Crisis universiteitsgelden – rs21 – revolutionair socialisme in de 21e eeuw

rs21-leden in UCU
•
8 oktober 2024

UCU-leden leggen de uitdagingen uit van het organiseren in het licht van de marktgedreven crisis die het onderwijs treft, en die zowel studenten als universiteitsmedewerkers treft.

Het hoger onderwijs in Groot-Brittannië wordt geconfronteerd met een crisis. Al 67 universiteiten proberen ontslagen en herstructureringsprogramma’s door te drukken, en dit aantal groeit. Omdat veel instellingen financiële tekorten hebben, bestaat er een reëel risico dat sommige instellingen instorten.

Recentelijk heeft Sunderland University plannen aangekondigd om de banen van 76 academische en professionele dienstverleners te schrappen. Het management is van plan een deel van de banen begin november te laten verdwijnen.

De wortels van de crisis liggen in 2010, toen de coalitieregering in Westminster enorme verhogingen van het jaarlijkse collegegeld doorvoerde, ondanks vastberaden tegenstand van studenten. Door het nieuwe collegegeld heeft de regering in Engeland grotendeels een einde gemaakt aan de directe financiële steun aan het onderwijs. Het hoger onderwijs is echter overgedragen aan de Schotse, Welshe en Noord-Ierse regeringen. Geen van hen adopteerde het Engelse systeem en de Schotse regering behield een gratis voltijdstudie voor Schotse studenten, zij het met strakke limieten voor het aantal studenten. Niettemin werd de impact van het nieuwe regime met hoge vergoedingen in Engeland in alle vier de landen gevoeld door grensoverschrijdende werving en concurrentie om studenten en financiering. In een op de markt gebracht systeem nam de differentiatie tussen instituties sterk toe. De mogelijkheden voor studenten werden kleiner omdat het doel van het onderwijs werd gedefinieerd als ‘inzetbaarheid’ en studenten werden ingekaderd en behandeld als consumenten. Elite-instellingen trokken steeds meer buitenlandse studenten aan, die zeer hoge collegegelden betaalden en grote bedragen aan aanvullende financiering ontvingen uit onderzoekssubsidies en legaten. Ondertussen hadden de instellingen met de minste middelen moeite om rond te komen, waarbij het grootste deel van hun inkomsten afkomstig was van studiekosten in eigen land.

Universiteitsdirecties omarmden het op de markt gebrachte systeem en verwelkomden het nieuwe hogevergoedingsregime. Maar naarmate de tijd is verstreken en de tarieven onveranderd zijn gebleven, beweren ze nu dat gemiddeld de kosten van het lesgeven aan een student voor een jaar het collegegeld met ongeveer £ 3000 overschrijden. Een tijdlang werd de groeiende kloof, zelfs voor armere instellingen, verzacht door de inkomsten van buitenlandse studenten. Veel universiteiten gedroegen zich alsof dit een financieringsbron was die voor altijd zou blijven groeien. Tory-wijzigingen in het immigratie- en visumbeleid maakten een einde aan die droom. Het aantal buitenlandse studenten is sterk gedaald.

De financieringscrisis zal waarschijnlijk een vroege test zijn voor de nieuwe Labour-regering. In de aanloop naar de verkiezingen kwam Starmer terug op zijn belofte voor 2020 om de studiegelden af ​​te schaffen – vertelde hij aan het BBC-programma Radio 4 Today op 22 juli dat

“Als we kijken naar de bekostiging van het collegegeld of het afschaffen ervan, kijken naar het geld dat we erin moeten stoppen NHSIk heb de beslissing genomen dat we niet allebei kunnen doen. Dat is een moeilijke beslissing, dat accepteer ik…’

Bridget Phillipson, de nieuwe staatssecretaris van Onderwijs, heeft gezegd dat het Graduate Route-visum, dat eerder dit jaar werd herzien en studenten in staat stelt om na hun afstuderen twee jaar in Groot-Brittannië te blijven, door de Labour-regering zal worden gehandhaafd. Maar Labour heeft geen plannen om het verbod op te heffen voor de meeste buitenlandse studenten die hun partners of kinderen meenemen. Toen hem werd gevraagd naar de gevaarlijke financiële toestand van veel universiteiten, sloot Phillipson tariefverhogingen niet uit en was hij ervan overtuigd dat de overheid niet zou optreden als een ‘lender of last resort’. De UCU heeft de regering opgeroepen om noodfinanciering te verstrekken ter ondersteuning van elke universiteit die echte financiële problemen ervaart, en heeft om overheidsingrijpen gevraagd om alle ontslagen een halt toe te roepen. De reactie van secretaris-generaal van de UCU, Jo Grady, op Phillipson was echter zwakker dan nodig was en erkende niet dat New Labour vastbesloten is een grote mate van continuïteit in het beleid met de Tories te handhaven.

De tariefverhogingen die veel universiteiten nodig zullen hebben om de kosten te dekken, zullen een dramatische impact hebben op de studenten en de toch al hoge schuldenlast vergroten. Gemiddeld hadden studenten in Engeland die een bachelordiploma behaalden tussen 2020 en 2023 bijna £45.000 aan schulden. Het op de markt gebrachte systeem heeft niet alleen de ongelijkheid tussen instellingen versterkt, maar is ook zeer scheef ten gunste van welgestelde studenten. Rijke studenten betalen de leningen doorgaans direct na hun afstuderen af. Voor de meerderheid die dit niet kan doen, wordt het verschuldigde bedrag jaarlijks verhoogd door de toepassing van rente en als hun loon een bepaalde drempel overschrijdt, betalen ze in wezen 9% bovenop het gebruikelijke belastingtarief. De meesten zullen het totaal nooit afbetalen en voor huidige studenten zullen ze 40 jaar lang blijven betalen.

De financieringscrisis is een nationale crisis, maar op dit moment moeten de UCU-leden grotendeels alleen vechten, universiteit voor universiteit. Het voortdurende handelsconflict tussen het senior management en het personeel van de UCU heeft tot gevolg dat de jaarlijkse sectorconferentie voor het hoger onderwijs, die in mei werd afgelast vanwege stakingsacties van het personeel van de vakbond, nog steeds niet heeft plaatsgevonden. Dit betekent dat de Commissie Hoger Onderwijs geen recente inhoudelijke instructie van leden heeft over richting en strategie. Er is dringend behoefte aan de ontwikkeling van een gecoördineerde strategie met duidelijke eisen die banen kan redden en het hoger onderwijs uit de greep van de markt kan halen.