Verschillende provinciale gevangenissen langs de kust van Florida, binnen het traject van de orkaan Milton, kiezen ervoor om honderden gevangengenomen personen niet te evacueren nu de storm woensdag aan land komt.
Milton, dat dreigt een van de meest destructieve stormen in een eeuw te worden, zal naar verwachting stormvloeden van wel 4,5 meter en windsnelheden van 260 km per uur met zich meebrengen. Burgemeester Jane Castor van Tampa vergeleek een huis met één verdieping in het aangezicht van de storm met ‘een kist’. President Joe Biden riep de bewoners op om te vertrekken en noemde de evacuatie ‘een kwestie van leven of dood’.
Toch hebben ten minste drie provinciale gevangenissen in Florida, die zich in verplichte evacuatiegebieden bevinden, besloten dat gedetineerden de storm zullen doorstaan. Deze gevangenissen – de provincies Pinellas, Manatee en St. Johns – hebben een gecombineerde gedetineerde bevolking van meer dan 4.000 mensen. Uit een recente analyse van The Appeal blijkt dat ruim 21.000 mensen zijn opgesloten in faciliteiten in gebieden waar vóór Milton evacuatiebevelen gelden. Uit een eerder onderzoek van The Intercept bleek dat in heel Florida 52 gevangenissen, gevangenissen en detentiecentra de komende dertig jaar te maken krijgen met grote tot extreme overstromingsrisico’s naarmate dergelijke door het klimaat veroorzaakte stormen heviger worden, het grootste van alle staten.
Florida heeft volgens federale gegevens een van de grootste populaties gedetineerde mensen in het land, meer dan 84.000 – meer dan de gedetineerde populaties van hele landen, zoals Frankrijk, Duitsland, Maleisië of Venezuela.
“Met dat aantal gevangenen is het niet echt mogelijk en haalbaar om mensen daar weg te evacueren, en het is ook niet nodig omdat we naar boven kunnen gaan”, zei Pinellas County Sheriff Bob Gualtieri woensdag tijdens een persconferentie. Hij zei dat de gevangenis van Pinellas County, die ongeveer 3.100 inwoners telt, bereid is om mensen van de cellen op de eerste verdieping naar de tweede verdieping te verplaatsen in geval van overstromingen.
“We hebben daar voldoende personeel, alles is veilig, het is onder controle en ik maak me er geen zorgen over”, zei hij, eraan toevoegend dat ongeveer 800 hulpsheriffs en gevangenispersoneel aanwezig zouden zijn. De gevangenis bevindt zich in een gebied dat wordt beschouwd als Zone A, het zwaarste niveau onder de evacuatiegebieden, en ligt naast een waterweg die uitmondt in Tampa Bay.
Voormalig FEMA-hoofd Craig Fugate vertelde The Intercept dat het typisch is dat gevangenissen ervoor kiezen hun faciliteiten niet te evacueren “tenzij absoluut noodzakelijk.” Hij zei dat evacuatiebevelen bedoeld zijn voor het publiek, eraan toevoegend dat gevangenissen en gevangenissen vaak worden gebouwd om de kracht van orkanen aan te kunnen.
“De evacuatie van een penitentiaire inrichting is een complexe operatie die grote zorgen met zich meebrengt op het gebied van veiligheid, logistiek en personeel”, aldus Fugate, die in 2004 ook leiding gaf aan het noodbeheer in Florida, toen vier grote orkanen in de staat aan land kwamen. “Voor veel faciliteiten, vooral die zijn gebouwd om orkanen te weerstaan, is schuilen met aanvullende voorbereidingen de standaardreactie.”
Ook in Zone A ligt de gevangenis van Manatee County, die heeft besloten de bevolking van ongeveer 1.200 mensen niet te zullen evacueren. De gevangenis ligt net ten zuiden van Tampa. Tijdens de orkaan Helene van vorige maand hebben noch Manatee noch Pinellas hun gevangenissen geëvacueerd, hoewel Milton naar verwachting zwaarder weer met zich mee zal brengen.
‘We houden ons momenteel in de gaten’, zei brandon Harvey, plaatsvervangend sheriff van Manatee County. “Je hebt die zorgen die net zo onvoorspelbaar zijn als Moeder Natuur, maar we hebben vertrouwen in wat we hier hebben.”
Een woordvoerder van de Sheriff’s Department van Manatee County zei dat de faciliteit ‘orkaanbestendig’ is en op hoger gelegen grond is gebouwd. De gevangenis heeft vóór de storm mensen met een lichamelijke beperking naar de tweede verdieping verplaatst en is voorzien van voldoende voedsel en water voor meerdere dagen, aldus de woordvoerder.
“Als het erop lijkt dat het water de begane grond bereikt, zullen alle gevangenen en het personeel naar boven verhuizen”, aldus de woordvoerder. “In dat scenario is het ontworpen om de volledige bevolking op de bovenste verdieping te huisvesten.”
Harvey zei dat de gevangenis overspoeld was met telefoontjes van bezorgde familieleden wier dierbaren vastzitten, met het verzoek om vervroegde vrijlating. Volgens een petitie van de American Civil Liberties Union uit 2022 werden naar schatting ongeveer 400 mensen in de gevangenis vastgehouden omdat ze de borg niet konden betalen.
Aan de oostkust van Florida is de St. Johns County Jail ook niet van plan te evacueren, ondanks een evacuatiebevel voor de hele provincie van meer dan 300.000 mensen.
Sommige gevangenissen hadden echter minder vertrouwen in de veerkracht van hun faciliteiten. Ambtenaren van de Orient Road Jail, de grootste in Tampa, hebben hun gevangengenomen bevolking naar de Falkenburg Road Jail vervoerd, die niet binnen een verplichte evacuatiezone ligt, zei een woordvoerder van het Hillsborough County Sheriff’s Office.
Op het niveau van de staatsgevangenissen zeiden functionarissen dat ze 5.640 gedetineerde mensen hadden overgebracht naar faciliteiten die gebouwd waren om stormen te weerstaan.
Denise Rock, uitvoerend directeur van Florida Cares, non-profitorganisatie voor gevangenen, zei dat ze blij was met de reactie van de staat om de gevangengenomen bevolking te beschermen in de aanloop naar Milton en tijdens Helene.
“Maar dat is de afgelopen jaren niet gebeurd”, zegt ze.
Tijdens de overstromingen in 2014 in het noordwesten van Florida was een kelder in de gevangenis van Escambia County onder water gelopen, waardoor drogers gingen drijven en loskwamen van hun aardgasleidingen. Er ontstond een explosie waarbij twee mensen om het leven kwamen en 184 anderen gewond raakten.
Orkaan Michael raasde in 2018 door het dak van Gulf Correctional Institution Annex, een staatsgevangenis in Florida, waardoor bijna 3.000 mensen die daar opgesloten zaten, werden blootgesteld aan de elementen. Er zijn geen gewonden gevallen in de gevangenis. Rock merkte op dat andere faciliteiten tijdens die storm geen voedsel en water hadden.
Enkele jaren later, in 2022, had de orkaan Ian een provinciale gevangenis in de buurt van Fort Myers beschadigd en onder water gezet, terwijl gevangenen in een nabijgelegen gevangenis melding maakten van onhygiënische levensomstandigheden en een gebrek aan waterrantsoenen.
De Manatee-gevangenis kreeg in het verleden ook kritiek te verduren omdat het mensen die daar opgesloten zaten niet evacueerde toen ze door een ramp werden bedreigd. In 2021 dreigde giftig afval dat uit een nabijgelegen reservoir lekte de gevangenis onder water te zetten. Ambtenaren hebben ongeveer 200 mensen geëvacueerd, maar driekwart van de gevangenisbevolking bleef achter, wat volgens Southerly Magazine de woede van advocaten wekte.
Elders, tijdens orkaan Helene, werden mensen die in een staatsgevangenis in North Carolina waren opgesloten, dagenlang in hun cel zitten zitten zonder licht of stromend water, soms slapend tussen zakken met hun eigen uitwerpselen.
Rock zei dat ze bezorgd bleef over het gebrek aan communicatie tussen de staatsgevangenis en de families van gedetineerde mensen. Ze was ook bang dat, zelfs als de gevangenissen verhard zouden zijn om de wind te weerstaan, hevige regen zou kunnen leiden tot onhoudbare levensomstandigheden binnen.
“Overstromingen zijn absoluut een probleem, omdat veel van deze ramen niet sluiten of schermen of enige bescherming tegen de elementen hebben,” zei ze, wijzend op de kleine omvang van de cellen en de krappe levensomstandigheden als gevangenen gedwongen worden te integreren met andere mensen. faciliteiten tijdens verhuizingen. Ze zei dat het gebruikelijk is dat sommige mensen tijdens de storm op de grond slapen vanwege een gebrek aan bedden.
Vanaf woensdagmiddag begonnen tropische stormen en tornado’s langs de kust van Florida te woeden. Verwacht werd dat Milton woensdagavond aan land zou komen.
Bron: theintercept.com
