Vertegenwoordiger Pete Sessions, R-Texas bedient een voornamelijk landelijk district, verankerd in Waco, een stad met 150.000 inwoners. Het is onduidelijk waarom hij zo geïnteresseerd is in NSO Group, het beruchte Israëlische spywarebedrijf dat door de VS op de zwarte lijst stond vanwege zijn rol in mensenrechtenschendingen.
Tussen februari en juli kwamen Sessions en zijn team echter acht keer bijeen met lobbyisten namens NSO.
Er werd één bijeenkomst gehouden voor een “briefing over de Bureau of Industry and Security Status” – het kantoor van het ministerie van Handel dat de NSO in november 2021 op de zwarte lijst zette. Andere waren voor “besprekingen van nieuwsartikelen die berichtten over NSO-technologie en de oorlog in Gaza” en “NSO VISA-afgifte”, blijkt uit documenten die eind augustus zijn ingediend bij de Foreign Agents Registrations Act (FARA).
In juli, op dezelfde dag dat de lobbyisten van het advocatenkantoor Pillsbury Winthrop Shaw Pittman, een grootmacht uit DC, een ontmoeting hadden met Sessions om ‘de NSO-technologie en het mensenrechtenbeleid te bespreken’, zei een van zijn advocaten en voormalig lid van het Huis van Afgevaardigden uit Texas, Greg Laughlin , betaalde $ 1.000 per cheque aan ‘Pete Sessions for Congress’. Op andere momenten doneerde Laughlin – die volgens de huidige documenten actief is geregistreerd als lobbyist voor de NSO – aan de campagnes van andere Texas Republikeinen die de NSO ontmoette, waaronder vertegenwoordiger Dan Crenshaw.
“Dit lijkt absoluut een onderdeel van de voortdurende inspanningen van lobbyisten van de NSO Group om de zwarte lijst van het bedrijf ongedaan te maken.”
Tegen de achtergrond van Israëls oorlogsinspanningen en de dreigende mogelijkheid van een Trump-regering, verdubbelt de NSO haar inspanningen om contact te leggen met leden van het Congres – bijna uitsluitend met Republikeinen – terwijl het een poging doet om zijn zwarte lijst ongedaan te maken. De Pegasus-spyware van NSO kan mobiele telefoons infecteren en infiltreren en is door autoritaire regeringen gebruikt om de apparaten van dissidenten, journalisten en mensenrechtenactivisten te hacken, waardoor ernstige schendingen mogelijk zijn.
De laatste blitz in haar jarenlange campagne voor het schrappen van de lijst begon vorig jaar met het uitbreken van de Israëlische oorlog in Gaza, toen de NSO minister van Buitenlandse Zaken Anthony Blinken ervan probeerde te overtuigen dat zijn technologie van nut was voor de Amerikaanse regering.
“Het is helaas niet ongebruikelijk dat FARA-registranten campagnebijdragen leveren aan de leden van het Congres waarmee ze contact opnemen namens buitenlandse belangen”, vertelde Ben Freeman, directeur van het Democratizing Foreign Policy-programma van het Quincy Institute, aan The Intercept. “En zelfs als die bijdrage precies op dezelfde dag plaatsvindt als de bijeenkomst, is het volkomen legaal.”
Freeman zei dat de focus van de NSO op de Republikeinen zou kunnen voortkomen uit de groeiende ontgoocheling van de Democraten over Israël.
“Dit lijkt absoluut op een onderdeel van de voortdurende inspanningen van de lobbyisten van de NSO Group om de zwarte lijst van het bedrijf ongedaan te maken”, zei hij. “Eerlijk gezegd zullen ze de Republikeinen een gemakkelijker doelwit vinden dan de Democraten als ze druk uitoefenen op het ministerie van Handel om de NSO-groep uit de lijst te verwijderen, terwijl veel Democraten Israël verzuren vanwege de duizenden burgers die ze in de Gaza-oorlog hebben gedood.”
In een verklaring aan The Intercept zei Sessions-woordvoerder Matt Myams: “Voormalig congreslid Greg Laughlin kent Congressman Sessions al vele jaren en steunt deze politiek. Gedurende die tijd hebben ze een breed scala aan onderwerpen besproken, waaronder algemene vragen over hoe bepaalde immigratiewetten werken.” (NSO Groep weigerde commentaar te geven.)
Volgens FARA-documenten heeft NSO dit jaar tot nu toe ruim 1,8 miljoen dollar aan lobbywerk uitgegeven. Naast Pillsbury hebben de in DC gevestigde Chartwell Strategy Group en het lobbybedrijf Paul Hastings uit Los Angeles hun inspanningen ook sterk gericht op het vooral verbinden met Republikeinse wetgevers namens de NSO.
Terwijl NSO haar reputatie in de VS blijft opbouwen, hebben anderen de handdoek in de ring gegooid. Candiru, een ander Israëlisch spywarebedrijf dat samen met NSO op de zwarte lijst stond, verloor eerder dit jaar zijn Amerikaanse contracten en beëindigde eerder dit jaar zijn lobbycontract in Washington met ArentFox Schiff.
De NSO zette daarentegen haar inspanningen voort door de oorlog van Israël te gebruiken om haar kansen te vergroten. Het bedrijf bracht zichzelf op de markt als vrijwilliger in de oorlog tegen Gaza en beweerde te helpen bij het opsporen van vermiste Israëliërs en gijzelaars. De poging om de Amerikaanse regering ervan te overtuigen haar weer aan tafel te laten komen, wordt een poging genoemd om de staat van dienst van de NSO te ‘crisis-washen’.
NSO voor de rechter
Terwijl NSO in Washington beweert dat het voldoet aan de Amerikaanse vereisten voor het ontmoedigen van rechtenmisbruik met behulp van zijn software, wordt NSO in Californië in een afzonderlijk geval ervan beschuldigd op flagrante wijze een federaal gerechtelijk bevel te hebben genegeerd.
Eerder deze maand vroegen WhatsApp en moederbedrijf Meta de rechter in hun zaak tegen NSO om hen een totale overwinning toe te kennen als straf voor NSO’s schending van de ontdekkingsvereisten. Het spywarebedrijf heeft geweigerd interne e-mailcommunicatie en de broncode van zijn technologie te verstrekken.
In het antwoord van NSO, ingediend op 16 oktober, zei het bedrijf dat er “geen basis was voor enige sanctie, laat staan het beëindigen van sancties, omdat gedaagden geen enkel bevel hebben overtreden.” Het beëindigingsverzoek van WhatsApp was volgens de indiening ‘belachelijk’. NSO zei dat de zaak van WhatsApp “de eerste van vijf slecht doordachte rechtszaken was die tegen gedaagden in de Verenigde Staten werden aangespannen te midden van een golf van negatieve berichtgeving in de pers.”
In de vijf jaar durende zaak uitte WhatsApp deze maand ingrijpende beschuldigingen over de weigering van NSO om interne e-mailcommunicatie en Pegasus-broncode te produceren.
“De ontdekkingsschendingen van NSO waren opzettelijk en vertekenen op oneerlijke wijze de reputatie van vrijwel elke belangrijke kwestie in de zaak, van de verdiensten tot de jurisdictie en de schadevergoeding, waardoor een volledig en eerlijk proces over de feiten onmogelijk wordt”, aldus het bedrijf in de indiening.
Vorig jaar vroeg NSO de rechtbank om een beschermingsbevel om hen te vrijwaren van het ontdekkingsproces onder de Israëlische wet, wat werd afgewezen. Tijdens een hoorzitting in februari zei de rechtbank dat zij “niet terughoudend zou zijn met het opleggen van sancties” als NSO niet zou voldoen aan haar ontdekkingsverplichtingen.
“De NSO-groep heeft veel argumenten aangevoerd om zich tegen ontdekking te verzetten en de vroege stadia van rechtszaken in deze zaken zoveel mogelijk naar voren te halen”, zegt Stephanie Krent, advocaat bij het Knight First Amendment Institute van Columbia University.
De volgende zitting in de WhatsApp-zaak vindt plaats op 7 november.
“We blijven gefocust op het beschermen van onze gebruikers”, vertelde een woordvoerder van WhatsApp aan The Intercept. “Wij zijn ervan overtuigd dat de activiteiten van NSO de Amerikaanse wet schenden en dat zij verantwoordelijk moeten worden gehouden voor hun onwettige aanvallen.”
Ondertussen wordt NSO, naast de zaak van WhatsApp, geconfronteerd met andere zware beschuldigingen in Amerikaanse rechtszaken.
Vorige maand vroeg Apple een rechtbank in San Francisco om de drie jaar durende hack-aanklacht tegen NSO af te wijzen. De Californische technologiegigant zei dat zijn zaak niet langer levensvatbaar was nadat Israëlische overheidsfunctionarissen bestanden van het hoofdkantoor van de NSO hadden meegenomen in een schijnbare poging om rechtszaken in de VS te frustreren. Apple beweerde dat het nu misschien nooit de meest kritische bestanden over Pegasus-spyware zou kunnen bemachtigen.
Britse zaak
Omdat NSO in de VS met problemen blijft kampen, heeft het Hooggerechtshof in Londen deze maand geoordeeld dat een zaak tegen Saoedi-Arabië vanwege het gebruik van Pegasus vooruitgang kan boeken, zo blijkt uit documenten verkregen door The Intercept. (De Saoedische regering reageerde niet op een verzoek om commentaar.)
De uitspraak kwam nadat vier mensenrechtenverdedigers die met Pegasus op Britse bodem waren gehackt vorige maand een rapport hadden ingediend bij de Metropolitan Police met het verzoek een onderzoek te openen en het bedrijf te vervolgen.
Yahya Assiri, een Saoedische mensenrechtenactiviste die in Groot-Brittannië de vluchtelingenstatus heeft gekregen, had eerder een civiele claim ingediend tegen Saoedi-Arabië. Als controle om de diplomatieke betrekkingen te beschermen, hebben Britse rechtbanken een proces om het doorgeven van claims aan buitenlandse regeringen goed te keuren.
“De straffeloosheid van overtreders is de belangrijkste kracht voor voortzetting van de repressie.”
Met de uitspraak van deze maand heeft Assiri die hindernis overwonnen. Zijn advocaten kunnen nu zijn claim tegen Saoedi-Arabië indienen wegens het gebruik van NSO’s Pegasus en een ander spywareproduct van Quadream – ook een Israëlisch bedrijf opgericht door NSO-veteranen – om zijn telefoon tussen 2018 en 2020 meerdere keren te hacken terwijl hij in Groot-Brittannië woonde.
De claim zal via diplomatieke kanalen naar het Saoedische ministerie van Buitenlandse Zaken worden gestuurd.
“De straffeloosheid van overtreders is de belangrijkste reden voor voortzetting van de repressie. Het afleggen van verantwoording – door hen voor de rechter, de media en de wereld te brengen – kan hen op zijn minst gedeeltelijk afschrikken”, vertelde Assiri aan The Intercept. “Het bewijs is sterk en het verzoek om immuniteit van de autoriteiten is afgewezen. Dit betekent dat de wereld moet stoppen met het zoeken naar rechtvaardigingen voor schendingen – er is geen rechtvaardiging voor welke schending dan ook.”
Bron: theintercept.com
