“Als je een McDonald’s in Alabama binnenloopt, kan de werknemer die je McDouble omdraait een gevangene zijn”, waarschuwt een recente video van het digitale nieuwsplatform More Perfect Union.
Het idee dat een gevangene in hechtenis van het Alabama Department of Corrections (ADOC) in de keuken van een fastfoodrestaurant zou kunnen werken, is schokkend, zelfs voor doorgewinterde waarnemers van de fastfoodindustrie en het Amerikaanse gevangenissysteem. Maar zoals twee rechtszaken die het afgelopen jaar bij de federale rechtbank zijn aangespannen, bewijzen, is de praktijk zo wijdverbreid dat het een betrouwbare bron van inkomsten voor de staat is geworden.
Volgens de eerste rechtszaak, aangespannen door de juridische non-profitorganisatie Justice Catalyst namens gevangenen in september vorig jaar, vervoert ADOC tientallen gevangenen per dag naar banen bij overheidsinstanties en particuliere bedrijven in Alabama, waaronder KFC, Wendy’s en McDonald’s-franchises. ADOC levert ook gevangenen aan vleesverwerkingsfabrieken die worden gerund door bedrijven als Koch Foods en Gemstone Foods. Op elk van hun werkplekken doen gevangenen hetzelfde werk als elke andere werknemer, soms wel twaalf uur of meer per dag. Van 2018 tot de rechtszaak in september vorig jaar, heeft één franchisenemer van McDonald’s alleen al naar schatting 122 ADOC-gevangenen aan het werk gezet in zijn restaurants.
In een staat zonder eigen loonvloer, waardoor werkgevers standaard de federale loonvloer van $ 7,25 per uur kunnen hanteren, int ADOC 40 procent van het bruto loon van de gevangenen. ADOC houdt ook kosten in op de salarissen van de gevangenen om te betalen voor het vervoer van gevangenen tussen de gevangenissen waar ze wonen en de banen in de “vrije wereld” waar ze werken, en voor het wassen van hun uniformen.
Volgens beide rechtszaken kunnen gevangenen die weigeren om op een bepaalde dag te werken, te maken krijgen met consequenties, zoals het intrekken van privileges (zoals tijd aan de telefoon met familieleden), eenzame opsluiting, langere straffen of overplaatsing naar een van de middelzware of zwaarbewaakte gevangenissen in Alabama. Dit zijn enkele van de gewelddadigste gevangenissen van het land.
ADOC noemt het hele systeem ‘leasing van veroordeelden’. Maar aangezien gevangenen niet kunnen stoppen wanneer ze dat willen zonder dat dit gevolgen heeft, lijkt het systeem meer op gedwongen arbeid, oftewel slavernij.
“In Alabama eindigden slavernij en onvrijwillige dienstbaarheid niet met de Burgeroorlog”, aldus de meest recente rechtszaak die is aangespannen door het Center for Constitutional Rights (CCR):
Anderhalve eeuw geleden verhuisden deze praktijken gewoon van de plantage naar de gevangenis. Generaties lang hebben staatsfunctionarissen een systeem van gedwongen arbeid in stand gehouden, bedoeld om winst te maken van de ruggen van zwarte en arme Alabamians en hen in een staat van onderwerping te houden.
In hun rechtszaken citeren CCR en Justice Catalyst een amendement uit 2022 in de grondwet van Alabama dat slavernij of onvrijwillige dienstbaarheid in alle omstandigheden verbiedt. Deze norm gaat verder dan het Dertiende Amendement van de Amerikaanse grondwet, dat slavernij toestaat “als straf voor een misdaad”. Een rechter in Alabama heeft onlangs de rechtszaak van CCR afgewezen op grond van jurisdictie, hoewel Jessica Vosburgh, een advocaat voor de organisatie uit Birmingham, vertelde Jacobijn het weegt momenteel opties voor een hoger beroep. De zaak Justice Catalyst is nog gaande. Ondertussen, zegt Vosburgh, blijft ADOC werknemers vervoeren naar particuliere bedrijven in de staat, waaronder fastfoodrestaurants, net als voorheen.
Het Alabama-plan is een afschuwelijk voorbeeld van de realiteit van Amerikaanse gevangenisarbeid. Maar afgezien van gevangenissen is het ook leerzaam over de wijdverbreide problemen in fastfoodarbeid.
Alleen al in de Verenigde Staten werken naar schatting 4,8 miljoen mensen in de fastfoodsector. Decennia van afstemming tussen fastfoodbedrijven en franchisenemers en overheidsontwikkelingsprioriteiten hebben ervoor gezorgd dat fastfoodrestaurants net zo gewoon zijn geworden in binnenstedelijke buurten, financiële centra in het centrum en militaire bases als bij truckstops en winkelgebieden in de buitenwijken die al lang hun belangrijkste territoria vormen. De alomtegenwoordigheid heeft fastfoodrestaurants tot zowel een gebruikelijke werkplek als een cruciaal onderdeel van het Amerikaanse voedseldistributiesysteem gemaakt. Toch heeft fastfood, als een sector die lage lonen biedt voor zeer stressvol, gevaarlijk en onwaardig werk, al lang moeite met het werven van werknemers.
Er zijn manieren om de baan veiliger en aantrekkelijker te maken voor potentiële werknemers. Een daarvan is het verhogen van het minimumloon voor fastfoodwerkers, zoals Californië vorig jaar deed. Als reactie op die verandering en elke andere bedreiging voor het model van wegwerparbeid, hebben de industrie en haar plaatsvervangers een toekomst opgeroepen waarin robots de plaats van werknemers innemen. Maar ondanks alle bedreigingen van automatisering blijven menselijke handen essentieel voor het functioneren van de industrie.
Als gevolg hiervan heeft de industrie zichzelf op de voorgrond geplaatst op het gebied van uitbuiting van laagbetaalde werknemers. In Toronto kwam de salade- en smoothieketen Freshii twee jaar geleden onder vuur te liggen omdat ze het aannemen van bestellingen uitbesteedden aan werknemers in Nicaragua, die via een videoconferentiesysteem naar klanten werden gestreamd. Freshii stopte met de praktijk nadat de minister van Arbeid van Ontario het “schandalig” noemde. In New York biedt een nieuw bedrijf genaamd Happy Cashier echter dezelfde service aan restaurants, met hulp van “virtuele kassiers” in Zuid-Amerika en Zuidoost-Azië.
Er is ook de kwestie van kinderarbeid. Sinds 2021 hebben minstens elf staten, waaronder Alabama, wetgeving aangenomen om kinderarbeidswetten te verzwakken, vaak om het tekort aan werknemers in sectoren met lage lonen aan te pakken. In zekere zin legaliseren die wetten alleen maar iets wat veel werkgevers al doen. Zoals een analyse van het Economic Policy Institute aantoonde, is het aantal minderjarigen dat illegaal werkt de afgelopen jaren meer dan verdrievoudigd, van iets meer dan 1.000 in 2015 tot meer dan 3.800 in 2022. Zoals Nina Mast, een van de auteurs van het rapport, vertelde FortuinFastfoodketens vormen veruit de grootste groep overtreders.
Alabama heeft een van de ernstigste tekorten aan arbeidskrachten in de Verenigde Staten, met 38 werklozen die actief op zoek zijn naar een baan per honderd beschikbare banen, volgens de Amerikaanse Kamer van Koophandel. De staat heeft ook een van de laagste arbeidsparticipatiepercentages in het land met 57 procent, vergeleken met 63 procent landelijk.
Het probleem is niet dat volwassenen in de werkende leeftijd niet kunnen voldoen aan de overvloed aan banen, maar eerder dat ze de banen die er wel zijn vermijden, omdat ze berekenen dat het loon de afschuwelijke omstandigheden niet waard is. In plaats van het loon te verhogen of de omstandigheden te verbeteren, overschrijden fastfoodwerkgevers de normale grenzen van de arbeidsmarkt om ultra-uitbuitbare werknemers in dienst te nemen, van burgers van arme landen tot tieners tot gevangenen.
Alabama is niet de enige staat waar werkgevers met lage lonen contracten sluiten met gevangenissen om personeel voor hun operaties te leveren. En ze zullen niet uit zichzelf stoppen. Er moeten wetten worden aangenomen om de mazen in de wet te dichten en een einde te maken aan de praktijk. Als een bedrijf werknemers nodig heeft, zijn er geen shortcuts: het moet de situatie verhelpen door banen te bieden die de moeite waard zijn.
Bron: jacobin.com
