Deze wijk in Florida heeft menig overstroming overleefd. Maar Helene? – Moeder Jones

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Maalkoren en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

Domonique Tomlinson deed dat niet weet veel over de wijk Shore Acres in St. Petersburg, Florida, toen ze hier vier jaar geleden een huis kocht, maar ze leerde snel. Slechts een paar weken nadat ze naar haar blauwgroen huis met één verdieping was verhuisd, overspoelde een vloed het afvoersysteem van haar straat en duwde het water haar huis binnen. Hetzelfde gebeurde opnieuw tijdens de orkaan Idalia in 2023; ze verloor meubels en bezittingen ter waarde van duizenden dollars. Dan was er alleen nog de dagelijkse overstroming waarmee we te kampen hadden. Het gebeurde vaker dan ze kon tellen, toen ze door kuithoog water in haar straat moest waden om bij haar baan als docent te komen, terwijl ze zichzelf afveegde met Lysol als ze op haar werk aankwam.

Tomlinson en haar man waren woensdag bezig met het installeren van multiplex vloedpanelen en zandzakken terwijl Shore Acres zich voorbereidde op een historische stormvloed van orkaan Helene van categorie 4. Terwijl ze een peloton in haar auto laadde, zei ze dat ze het zat was dat er keer op keer overstromingen kwamen.

De volgende nacht zorgde Helene voor de grootste stormvloed ooit in Shore Acres, waardoor water niet alleen het huis van Tomlinson binnendrong, maar ook de huizen van buren die nog nooit waren overstroomd. Terwijl ze op hoger gelegen terrein in het centrum van Sint-Petersburg de storm afwachtte, hield ze de berichten bij van haar achtergebleven buren: het hele straatbeeld verdween toen zout water door zandzakken en overstromingspanelen naar binnen sijpelde en keukens en woonkamers vulde.

‘Het is gewoon een heel trieste situatie’, zei ze tegen Grist. “We gaan niet herbouwen, dat is het niet waard.”

Zelfs vóór Helene leek Shore Acres het slachtoffer van de stijging van de zeespiegel en een gebrekkige ontwikkeling. De wijk aan het water begon meerdere keren per maand onder water te staan, zelfs als het niet regende, en de bewoners betaalden enkele van de hoogste tarieven voor overstromingsverzekeringen van het land, waarbij de gemiddelde jaarlijkse premie in de buurt ongeveer $ 5.000 zou bedragen. De stad probeerde de overstromingen te beperken, maar op bijna elke straat in de buurt stond minstens één bordje ‘Te koop’ of ‘Te huur’.

Maar Helene zou wel eens de genadeslag voor de buurt kunnen blijken: de orkaan duwde donderdag ruim 1,80 meter stormvloed over Shore Acres, het hoogste record ooit voor de gemeenschap. Op basis van vroege rapporten overstroomde de watermuur honderden huizen met 1,20 meter water of meer, wat opnieuw een klap toebracht aan de toch al wankele vastgoedmarkt. En nu de zeespiegel en de tarieven voor overstromingsverzekeringen in het oosten van de Verenigde Staten, van Florida tot New England, blijven stijgen, zou Shore Acres wel eens geen uitschieter kunnen blijken te zijn, maar eerder een graadmeter voor de toekomstige kwetsbaarheid van de vastgoedmarkt en de kusteconomieën in bredere zin.

Shore Acres is een van de vele gebieden aan de kust van de Verenigde Staten die zijn gebouwd voor een ander klimaat dan dat van nu: het gebied breidde zich in de jaren vijftig uit op wat een ontwikkelaar ‘een behoorlijk zielig stuk land’ noemde, bestaande uit dennenbos en moerassen. , en een groot deel ervan ligt slechts een paar meter boven zeeniveau. Het gebied heeft altijd af en toe overstromingen gekend tijdens de hoogste getijden, maar nu gaan delen ervan verschillende keren per jaar onder water terwijl herfstgetijden over bolwerken klotsen en door stormafvoeren naar boven borrelen.

Zelfs op zonnige dagen is stilstaand water in de buurt een veelvoorkomend verschijnsel. Wanneer auto’s te snel door ondergelopen straten rijden, veroorzaken ze een schok die op de oprit terecht kan komen en andere voertuigen kan beschadigen, of zelfs huizen kan binnenstormen.

Tracy Stockwell, die vorig jaar vanuit Atlanta naar de wijk is verhuisd, heeft voor zijn huis een reeks borden en slagbomen geplaatst met de teksten ‘Wake Stop’ en ‘Slow Down, Watch Your Wake’. Hij zei dat chauffeurs meerdere keren door stilstaand water zijn gesprongen en zijn huis onder water hebben gezet – iets waarvan hij niet wist dat het mogelijk was toen hij het kocht.

‘De makelaars hebben dat niet bekendgemaakt,’ zei hij, terwijl hij zich voorbereidde om de storm op zijn tweede verdieping te doorstaan. “We wisten dat de straat onder water stond, maar we hadden geen idee van de geschiedenis van het huis.” Eerder dit jaar ondertekende de Republikeinse gouverneur Ron DeSantis van Florida een wet die huizenverkopers verplichtte claims over overstromingsverzekeringen openbaar te maken, maar de wet treedt pas volgende maand in werking.

Naarmate de overstromingen in de buurt erger worden, hebben bewoners hun tarieven voor overstromingsverzekeringen omhoog zien schieten onder een nieuw federaal beleid. De Federal Emergency Management Agency (FEMA), die het nationale overstromingsverzekeringsprogramma beheert dat ongeveer 5 miljoen Amerikaanse huishoudens bedient, begon dit beleid in 2022 uit te rollen. De gemiddelde kosten van overstromingsverzekeringen in de buurt bedragen ongeveer $2.000 per jaar, meer dan verdubbel het nationale tarief, en kan nog eens verdubbelen tot ongeveer $5.000 als FEMA de tarieven verhoogt om het nieuwe programma gefaseerd in te voeren. Veel inwoners betalen al veel meer dan dat.

Sommige buren hebben geld kunnen besparen op verzekeringskosten door hun huizen op palen boven het overstromingsniveau te plaatsen. Federale regelgeving vereist dat een huiseigenaar dit doet als zijn huis schade oploopt die gelijk is aan meer dan de helft van de waarde ervan. Maar het verbouwen van een huis vergt een langdurig vergunningsproces en kan honderdduizenden dollars kosten; bovendien biedt FEMA’s nieuwe verzekeringsprijssysteem een ​​lagere korting voor dit werk dan het oude systeem deed.

Voor mensen die het zich niet kunnen veroorloven om een ​​hogere premie te betalen of die de stijgende verzekeringstarieven niet kunnen bijhouden, is de enige optie om te vertrekken, en vanaf woensdag stonden er minstens twintig borden met ‘Te koop’ in de buurt.

Toch projecteren sommige lokale boosters vertrouwen in de vastgoedmarkt.

“Ik denk dat mensen nu begrijpen dat er overstromingen zullen plaatsvinden”, zegt Kevin Batdorf, een makelaar in onroerend goed en hoofd van de Shore Acres Civic Association. “Overstromingen in Shore Acres zijn algemeen bekend. Het is niet iets dat geheim is. Sommige mensen zijn verkocht, en de huizen verkopen ook, omdat we in een geweldige buurt wonen.” Hij vervolgde met te zeggen dat de buurt in het verleden kleine uitverkoop heeft gekend na overstromingen, maar dat de markt na een paar maanden altijd weer kalmeert als er nieuwe mensen komen wonen.

Maar terwijl Helene doordrong, waren zelfs degenen met nauwe banden met Shore Acres niet zeker van hun toekomst daar op de lange termijn. Tomlinson heeft gezegd dat ze niet zal herbouwen, en Stockwell zei dat hij van plan was om op zijn minst te overwegen zijn huis te verkopen. Ze dachten dat hun buren hetzelfde zouden overwegen.

“Die man is vertrokken, en die persoon is vertrokken, en die persoon is aan het verkopen”, zei David Witt, manager van een meubelwinkel, terwijl hij naar de huizen in zijn straat wees. Hij en zijn vrouw zijn een paar jaar geleden verhuisd naar het ouderlijk huis van zijn vrouw, dat een paar meter boven de grond ligt, en ze zijn verschillende keren binnen een paar centimeter van de overstroming gekomen. Ze zijn allebei aan het huis gehecht, zei Witt terwijl hij zandzakken voor zijn deur zette, maar ze weten niet zeker of ze voor altijd willen blijven.

Er zijn de afgelopen dertien maanden minstens drie andere grote overstromingen geweest in Shore Acres, te beginnen met de orkaan Idalia van vorig jaar en dit jaar voortgezet met een naamloze winterstorm en de orkaan Debbie in augustus. De overstroming vanuit Idalia beschadigde meer dan 1.200 huizen in de buurt – bijna de helft van alle gebouwen. De buurt was verantwoordelijk voor ruim 80 procent van de schade die Sint-Petersburg tijdens die storm leed. Helene volgde een soortgelijk pad naar Idalia, langs de Golfkust en landde in de Florida Panhandle, maar bracht een stormvloed van een paar meter hoger teweeg.

De stad Sint-Petersburg heeft het afgelopen jaar miljoenen dollars geïnvesteerd om het overstromingsprobleem te verzachten, door terugstroombeveiligingen te installeren die voorkomen dat stormafvoeren overstromen op straat als de getijden hoog zijn. Binnenkort zal worden begonnen met de bouw van een pompstation van $ 16 miljoen in de laagst gelegen straat van het gebied, Connecticut Avenue, waarbij een strategie wordt herhaald die in Miami Beach en New Orleans werd gebruikt met geld van de deelstaatregering.

Batdorf, de leider van de burgervereniging, zei dat bewoners met de stad samenwerken om deze verbeteringen te versnellen en subsidieprogramma’s te versnellen die bewoners helpen hun huizen te verbeteren.

“Er is zoveel meer dat de stad zou kunnen doen,” zei hij, “en er zijn andere gemeenschappen die het probleem van de overstromingen hebben opgelost.” Hij zei dat ondanks de vooruitgang van de stad bij het installeren van terugstroombeveiligingen, het probleem van overstromingen op zonnige dagen niet beter is geworden. Bovendien had de stad Sint-Petersburg op eigen kracht niets kunnen doen om een ​​storm ter grootte van Helene te stoppen. Om een ​​dergelijke golf te verzachten zou waarschijnlijk een barrière van meerdere miljarden dollars nodig zijn, zoals het Army Corps of Engineers heeft overwogen om in Miami en New York City te bouwen.

‘Ze hebben hier altijd overstromingen gehad,’ zei Witt, ‘maar het is nog nooit zo erg geweest.’