bedoeld is om de rechten van mensen te beschermen, is bijna belachelijk. En toch is een dergelijke juridische actie, met het juiste personeel onder leiding van een Trump White House, niet ondenkbaar.

In Texas heeft Ken Paxton, de procureur-generaal van de staat, onlangs invallen geautoriseerd in de huizen van Democraten en voorvechters van burgerrechten in de Latino-gemeenschap. Hij heeft ook de macht van zijn ambt gebruikt om Democratische districten aan te klagen die eraan werken om het stemmen makkelijker te maken. Vorige week klaagde hij Bexar County aan, waar San Antonio onder valt, omdat ze registratieformulieren naar inwoners stuurden. Een paar dagen later klaagde Paxton Travis County aan, waar Austin ligt, omdat ze een aannemer hadden ingehuurd om mensen aan te moedigen zich te registreren om te stemmen. Dit was geen schandelijke misdaad, maar, zoals een districtscommissaris het verwoordde, een “aardige zet”. Paxtons stappen volgen op de wetgeving die vorig jaar werd aangenomen die de staatssecretaris van Texas toestaat om de lokale verkiezingsadministratie in Harris County over te nemen, waar Houston ligt en het grootste Democratische bolwerk van de staat is. Trump heeft Paxton naar voren geschoven als een kanshebber voor procureur-generaal als hij in november wint.

“Kijk eens naar wat er in Texas gebeurt: burgeractivisten worden lastiggevallen of kiezerslijsten worden op een losbandige manier gezuiverd”, waarschuwt Alex Ault, beleidsadviseur bij het Lawyers’ Committee for Civil Rights Under Law.

Volgens Ault is het allemaal “onderdeel van een trend om stemmen verwarrender te maken, mensen bang te maken om actief te zijn in het promoten en verdedigen van hun stemrecht, en om een ​​afschrikwekkend effect te hebben.”

Project 2025 schetst een autoritair plan om de wet te gebruiken om verkiezingsfunctionarissen te intimideren en mensen ervan te weerhouden te stemmen. Dat is Hamilton vast niet ontgaan, die misschien een kans krijgt om het voorstel te helpen implementeren als Trump weer aan de macht komt, en ook niet de voormalige president die oproept tot vervolging van iedereen die hem in de weg staat.