Op 22 augustus stonden Canadese spoorwegarbeiders, vertegenwoordigd door de Teamsters Canada Rail Conference (TCRC), even op de piketlijn voordat de Canadese liberale regering ingreep om een einde te maken aan de werkonderbrekingen en bindende arbitrage af te dwingen.
Na maanden van onverzettelijkheid aan de onderhandelingstafel hebben de twee bedrijven die het Canadese spoorwegduopolie vormen — de Canadian National Railway Company (CN) en Canadian Pacific Kansas City Ltd (CPKC) — hun werknemers buitengesloten, in de hoop dat de overheid het geschil in hun voordeel zou beslechten.
Het was een zwarte dag voor de leden van de Teamsters-spoorwegmaatschappij en voor Canadese werknemers in het algemeen. De overheid had het recht van deze werknemers om te staken tijdens het hele onderhandelingsproces vertraagd en gefrustreerd, en toen het erop aankwam, aarzelde ze niet om het bevel van de spoorweggiganten op te volgen.
Dit schept een gevaarlijk precedent, in meerdere opzichten.
De veiligheidszorgen die spoorwegarbeiders en hun vakbond tijdens onderhandelingen naar voren brengen, krijgen mogelijk niet de aandacht die ze verdienen in arbitrage. Buiten de spoorwegen om krijgen werkgevers de boodschap: als uw sector belangrijk genoeg is, zal de overheid ervoor zorgen dat u de stakingsdreigementen van uw werknemers niet serieus hoeft te nemen.
De afgelopen twee jaar hebben spoorwegarbeiders in Noord-Amerika alarm geslagen over de verbanden tussen hun werkomstandigheden en de openbare veiligheid. Naarmate het werk intensiever werd, hebben werknemers en gemeenschappen langs spoorlijnen te maken gekregen met een verslechterde veiligheid en toegenomen risico’s op ontsporingen.
In 2022 ontliepen de Verenigde Staten ternauwernood een nationale spoorwegstaking over deze kwesties toen president Joe Biden een wetsvoorstel ondertekende dat de werknemers verbood om te staken. Na de ontsporing van de Norfolk Southern-trein in East Palestine, Ohio, in 2023, stonden de spoorwegveiligheid en het slopende werkleven van spoorwegarbeiders weer op de radar.
In Canada zijn er veel vergelijkbare problemen.
Werkuren zijn al lang een zorg voor de TCRC. Net als hun Amerikaanse collega’s hebben Canadese spoorwegarbeiders zich in hun recente onderhandelingen met CN en CPKC gericht op werkuren, rusttijden en spoorwegveiligheid. De bedrijven hebben de vakbond onder druk gezet om in te stemmen met bezuinigingen op collectief onderhandelde rusttijden en minder vrije tijd.
In mei verlaagde de Canadese Transportation Safety Board eindelijk de maximale treindienstregeling van zestien naar twaalf uur, waarmee een blijvend veiligheidsprobleem werd aangepakt. In juni oordeelde een rechter van het Federale Hof dat Canadian Pacific schuldig was aan minachting van het hof voor het dwingen van werknemers om in 2018 en 2019 “buitensporig lange” uren te werken, wat een schending was van de collectieve overeenkomst van de Teamsters.
Zoals de Teamsters opmerkten ten tijde van de uitspraak van het Federale Hof, heeft de Transportation Safety Board of Canada vermoeidheid van de bemanning geïdentificeerd als een factor in ten minste tweeëndertig ontsporingen van treinen sinds 1990. De collectieve overeenkomsten van de TCRC bieden bescherming van werktijden en rustperioden die verder gaat dan wat is vastgelegd in federale regelgeving. Het zijn deze arbeidsregels die de bedrijven in het vizier hadden.
Spoorwegarbeiders zijn belast met het besturen van treinen die veel langer en zwaarder zijn dan in voorgaande decennia, terwijl het volume van de vracht die per spoor wordt verwerkt exponentieel is gegroeid. Tegelijkertijd heeft de invoering van de zogenaamde precisie-geplande spoorwegen (PSR) door de spoorweggiganten het aantal bemanningsleden en de rusttijd verminderd, waardoor werknemers en het publiek risico lopen op ontsporingen en andere ongelukken.
In feite werd het nauwkeurig geplande spoorwegvervoer in Canada gepionierd door de CEO van Canadian Pacific Railway, de voorloper van CPKC. De beruchte personeelsinkrimpingen en werkintensivering die PSR met zich meebracht, droegen deels bij aan de Lac-Mégantic-ramp, waarbij een ontsporing en een weggelopen olietanker ontploften, waarbij in Quebec zevenenveertig mensen omkwamen.
Zoals de vakbond tijdens het geschil betoogde, wilde ze de regels voor werkuren beschermen en verbeteren en was ze bereid om daarvoor te staken. De bedrijven daarentegen karakteriseerden hun pogingen om de werkuren te verlengen als “een modernere overeenkomst.”
Onderhandelingen over nieuwe collectieve overeenkomsten voor de meer dan negenduizend Teamsters bij CN en CPKC begonnen in februari te mislukken, omdat de bedrijven probeerden concessies af te dwingen van vakbondsleden. Een omstreden ronde van onderhandelingen met beide bedrijven was al gaande sinds de vorige herfst.
Op een gegeven moment eind februari probeerde CPKC de vakbond te omzeilen door contract “opties” rechtstreeks naar werknemers te mailen en te weigeren een elektronische versie van de mailing te verstrekken aan het onderhandelingsteam van de vakbond. De vakbond begreep dit terecht als gebrek aan respect voor het collectieve onderhandelingsproces en diende een klacht in tegen het bedrijf bij de Canadian Industrial Relations Board (CIRB) voor het proberen “rechtstreeks te onderhandelen met en werknemers onrechtmatig te beïnvloeden.”
De vakbond moest vervolgens een tweede klacht wegens oneerlijke arbeidspraktijken indienen tegen CPKC, omdat deze eenzijdig de arbeidsregels met betrekking tot rusttijden en betaling had gewijzigd tijdens onderhandelingen, wat illegaal was.
In plaats van te goeder trouw te onderhandelen, dienden de bedrijven in plaats daarvan kennisgevingen van geschillen in en vroegen ze een federale bemiddelaar om te helpen bij de contractbesprekingen medio februari, hoewel er geen deal werd bereikt tijdens de bemiddelingsperiode. Dit volgde een bekend patroon — CPKC zelf erkende dat negen van de laatste tien collectieve onderhandelingsrondes het gebruik van federale bemiddelaars omvatten. Het is duidelijk dat de spoorweggiganten al lange tijd een harde onderhandeling voeren.
De vakbondsleden waren het zat dat de bedrijven niet wilden toegeven en stemden begin mei met 98 procent vóór een staking. Daarmee gaven ze aan vastbesloten te zijn om vastberaden te zijn in hun eisen en indien nodig actie te ondernemen.
Voordat de arbeiders konden staken, gebruikte de toenmalige federale minister van Arbeid, Seamus O’Regan, een obscure bepaling uit de Canadese Arbeidswet om hun staking op 9 mei te voorkomen.
Terwijl werkonderbrekingen dreigden, verzocht O’Regan de CIRB om “duidelijkheid” over de vraag of bepaalde spoordiensten als essentieel konden worden beschouwd en dus tijdens een staking konden worden gehandhaafd. Het maakte niet uit dat de Teamsters en de spoorwegmaatschappijen al overeenkomsten voor “onderhoud van activiteiten” hadden gesloten en gevestigd dat de spoorwegen geen “essentiële dienst” waren. Volgens de overeenkomsten vormde een staking op de spoorwegen geen gevaar voor de openbare veiligheid.
Desondanks stelde de minister van arbeid een potentiële staking uit en introduceerde een extra bureaucratische horde in de onderhandelingen. O’Regan’s interventie bevroor effectief de tijdlijn voor stakingsactie totdat de Industrial Relations Board haar onderzoek kon afronden en een besluit kon nemen.
Nu de stakingsdreiging van de Teamsters tijdelijk was geneutraliseerd, werd er weer onderhandeld, terwijl de macht van de vakbond zoals verwacht was afgenomen. Na de richtlijn van de minister aan de CIRB leken de bedrijven inderdaad koppiger te worden.
Vakbondsleden, die hun grondwettelijk beschermde recht om te staken hadden moeten kunnen uitoefenen na een moeilijk onderhandelingsproces, bleven in het ongewisse in afwachting van een beslissing van de raad. Toen de Canadian Industrial Relations Board in augustus eindelijk haar beslissing nam, concludeerde ze dat de rails geen essentiële diensten bevatten — precies zoals de Teamsters verwachtten. De spoorwegmaatschappijen gaven snel lockout-berichten uit en werknemers gingen de piketlijnen op, maar slechts kort.
Op 22 augustus, slechts enkele uren na de staking, greep de nieuwe minister van arbeid, Steven MacKinnon, direct in om de stakingen te beëindigen en arbitrage op te leggen. MacKinnon gebruikte de zelden ingeroepen sectie 107 van de Canada Labour Code, die de minister ruime bevoegdheden verleent “om industriële vrede te handhaven of veilig te stellen en om gunstige omstandigheden te bevorderen voor de beslechting van industriële geschillen of meningsverschillen.”
Tot grote ergernis van de vakbond koos de CIRB de kant van de minister van Arbeid en gaf gehoor aan zijn opdracht om bindende arbitrage af te dwingen.
Zoals de Teamsters het zeggen:
Door gebruik te maken van bindende arbitrage heeft de overheid CN en CPKC toegestaan om een vakbond te omzeilen die vastbesloten is om de veiligheid op het spoor te beschermen. Ondanks dat ze beweren het collectieve onderhandelingsproces te waarderen en te respecteren, heeft de federale overheid snel haar bevoegdheid gebruikt om het op te schorten, slechts enkele uren na een door de werkgever opgelegde werkonderbreking.
De Teamsters hebben inmiddels beroep aangetekend tegen de beslissing van de raad bij een federale rechtbank — een zaak die ze een goede kans maken te winnen — maar de schade is al aangericht. Nu hun recht om te staken is opgeschort, zijn werknemers gedwongen tot bindende arbitrage.
De tussenkomst van de overheid in dit spoorwegconflict roept een aantal ernstige zorgen op.
Ten eerste bleven de werkgevers van de spoorwegen tijdens de onderhandelingen standvastig in hun wens om de werktijd te verlengen, ondanks zorgen over de veiligheid van werknemers en het publiek. Uiteindelijk dwongen de bedrijven een lock-out af als laatste redmiddel om deze concessies af te dwingen. Door arbitrage op te leggen, liet de overheid de spoorwegbazen vrijuit gaan en bracht daarmee mogelijk de veiligheid in gevaar. Hoewel deze openstaande kwesties door een arbiter worden gehoord, is arbitrage notoir gemengd als het gaat om het beslechten van niet-monetaire geschillen.
Ten tweede, zoals de TCRC-voorzitter erkende, geeft de actie van de overheid “het Corporate Canada het signaal dat grote bedrijven hun activiteiten slechts een paar uur hoeven te staken, kortstondige economische pijn hoeven te veroorzaken en dat de federale overheid zal ingrijpen om een vakbond te breken.” Met andere woorden, overheidsingrijpen bij werkonderbrekingen heeft een demonstratief effect. Werkgevers te hulp schieten wanneer ze weigeren te onderhandelen, stimuleert alleen maar verdere koppigheid. De spoorweggiganten modelleerden slecht werkgeversgedrag en de overheid beloonde hen daarvoor. Andere werkgevers zullen er zeker nota van nemen.
Ten slotte werd het uiteindelijke besluit van de regering om de balans op te maken voor de spoorwegbazen genomen zonder ook maar een schijn van democratisch overleg. In plaats van wetgeving voor terugkeer naar het werk in het parlement in te dienen — wat al erg genoeg zou zijn geweest — gaf de minister van arbeid de Labour Board opdracht om de staking te beëindigen door een deel van de federale arbeidswet te gebruiken waarvan de meeste vakbondsleden waarschijnlijk nog nooit hebben gehoord. Op deze manier ontsloegen de liberalen zichzelf van het feit dat ze hun acties niet in het openbaar hoefden te bespreken.
Het is onaangenaam om te bedenken hoe huiveringwekkend deze episode kan zijn voor de Canadese arbeidsverhoudingen. Niemand had de illusie moeten hebben dat de liberale regering aan de kant van de arbeiders en vakbonden stond, maar deze flagrante onderdrukking is een harde herinnering aan waar haar loyaliteit ligt.
Bron: jacobin.com
