Joe Biden redt Papaws staalfabriek in JD Vance’s geboorteplaats. Vance probeert hem te stoppen. – Mother Jones

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door de Voogd en wordt hier gereproduceerd als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

Een enorme staalfabriek in Middletown, Ohio, ligt het economische hart van de stad en is tevens een belangrijk verhaal over de oorsprong van J.D. Vance, de senator uit zijn geboortestad die nu meedoet aan de race om vice-president te worden onder Donald Trump.

De toekomst ervan kan echter afhangen van de financiering van 500 miljoen dollar uit baanbrekende klimaatwetgeving die Vance een ‘oplichterij’ noemt en die Trump wil slopen.

In maart kondigde de regering van Joe Biden de grootste subsidie ​​ooit aan in de VS om groener staal te produceren. Hierdoor kon de Cleveland-Cliffs-fabriek in Middletown een van de grootste waterstofbrandstofovens ter wereld bouwen. Door het schrappen van steenkool, die de klimaatcrisis verergert en de lucht voor de omwonenden vervuilt, konden de emissies met een miljoen ton per jaar worden teruggebracht.

In een arbeiderswijk ten noorden van Cincinnati, waar het lot al lang afhankelijk is van de wisselvalligheden van de Amerikaanse staalindustrie, werd de belofte van een investering in een vernieuwde fabriek met 170 nieuwe banen en 1.200 tijdelijke bouwplaatsen met gejuich ontvangen door bewoners en vakbonden.

“Het voelde als een wonder, een verhoord gebed dat we niet aan de kant van de wijnstok zouden worden gezet”, aldus Michael Bailey, die nu dominee is in Middletown, maar 30 jaar lang in de fabriek werkte, die toen eigendom was van Armco.

“Het kwam in het nieuws en je kon bijna iedereen horen schreeuwen: ‘Yay yay yay!'”, aldus Heather Gibson, eigenaar van het Triple Moon café in het centrum van Middletown. “Het toonde toewijding voor de lange termijn. Het was gewoon zo opwindend.”

Deze financiering uit de Inflation Reduction Act (IRA), het wetsvoorstel van 370 miljard dollar om schone energie een boost te geven, dat door Biden werd ondertekend nadat het in 2022 met een nipte meerderheid door het Congres was aangenomen via Democratische stemmen, was voor Vance echter veel minder opwindend, ondanks zijn nauwe persoonlijke banden met de Cleveland-Cliffs-centrale.

De staalfabriek, die dateert uit 1899 en nu ongeveer 2500 mensen in dienst heeft, is fundamenteel voor Middletown en hielp bij het produceren van de eerste generaties auto’s en later tanks in oorlogstijd. Vance’ overleden grootvader, die hij Papaw noemde, was een vakbondsmedewerker in de fabriek, waardoor het de “economische redder van de familie werd – de motor die hen van de heuvels van Kentucky naar de Amerikaanse middenklasse bracht”, schreef Vance in zijn memoires, Elegie van de Hillbilly.

Maar hoewel het uitgroeide tot een welvarende, typisch Amerikaanse stad die was gebouwd op staal- en papierproductie, werd Middletown een plek die “banen en hoop wegtrok” toen industrieën in de jaren 80 naar het buitenland vertrokken, schreef Vance. Hij ziet weinig heil in de IRA, ook al heeft het volgens één schatting al $ 10 miljard aan investeringen en bijna 14.000 nieuwe banen in Ohio opgeleverd.

Toen hij in 2022 campagne voerde voor de Senaat, zei Vance dat Bidens ingrijpende klimaatwetsvoorstel “dom is, niets doet voor het milieu en ons allemaal armer zal maken”. En meer recentelijk, als kandidaat voor het vice-presidentschap, noemde hij de IRA een “groene energiezwendel die in feite veel meer banen in de industrie naar China heeft verplaatst”.

Amerika heeft “een leider nodig die Joe Biden en Kamala Harris’ groene nieuwe oplichterij afwijst en vecht om onze geweldige Amerikaanse fabrieken terug te brengen,” zei Vance op de Republikeinse conventie in juli. “We hebben president Donald J. Trump nodig.”

Republikeinen in het Congres hebben herhaaldelijk geprobeerd de IRA uit te hollen. Zo hebben ze Project 2025 gelanceerd, een conservatief plan dat is opgesteld door veel voormalige Trump-functionarissen. Ze eisen dat het plan wordt ingetrokken als de Republikeinen weer in het Witte Huis komen.

Zulke plannen hebben grote gevolgen voor de geboorteplaats van Vance. De subsidie ​​van 500 miljoen dollar van het Department of Energy voor de fabriek in Middletown, die nog steeds niet formeel is overgedragen, kan worden stopgezet als Trump in november wint. De voormalige president beloofde onlangs om “de groene nieuwe zwendel van Kamala Harris te beëindigen en alle niet-besteedde fondsen in te trekken.”

Sommige vaste inwoners van Middletown zijn verbijsterd door zulke tegenstand. “Hoe kun je denken dat het redden van mensenlevens verkeerd is?” zei Adrienne Shearer, een adviseur voor kleine bedrijven die tientallen jaren heeft geholpen bij de heropleving van het centrum van Middletown, dat was uitgehold door economische malaise, banen die naar elders waren verplaatst en winkelcentra buiten de stad.

“Mensen dachten dat de fabriek gevaar liep om te vertrekken of te sluiten, wat de stad compleet zou verwoesten,” zei ze. “En nu denken mensen dat het nergens heen gaat.”

Shearer, een politiek onafhankelijke, zei dat ze het boek van Vance niet leuk vond omdat het “onze gemeenschap verwoestte” en dat hij geen alternatieve visie voor zijn geboortestad had getoond. “Misschien kennen mensen die met hem in Washington hebben gediend hem, maar wij hier in Middletown niet,” zei ze.

Klimaatactivisten zijn nog scherper over Vance. “Het is geen verrassing dat hij nu dreigt een investering van 500 miljoen dollar in Amerikaanse productie in zijn eigen woonplaats te schrappen,” zei Pete Jones, rapid response director bij Climate Power. “Vance schreef een boek over economische tegenslagen in zijn woonplaats en nu heeft hij 900 nieuwe pagina’s uit Trumps gevaarlijke Project 2025-agenda om het probleem erger te maken zodat Big Oil ervan kan profiteren.”

Lokale Republikeinen zijn meer complimenteus, ook al verschillen ze enigszins van mening over de IRA. Mark Messer, Republikeinse burgemeester van de naburige stad Lebanon, gebruikte de belastingvoordelen voor schone energie van het enorme wetsvoorstel om de kosten van een aankomende zonne-installatie te compenseren, die de energiekosten voor inwoners zal helpen verlagen. Toch is Vance een sterke running mate voor Trump en heeft hij “goed gedaan voor Ohio”, aldus Messer.

“Ik richt me op mijn kiezers en doe wat het beste is voor hen. Hoe kan deze lege uiterwaarden anders $ 1 miljoen opleveren voor de mensen in onze stad?” zei Messer. “Niets anders dan zonne-energie kan dat doen. Ik gebruik de IRA graag, maar als ik een nationale rol had, zou mijn mening anders zijn. Ik bedoel, geld drukken en weggeven aan mensen lost inflatie niet op, het maakt het erger.”

Sommige Middletown-kiezers zijn ook trots op de opkomst van Vance. “Je moet hem krediet geven, hij ging naar [Yale] “Hij studeerde rechten en bouwde zijn eigen bedrijf op in de financiële sector. Hij is selfmade, hij heeft het allemaal zelf gedaan,” zei Doug Pergram, een lokale ondernemer die de Democraten de schuld geeft van de hoge inflatie en van plan is om op Trump en Vance te stemmen, ook al vindt hij de investering in de staalfabriek welkom.

Dit illustreert een probleem voor Democraten, die moeite hebben om de toename van nieuwe projecten voor schone energie en de daaruit voortvloeiende overvloed aan banen om te zetten in stemkracht. Uit peilingen blijkt dat de meeste Amerikanen niet veel weten over de IRA of Biden of Harris niet waarderen voor de voordelen ervan.

Ohio was ooit een swing state, maar stemde op Trump – met zijn beloften van Rust Belt-vernieuwing die nu pas werkelijkheid wordt onder Biden – in de laatste twee verkiezingen en staat op het punt om hetzelfde in november opnieuw te doen. Harris heeft ondertussen klimaatverandering slechts vluchtig genoemd en nauwelijks geprobeerd om de IRA te verkopen, een baanbrekend maar diep onaantrekkelijk volume aan kortingen en belastingvoordelen, tijdens de campagne.

“Democraten hebben zichzelf niet goed opgehemeld, ze moeten nu van de daken schreeuwen: ‘Dit is wat we hebben gedaan'”, aldus Gibson, een politiek onafhankelijke die direct lijdt onder de status quo omdat hij naast de fabriek in Middletown woont waar cokeskolen worden verwerkt, een bijzonder vuil type steenkool dat wordt gebruikt bij de productie van staal en dat in het nieuwe tijdperk van de fabriek overbodig zal worden.

“De luchtvervuiling is verschrikkelijk, dus het idee om de behoefte aan cokes te elimineren, nou, ik kan je niet vertellen hoe blij ik daar van word,” zei Gibson. De site, SunCoke genaamd, verhit een half miljoen short tons steenkool per jaar om cokes te maken die naar de staalfabriek wordt geleid, een proces dat een sterke geur veroorzaakt en rommel door de buurt verspreidt. Gibson doet haar ramen zelden open vanwege deze vervuiling.

“Vorig jaar sneeuwde het in juli, er viel al dat witte spul uit de lucht,” zei Gibson. “Het roet bedekt alles, bedekt de auto, ik moet mijn ramen met Clorox behandelen. De geur is zo erg dat ik bijeenkomsten eerder heb moeten beëindigen omdat mensen zo ziek worden. Je krijgt er direct hoofdpijn van. Het brandt in je keel, het brandt in je neus. Het is gewoon vreselijk.”

Het vooruitzicht van een schonere, veiligere toekomst voor Middletown is iets dat de regering-Biden in maart probeerde te benadrukken, toen Jennifer Granholm, de Amerikaanse minister van Energie, samen met de directeur van Cleveland-Cliffs, vakbondsleiders en werknemers bij de staalfabriek verscheen om de nieuwe waterstofoven te prijzen. De subsidie ​​helpt een lastig probleem op te lossen waarbij de industrie terughoudend is om te investeren in schonere waterstof, omdat er niet genoeg voorbeelden van dergelijke technologie bestaan.

“Molens als deze zijn niet alleen werkgevers, ze zijn ankers die diep in de gemeenschap zijn verankerd. We willen dat uw kinderen en kleinkinderen ook hier in Amerika staal produceren,” zei Granholm. “Consumenten eisen overal ter wereld schonere, groenere producten. We willen niet alleen de beste producten ter wereld maken, we willen er zeker van zijn dat we de beste en schoonste producten ter wereld maken.”

Lourenco Goncalves, CEO van Cleveland-Cliffs, de grootste producent van vlakgewalst staal in Noord-Amerika, volgde Granholm en pochte dat een hoogoven met lage emissies van deze omvang een wereldprimeur was. De technologie zal naar verwachting worden uitgebreid naar 15 andere fabrieken van het bedrijf in de VS.

Republikeinen elders in de VS zijn op soortgelijke lintjesknipperijen gesprongen, ondanks dat ze tegen de financiering stemden die hen in staat stelde, maar opvallend afwezig onder de hoogwaardigheidsbekleders die voor twee enorme Amerikaanse vlaggen zaten die die dag in het Middletown-magazijn hingen, was Vance, de senator uit Ohio die naar de middelbare school ging op slechts vier mijl van deze plek. Zijn kantoor reageerde niet op vragen over de fabriek of zijn plannen voor de toekomst van de IRA.

Bailey, een 71-jarige man die in 2002 met pensioen ging bij de staalfabriek, zei dat hij als dominee meerdere malen met Vance had gesproken over manieren om Middletown te helpen, maar dat hij vervolgens gealarmeerd raakte door de rechtse verschuiving van de senator in zijn opmerkingen over vrouwen, en door zijn gebrek aan steun voor de nieuwe financiering van de staalfabriek.

“JD Vance heeft nooit iets gezegd over het helpen van Middletown om te herstellen,” zei Bailey, die getuige was van een “brutale” management lockout van werknemers in 2006 tijdens een vakbondsconflict, waarna drugsverslaving en dakloosheid in Middletown de pan uit rezen. “Hij heeft Middletown gebruikt voor, naar mijn mening, zijn eigen persoonlijke gewin.”

“Ergens daarin is JD veranderd,” voegde hij toe. “Hij heeft toegestaan ​​dat buitenstaanders hem pooierden. Deze gast brengt ons in verlegenheid. Dat is niet wie we zijn.”