Een waardering van Maggie Smith

De dood van acteur Maggie Smith op negenentachtigjarige leeftijd heeft geleid tot een stroom van waardering voor haar geweldige carrière. Hoewel ze in de eerste plaats een theatraal leven leidde in Londen, maakte ze ook een opmerkelijke impact op de Amerikaanse film en televisie, vooral op latere leeftijd, door formidabele oude vrouwen met scherpe ogen en zure tongen te spelen in de tv-serie. Abdij van Downton en de Harry Potter filmfranchise.

Die optredens brachten haar late internationale bekendheid en een aanzienlijk fortuin. ‘Harry Potter is mijn pensioen’, merkte ze ooit op.

Ze had al vroeg succes als toneelacteur en was soepel overgestapt van haar jeugdopleiding aan de Oxford School for Girls naar optreden in het Oxford Playhouse en vervolgens aangenomen voor professionele rollen. Aan het begin van de jaren zestig speelde ze in het National Theatre als Desdemona tegenover Othello van Laurence Olivier en werd al snel een leidend licht op het Britse podium. Haar eigen samenvatting van haar leven was typisch kernachtig: ‘De een ging naar school, de ander wilde acteren, de ander begon met acteren, de ander acteert nog steeds.’

Maar hoewel ze een aantal films maakte, waaronder Californië-suite, Reist met mijn tante, Moord door de dood, Zuster Act, Een kamer met uitzicht, GosfordparkEn De eenzame passie van Judith Hearn, om de genialiteit van Maggie Smith te meten hoef je niet verder te zoeken dan haar scherpzinnige, met een Academy Award bekroonde optreden als titelpersonage in De bloei van juffrouw Jean Brodie (1969), geregisseerd door Ronald Neame. Dat is degene die je moet zien als je iets oogverblindends wilt zien ter ere van Smith. Deze complexe voorstelling vertegenwoordigt naast andere prachtige dingen een vernietigend portret van naïeve ‘progressieve’ politiek, het meest onbezongen aspect van een veelgeprezen film.

Met een script van Jay Presson Allen (Marnie, Cabaret, Het vonnis), gebaseerd op de roman uit 1961 van Muriel Spark, De bloei van juffrouw Jean Brodie gaat over een charismatische onderwijzeres op een traditionele meisjesschool genaamd Marcia Blaine in het Edinburgh van de jaren dertig. Miss Brodie’s moderne flair en bevrijde ideeën maken haar tot het idool van haar favoriete studenten en het doelwit van de ijzige afkeuring van de conservatieve directrice, Miss Mackay (Celia Johnson).

De toewijding van juffrouw Brodie aan het lesgeven is oprecht, zij het typisch hoogdravend en steeds misleidender, en ze drukt het uit met haar Schotse accent in een zin die een angstaanjagend refrein wordt: ‘Kleine gels, ik ben bezig oude hoofden op jonge schouders te zetten. , en al mijn leerlingen zijn de crème de la crème. Geef mij een meisje op een beïnvloedbare leeftijd, en zij is de mijne voor het leven.”

Zelfverzekerd tot op het punt van arrogantie over haar veilige positie als hoogleraar en zeker van de toewijding van haar studenten, gaat juffrouw Brodie door met haar onorthodoxe lesmethoden en gedurfde liefdesleven, die soms ongemakkelijk met elkaar verweven zijn. Een van de lessen van juffrouw Brodie houdt in dat haar leerlingen hun geschiedenisboeken moeten openen voor het geval juffrouw Mackay of een ander lid van de faculteit onverwachts het klaslokaal binnenkomt, en vervolgens met dramatische intonaties en gebaren het verhaal vertelt van haar eerste liefde waarbij een soldaat betrokken was die in de Tweede Wereldoorlog werd gedood. Oorlog I.

‘Hugh viel als een herfstblad,’ klaagt ze terwijl een van haar gevoeligste leerlingen hardop snikt.

De excursies van juffrouw Brodie met haar favorieten, bekend als ‘de Brodie-set’, hebben de neiging de mannen te kruisen met wie ze een relatie heeft. Haar voormalige geliefde is Teddy Lloyd (Robert Stephens, de echtgenoot van Smith), de tekenleraar bij Marcia Blaine. Hij is een getrouwde schilder die geen groot succes heeft, maar wel veel seksuele bravoure, en hij blijft haar obsessief achtervolgen. Haar huidige minnaar is de zachtaardige muziekleraar Mr Lowther (Gordon Jackson), die met haar wil trouwen.

De studenten zijn gefascineerd door het weinige dat ze kunnen waarnemen en hoeveel ze zich kunnen voorstellen over het liefdesleven van Miss Brodie, en twee van hen, Sandy (Pamela Franklin) en Monica (Shirley Steedman), worden betrapt op het schrijven van een liefdesbrief, zogenaamd van Miss Brodie. tegen Mr Lowther, dat staat vol met naïeve seksuele grofheden. Miss Mackay, in de hoop juffrouw Brodie te betrappen op een overtreding die ernstig genoeg is om van haar af te komen, grijpt haar kans aan om de brief te gebruiken als bewijs dat de studenten van juffrouw Brodie alarmerend vroegrijp worden vanwege haar slechte invloed. Maar juffrouw Brodie grijpt de gelegenheid aan en verijdelt haar gemakkelijk met glimlachende kalmte, waarbij ze opmerkt dat de brief duidelijk het werk is van twaalfjarigen die van nature nieuwsgierig worden naar seks en vertrouwen op hun verbeeldingskracht om hun kinderachtige inspanning te genereren.

Op het eerste gezicht lijkt Miss Brodie een progressieve heldin die op bewonderenswaardige wijze weerstand biedt aan een versteende autoritaire onderwijsstructuur, belichaamd in de koude, fronsende Miss Mackay. Haar luchtige, ironische opmerking tegen Teddy Lloyd dat hij en zijn vrouw, in verwachting van hun achtste kind, misschien nog nooit hebben gehoord over de moderne vooruitgang op het gebied van anticonceptie, is een van de vele die ze aan het begin van de film maakt en die zowel grappig als opwindend zijn in de manier waarop ze Het lijkt erop dat Miss Brodie een roekeloze, gedurfde voorvechter van de vrouwenrechten in het algemeen en van het welzijn van de meisjes onder haar hoede in het bijzonder is geworden.

Smith geeft een oogverblindend optreden, vol verve, stijl en humor, terwijl ze rondzwaait en de uiteinden van haar lange sjaals achter zich gooit, gevolgd door een stel aanbiddende acolieten. Haar rechtopstaande houding met het hoofd naar achteren geworpen accentueert haar renpaardbouw, lang en wonderbaarlijk slank. Als je de sexy Maggie Smith nog nooit hebt gezien, bereid je dan voor.

De buitengewone zelfverzekerdheid van juffrouw Brodie maakt haar alleen maar glamoureuzer als ze haar meisjes verzekert: “Ik ben toegewijd aan jou in mijn beste jaren.” En het is zo zeldzaam en opwindend om een ​​filmportret te zien van een vrouw die zo onafhankelijk, dominant en zelfgestuurd is dat het een hele emotionele training is om haar flagrante tekortkomingen, haar fundamentele onzinnigheid en uiteindelijk het gevaar dat ze vertegenwoordigt, te moeten onderkennen. De overmoedige neiging van juffrouw Brodie om haar studenten over alle onderwerpen voor te houden, in een poging hen te kneden op manieren die veel verder reiken dan hun schooltijd, wordt steeds alarmerender naarmate de meisjes hun tienerjaren in de richting van hun afstuderen bereiken. Ze vertelt Sandy dat haar gewoonte om naar mensen te ‘gluren’ en aandachtig hun motivaties en gedrag te bestuderen erop wijst dat ze voorbestemd is om spion te worden. En ze voorspelt dat Jenny (Diane Grayson), de mooiste van de Brodie-set, onvermijdelijk de volgende muze en minnaar van Teddy Lloyd zal worden.

Maar in plaats daarvan heeft de minderjarige Sandy een affaire met Teddy Lloyd om Miss Brodie’s wreed beperkte visie op haar te trotseren: “Ik zal niet uw spion zijn, Miss Brodie.”

Altijd geboeid door het nieuwe en krachtige in het moderne leven, en schijnbaar geen begrip van de politiek, wordt Miss Brodie een fervent fan van Benito Mussolini en Francisco Franco. Ze dringt aan op activisme bij haar goedgelovige studenten, met het argument dat zij zichzelf moeten modelleren naar Franco’s zogenaamd zelfopofferende nationalistische krachten die strijden tegen de Spaanse Burgeroorlog. De meest kwetsbare van de Brodie-set, de zachtaardige naïeve Mary McGregor (Jane Carr), rent gehoorzaam weg om zich bij haar broer te voegen die in Spanje vecht, niet begrijpend dat hij met de Republikeinse strijdkrachten tegen Franco vecht. Ze wordt uiteindelijk gedood in de trein die haar naar de ‘verkeerde kant’ van de oorlog brengt. Wanneer Sandy eindelijk in opstand komt en juffrouw Brodie confronteert met haar schuld in deze tragische gebeurtenis, onthult ze dat Mary niet als heldin stierf, zoals juffrouw Brodie beweert: “Ze stierf als een dwaas!”

Hierna is Sandy vastbesloten om Miss Brodie neer te halen, wiens persoonlijke leven en carrière zich beide met verontrustende snelheid ontrafelen. Hoewel, zoals Sandy zegt, iemand ‘een einde moest maken’ aan juffrouw Brodie en de schade die ze aanricht, is het niettemin hartverscheurend als haar ‘prime’ voorbij lijkt te zijn. En de haperende, vervagende bevalling van Smith is pijnlijk gedenkwaardig: “Ik had gedacht dat het zou duren tot ik minstens vijftig was.”

De breuk in haar stem tussen ‘minstens’ en ‘vijftig’ is geïnspireerd.

Maar misschien wel haar meest memorabele zin is Smith’s zweepslag van het woord ‘moordenaar!’ Het wordt herhaaldelijk naar Sandy’s rug geschreeuwd als ze Marcia Blaine verlaat nadat ze juffrouw Mackay al het bewijsmateriaal heeft overhandigd dat ze nodig heeft om juffrouw Brodie’s onderwijscarrière te beëindigen. Sandy loopt naar buiten als pas afgestudeerde, een jonge volwassene en een schijnbaar net zo verbrijzelde vrouw als juffrouw Brodie, die is achtergelaten in de lege gangen van Marcia Blaine. Over Sandy’s bleke, tragische gezicht in close-up heen horen we opnieuw de zin van juffrouw Brodie, nu verzacht in spijtige herinnering maar ook onheilspellend in wat het aangeeft over Sandy’s lot: ‘Geef me een meisje op een beïnvloedbare leeftijd, en ze is de mijne voor het leven. .”

Miss Brodie is een angstaanjagende rol waarvoor een acteur met enorme commando’s en controle nodig is om haar te spelen. (Vanessa Redgrave speelde de rol in de originele Britse toneelproductie, en Zoe Caldwell won een Tony voor haar optreden in de Amerikaanse toneelversie.) En dat is een indicatie van wat Maggie Smith in de rollen bracht die ze speelde: een ogenschijnlijk moeiteloos vermogen om te domineren. scènes wanneer ze verscheen en om zo’n beslissende vaardigheid in haar uitvoeringen te brengen dat zelfs de kleinste daarvan in het geheugen werd gegrift. We hebben absoluut een tekort aan formidabele vrouwelijke acteurs in films, en we hadden het niet zonder Maggie Smith kunnen doen. Maar helaas zullen we nu wel moeten.