In het begin Afgelopen vrijdag stapte Nick in de ochtenduren uit zijn bed in de Mountain View Correctional Institution in Spruce Pine, North Carolina, en stapte in een plas water.
Terwijl orkaan Helene een hevige regenbui over West-Noord-Carolina ontketende, besefte Nick, wiens verhaal werd verteld door een familielid en die uit angst voor vergelding had gevraagd zijn voornaam te gebruiken, dat zijn eenpersoonscel in de staatsgevangenis begon te overstromen. Toen besefte hij dat zijn toilet niet meer doorspoelde.
“Mijn man vertelde me vanochtend dat hij naar een therapeut moest vanwege de dingen die daar gebeurd zijn.”
De daaropvolgende vijf dagen leden meer dan 550 mannen die in Mountain View waren opgesloten in cellen zonder licht of stromend water, volgens gesprekken met de familieleden van vier mannen die in de gevangenis hun straf uitzaten, evenals van één man die momenteel gevangen zit. Totdat ze naar andere faciliteiten werden overgebracht, verloren de gevangenen elk contact met de buitenwereld.
Terwijl omwonenden hun toevlucht zochten tegen de storm, zaten de mannen van 27 september tot 2 oktober bijna een week lang vast in de gevangenis – per definitie zonder de vrijheid om te vertrekken – met hun eigen uitwerpselen.
“Mijn man vertelde me vanochtend dat hij naar een therapeut moest vanwege de dingen die daar gebeurd zijn,” vertelde Bridget Gentry aan The Intercept. ‘Hij zei: ‘We dachten dat we daar zouden sterven. We hadden niet gedacht dat iemand ons zou komen halen.”
Familieleden vertelden The Intercept dat hun dierbaren gedwongen werden hun behoefte te doen in plastic zakken nadat hun toiletten vol zaten met uitwerpselen. Ze stopten de zakken in hun cellen totdat het North Carolina Department of Adult Correction de faciliteit uiteindelijk woensdagavond ontruimde.
“Tijdens de storm waren er enkele kleine lekkages in het dak, maar geen overstromingen. De gebouwen hebben zich uitstekend gehouden tijdens de storm. Water- en elektriciteitsvoorzieningen die de gevangenissen en de gemeenschappen eromheen bedienen, zijn ernstig beschadigd”, zegt Keith Acree, hoofd communicatie bij NCDAC. “Toen duidelijk werd dat stroom- en waterstoringen van lange duur zouden zijn, hebben we besloten om overtreders te verhuizen.”
Acree zei dat de generator in Mountain View elektrische stroom leverde aan “essentiële systemen”: “Elke lamp en stopcontact heeft geen stroom, maar er is wel enige verlichting en stroom in elk gebied.”
Hij bevestigde dat gedetineerde mensen in plastic zakken naar het toilet gingen. “Sommige daders poepen in plastic zakken”, zei hij. “Dat was een oplossing die ze zelf bedacht hadden.”
Familieleden van mannen die in Mountain View waren opgesloten, beweerden dat de voedselrantsoenen schaars waren: vier crackers voor het ontbijt, een kopje sap of melk en twee sneetjes brood met pindakaas voor lunch en diner. Drinkbaar drinkwater kwam al enkele dagen niet aan. (“De faciliteiten hadden geen gebrek aan voedsel of water”, zei Acree, eraan toevoegend dat er drie maaltijden per dag werden verstrekt, samen met flessenwater en emmers om de toiletten door te spoelen.)
Op 3 oktober kondigde de NCDAC aan dat het in totaal meer dan 2.000 gevangenen had geëvacueerd uit vijf faciliteiten in het door overstromingen geteisterde West-Noord-Carolina, en hen verder naar het oosten had verplaatst. “Alle overtreders zijn veilig”, aldus het persbericht.
“We moesten in een cel van 1,80 bij 1,80 meter verblijven, met uitwerpselen in het toilet en een stinkende kamer”, zegt Sammy Harmon Jr., een man die gevangen zat in Mountain View. Hij vertelde The Intercept dat hij zweren aan zijn benen begon te krijgen vanwege een gebrek aan sanitaire voorzieningen.
‘Het ging niet zo goed met mij,’ zei hij, ‘een week zonder douche of water om naar het toilet te gaan.’
Familieleden van de mannen in Mountain View beschreven een langzame, verwarrende en onrechtvaardige reactie op de verwoesting die orkaan Helene had aangericht.
De website van de NCDAC zegt dat het op 30 september is begonnen met het herplaatsen van mensen uit een minimaal beveiligde vrouwengevangenis in Swannanoa en een behandelcentrum voor vrouwenmisbruik in Black Mountain.
Ondertussen werden ruim 800 mannen van de Avery-Mitchell Correctional Institution, slechts een halve kilometer verderop bij Mountain View, ook geconfronteerd met overstromingen en waterstoringen. Ze werden op 1 oktober, een dag vóór Mountain View, verplaatst. (Craggy Correctional Institution in Asheville werd op 2 oktober geëvacueerd, na dagenlange stilte van de NCDAC, maar leed niet onder zo erbarmelijke omstandigheden als de andere gevangenissen, volgens familieleden van mensen die daar opgesloten zaten.)
“Faciliteiten kregen prioriteit voor overdracht op basis van het niveau van de stormeffecten op elke faciliteit en de informatie die we hadden over het verwachte herstel van water en stroom”, aldus Acree, woordvoerder van het staatsgevangenissysteem. “Avery Mitchell kreeg voorrang boven Mountain View vanwege de aard van de woongebieden” – respectievelijk slaapzalen versus eencellige woningen. “Het personeel was van mening dat het handhaven van de veiligheid en beveiliging in een eencellige omgeving effectief langer kon worden gehandhaafd dan in de open slaapzalen.”
Wendy Floyd, wier verloofde in Avery-Mitchell is opgesloten, zei dat de mannen geen drinkwater hadden totdat zondagavond een levering per helikopter arriveerde. De waterrantsoenen waren schamel, zei Floyd: “Het was eigenlijk de beslissing of je het water wilt drinken of dat je jezelf wilt wassen.”
De generator van Avery-Mitchell hield de stroom aan, maar Floyd zei dat de mannen bij gebrek aan stromend water ook gedwongen werden hun behoefte te doen in plastic zakken.
“De omstandigheden waarmee bewoners in West-Noord-Carolina momenteel te maken hebben, zijn veel erger dan wat de daders in de twee Spruce Pine-gevangenissen hebben meegemaakt”, schreef Acree. “De bevolking van de twee Spruce Pine-gevangenissen heeft het grote geluk dat ze nu verplaatst en veilig zijn. Dat is zoveel meer dan veel anderen in het westen van NC op dit moment hebben.”
Een stad met twee gevangenissen
Spruce Pine, waar Mountain View en Avery-Mitchell zijn gevestigd, is een van de vele kleine stadjes in de Appalachen die zijn gedecimeerd door overstromingen als gevolg van de orkaan Helene. Het dodental van Helene, de dodelijkste orkaan die het Amerikaanse vasteland sinds Katrina heeft getroffen, heeft de 200 overschreden en zal naar verwachting de komende weken stijgen, terwijl reddingsploegen ernaar streven honderden vermiste mensen te lokaliseren.
In de nasleep van de verwoesting hebben tientallen grote nieuwsberichten benadrukt hoe de overstroming van Spruce Pine gevolgen zou kunnen hebben voor de kwartsmijnen en de wereldwijde microchipindustrie zou kunnen ontwrichten – maar de opgesloten bevolking van de stad wordt volledig over het hoofd gezien.
Familieleden beschreven bijna een week van een schrijnende communicatiestoring, terwijl ze online groepen doorzochten, de gouverneur e-mailden en herhaaldelijk ambtenaren belden om te bepalen of hun dierbaren de orkaan en de nasleep ervan hadden overleefd. De NCDAC begon op 29 september met het plaatsen van algemene updates op haar website, hoewel familieleden vonden dat de communicatie onvoldoende en vaag was.
Stephanie Luffman zei dat ze reacties begon achter te laten op de Facebook-pagina van NCDAC, waarin ze smeekte om een update over de verblijfplaats van haar partner.
‘Ik heb het gevoel dat de NCDAC niets zou doen voordat ik de boel begon op te schudden,’ zei ze. Ze overwoog iemand in de omgeving te betalen om dronefoto’s van Mountain View te maken, zodat ze kon weten of het nog overeind stond.
“Het is een noodgeval als ik een week lang niet weet waar mijn zoon is.”
“Ik heb geprobeerd iedereen in de wereld te bellen”, zegt Melanie Walters, wier 26-jarige zoon vastzit in Mountain View. Walters zei dat toen ze er eindelijk in slaagde de voicemail van NCDAC-secretaris Todd Ishee te bereiken, de bellers de opdracht kregen alleen berichten achter te laten over noodgevallen, en niet over vragen over vermiste gevangenen.
‘Hoe durft hij? Het is een noodgeval als ik een week lang niet weet waar mijn zoon is,’ zei Walters. Uiteindelijk hoorde ze van Facebook dat iemand in de omgeving bussen de gevangenis had zien verlaten en dacht: “Oh godzijdank, het moet mijn zoon zijn.”
Familieleden van de gevangenen merkten ook dat hun frustratie toenam toen ze de aankondiging van de NCDAC zagen dat Avery-Mitchell als eerste was geëvacueerd, zonder enige updates over de status van Mountain View.
‘Avery-Mitchell, je zou letterlijk een steen kunnen gooien en erop kunnen slaan vanuit Mountain View, ze zitten in dezelfde straat,’ zei Gentry.
Terwijl Mountain View en Avery-Mitchell beide faciliteiten met middelmatige beveiliging zijn, vereist Mountain View dat gevangenen maximaal 23 uur per dag in afzonderlijke cellen worden opgesloten; Avery-Mitchell is een slaapzaal.
“Ik denk gewoon dat ze niet te maken wilden hebben met de gevangenen in Mountain View, die als een groter veiligheidsrisico werden beschouwd”, zei Luffman.
‘Mama, het was zo erg. Ik kan je niet eens alles vertellen wat er is gebeurd. Het was gewoon zo erg.”
In interviews met The Intercept beschreven bronnen verschillende voorbeelden van gevangenisbewakers in Mountain View die wraak namen op gedetineerde mensen in de nasleep van de storm, waaronder het bespuiten met pepperspray omdat ze schreeuwden en het slaan van een oudere man omdat hij te veel zakken met uitwerpselen had verzameld.
‘Mam, het was zo erg,’ herinnerde Walters zich dat haar zoon haar vertelde. ‘Ik kan je niet eens alles vertellen wat er is gebeurd. Het was gewoon zo erg. Ik wil daar nooit meer terug.”
Op 25 september, een dag voordat de orkaan Helene aan land kwam, maakte de NCDAC bekend dat een man die in Mountain View was opgesloten, was overleden aan schijnbare zelfmoord. Hij had al zeven jaar gediend en zou in januari 2028 worden vrijgelaten.
‘Daarbinnen ben je een nummer. Jij doet er niet toe. Je wordt slechter behandeld dan een hondsdolle hond”, zei Gentry. ‘Wat gebeurde er daarbinnen met hem waardoor hij dacht dat er geen andere manier was? Ik vrees dat voor mijn man elke dag: dat hij het gewoon zal opgeven om naar huis te komen.’”
Bron: theintercept.com
