Orkaan Helene is geen uitbijter. Het is een voorbode. – Moeder Jones

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd door de Bulletin van de Atoomwetenschappers en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

Er is iets verschoven. En het is niet alleen het klimaat.

Zelfs voordat ik een tropische storm werd genoemd, wist ik dat wat Mean Helene zou worden, op een missie was om weer een ramp van meerdere miljarden dollars te worden. Ik wist dat het een snelle intensivering zou ondergaan en een catastrofale orkaan zou worden. En ik wist dat er vele uren na de landing een rampzalige regenval in het zuidoosten zou plaatsvinden.

Dus deed ik wat ik gedurende mijn hele carrière van veertig jaar heb gedaan: ik probeerde mensen te waarschuwen. Alleen werd de waarschuwing niet door iedereen goed ontvangen. Iemand beschuldigde mij ervan een ‘klimaatmilitant’ te zijn, een suggestie dat ik extreme weersdreigingen verfraai om een ​​agenda te sturen. Een ander zei simpelweg dat mijn voorspellingen ‘overdreven’ waren.

Maar het was niet overdreven.

De stormvloed vanuit Helene was wijdverspreid en tot wel 4,5 meter diep. De storm raasde door het zuidoosten met windstoten tot 160 kilometer per uur. En de regens waren, zoals ik voorspelde, ‘bijbels’.

Helene werd op 26 september een grote orkaan te midden van een snelle intensiveringscyclus (RI) waarin het in een tijdsbestek van 24 uur 90 km/uur hogere windsnelheden bereikte – net onder de ‘extreme’ RI-drempel van 90 km/uur in 24 uur. Het was de tweede keer sinds de vorming ervan dat de maximale aanhoudende windsnelheden met minstens 55 kilometer per uur per dag waren toegenomen.

Als gevolg hiervan ging Helene van een orkaan van categorie 1 met een snelheid van 130 km/uur de ene dag naar een categorie 4-cycloon van 230 km/uur de volgende dag. Volgens de Saffir-Simpson Hurricane Wind Scale zou orkaanschade van categorie 1 naar verwachting “minimaal” zijn, terwijl orkaanschade van categorie 4 “verwoestend” zou zijn.

Helene was de tweede grote orkaan (Cat 3 of hoger) van het seizoen 2024. De recordbrekende orkaan Beryl ging eraan vooraf als de vroegst gevormde orkaan van categorie 5 in de geschiedenis van het Atlantische bekken. Beryl werd een grote orkaan in de maand juni ten oosten van de Kleine Antillen, de eerste keer dat dit ooit gebeurde tijdens de eerste maand van het orkaanseizoen sinds het bijhouden van gegevens in 1851.

Terwijl Beryl verzwakte voordat ze de Verenigde Staten bereikte als een orkaan van categorie 1, groeide Helene uit tot een grote orkaan en bleef sterker worden tot aan de aanlanding. Dat zet de periode 2020-2024 nu in de recordboeken, waarmee de grens wordt overschreden voor het langste opeenvolgende aantal jaren (vijf) waarin een grote orkaan aan land is gekomen in de Verenigde Staten.

Het windveld van orkaan Helene was ongeveer zo groot als maar mogelijk is. De diameter van aanhoudende tropische stormwinden bereikte meer dan 700 kilometer. Gebaseerd op historische statistieken over de omvang van de tropische cycloon, plaatst Helene zich in het 9e percentiel. Miami, nooit dichterbij dan 300 mijl van het centrum van Helene, kende een windstoot van 120 km per uur. Orkaankrachtwinden strekten zich ook uit tot een ongewoon grote afstand van 60 mijl van het oog.

Het grote windveld was een belangrijke reden waarom de National Weather Service een ‘onoverleefbare’ stormvloed voorspelde. Stormachtige winden raasden van zuidzuidwest naar noordnoordoost over de hele oostelijke Golf van Mexico. Deze lange windstoot dreef het water richting Florida.

De concave vorm van de kustlijn tussen Apalachicola en Clearwater hielp al dat Golfwater te ‘verzamelen’, dat nog hoger werd gedreven vanwege bathymetrie – de diepte en vorm van de zeebodem. De wateren in die regio zijn ondiep omdat het continentaal plat zich van Florida tot ver in de Golf uitstrekt. Dat betekent dat er niet veel ruimte is om het water dat door de orkaan naar de kust wordt gedreven, te ‘opslagen’.

De resulterende golf was enorm. Voorlopige modellering na de aanlanding van de stormvloed vanuit Helene gaf gebieden aan in de Big Bend-regio van de staat nabij Keaton Beach, Steinhatchee en Horseshoe Beach waar het waterpeil meer dan 4,5 meter boven het maaiveld reikte. Langs de westkust van het schiereiland Florida had Cedar Key een recordstijging van 3 meter, terwijl Tampa Bay een hedendaagse recordstijging van ongeveer 2,5 meter kende.

De diepte van de overstroming van het zoute water werd buitengewoon goed voorspeld door het National Hurricane Center. Toch werden in Florida dode lichamen gevonden in geëvacueerde kustgebieden, waar sommigen zich hadden teruggetrokken op hun zolders om de opkomende stormvloed te vermijden.

Als dat nog niet genoeg was, drongen de schadelijke winden tot ver landinwaarts door, deels dankzij de extreme kracht van Helene, maar ook omdat de bewegingssnelheid van de storm toenam toen hij aan land kwam, en het windveld zo groot was dat het behoorlijk wat tijd kostte om tot rust komen. De stormschade strekte zich uit tot ver landinwaarts voorbij Florida tot Georgia, South Carolina en North Carolina. In Alma, Georgia werd een windstoot van 160 km/u geregistreerd. Mount Mitchell North Carolina, de hoogste top ten oosten van de Mississippi, had vanuit Helene een windstoot tot 170 km/u.

En toen kwam de regen.

De voorlopige storm-totale neerslag gemeten op de grond omvatte bijna 31 centimeter in Yancey County, ten noordoosten van Asheville, North Carolina. Radar schatte de totalen in gebieden waar geen regenmeters waren boven de 40 inch net over de staatsgrens in Greenville County in South Carolina.

Een voorafgaande regengebeurtenis, veroorzaakt door een vastgelopen weerfront, had precies dezelfde regio enkele dagen vóór de inslag van Helene getroffen, waardoor de grond verzadigd was na wat een natter dan normale zomer was geweest. De overstromings- en aardverschuivingsramp die de regenval van Helene veroorzaakte, werd mogelijk gemaakt door de topografie, toen het water de kreken en rivieren binnenstroomde die vanuit de Appalachen naar beneden stromen.

De extreme overstromingen van Helene hebben tot apocalyptische taferelen geleid. Sommige kleine steden werden grotendeels met de grond gelijk gemaakt. Anderen zijn afgesneden van de omringende beschaving en kunnen er alleen via de lucht in of uit. Het is een humanitaire catastrofe die zich nog steeds voltrekt.

Naast het lijden op de korte termijn van de onmiddellijke slachtoffers, omvatten de gevolgen op lange termijn van Helene’s hecatomb onder meer meer druk op de Federal Emergency Management Agency (FEMA) en hulporganisaties op staatsniveau, meer brandstof voor een groeiende verzekeringscrisis en meer redenen om twee keer na te denken. over bouwen of herbouwen in gevaar in een eeuw die in niets op het verleden lijkt. Omdat de orkanen van het begin van de 21e eeuw niet zijn zoals die van de 20e eeuw.

Opwarmende oceanen voeden sterkere tropische cyclonen – de duurste weerrampen in de Verenigde Staten. De intensiteit van Helene nam toe toen ze over water voer dat meer dan 3 graden Fahrenheit heter was dan historische gemiddelden, een toestand die 600 keer waarschijnlijker is geworden door klimaatverandering, volgens de CSI Ocean-index van Climate Central. Sinds 2017 hebben acht orkanen van categorie 4 en 5 de Amerikaanse bodem getroffen – evenveel cat 4- en 5-aanlandingen als in de voorgaande 57 jaar.

Deze recente trend past in de algemene tendensen in de Atlantische Oceaan. Waarnemingen laten een toename zien van de intensivering van de tropische cyclonen in het Atlantische bekken tussen 1982 en 2009. Het aantal stormen dat snel uitgroeide van categorie 1 (of zwakker) tot een grote orkaan is in de periode 2001-2020 ruimschoots verdubbeld vergeleken met 1971-1990.

Wereldwijd zal naar verwachting ook het aandeel tropische cyclonen dat zeer intense niveaus (categorie 4 en 5) bereiken, toenemen. Er wordt verwacht dat de hogere tropische storm- en orkaanneerslagcijfers, zoals die in de Appalachen, zullen aanhouden op een opwarmende planeet. En in plaatsen als Florida versnelt de zeespiegelstijging in zo’n dramatisch tempo dat de huidige stormvloeden wel 20 centimeter hoger kunnen zijn dan toen de orkaan Andrew iets meer dan dertig jaar geleden ten zuiden van Miami toesloeg.

Decennia lang had ik het gevoel dat ik de controle had. Natuurlijk heb je geen controle over het weer. Maar ik had de boodschap onder controle dat, als mijn publiek voorbereid en goed geïnformeerd was, ik ze vol vertrouwen door elke weersdreiging kon loodsen, en dat we er allemaal veilig doorheen zouden komen. Tegenwoordig heeft de opwarmende wereld, als resultaat van zoveel samengestelde klimaatgerelateerde factoren, mijn gedrag met kracht veranderd van kalme bezorgdheid naar opgewonden ontsteltenis.

Nu kijk ik anders naar stormen. En ik communiceer anders. Ik hoef niet te horen dat je veranderd bent om te weten dat ik niet dezelfde ben. Misschien kunnen degenen die mij hebben gekend als de feitengetrouwe, niet-alarmerende meteoroloog niet aan de nieuwe ik wennen. Dat is de reden waarom ze kibbelen en mij beschuldigen van het overhypen van opkomende weersbedreigingen.

Maar niemand kan zich voor de waarheid verbergen. Extreme weersomstandigheden, waaronder orkanen, worden steeds extremer. Ik moet de groeiende dreigingen van de klimaatcrisis communiceren, of het nu hel of hoog water is – bedoelde woordspeling.