Pro-Palestina Swarthmore-demonstranten riskeren uitzetting vanwege megafoon

Op het Swarthmore College In Pennsylvania worden elf studenten door de regering beschuldigd van het mishandelen van universiteitspersoneel tijdens Palestijnse solidariteitsprotesten in het afgelopen jaar. Toch was er geen sprake van duwen, grijpen of enige vorm van schadelijke aanraking.

De vermeende aanvallen vonden plaats, volgens interne disciplinaire aanklachten, omdat sommige studenten een megafoon gebruikten om gezangen en slogans te versterken waarin de school werd opgeroepen zich te ontdoen van Israëls militair-industriële complex.

Met andere woorden, de studenten zouden kunnen worden uitgezet op beschuldiging van mishandeling omdat ze lawaai maakten en dit versterkten met behulp van, wellicht op de tweede plaats na het bord, de meest standaard protestuitrusting.

“Ik heb het gevoel dat dit een soort vernederingsritueel is, om ons te laten verontschuldigen voor het protesteren tegen de medeplichtigheid van onze universiteit.”

Swarthmore, een door Quaker opgerichte particuliere liberale kunstacademie, is trots op haar erfenis van het bevorderen van sociale rechtvaardigheid. Het afgelopen jaar heeft de school echter de trend in het hoger onderwijs gevolgd door de protesten tegen de Israëlische genocidale oorlog tegen Gaza met buitengewone repressie te beantwoorden.

Door studenten te beschouwen als potentiële daders van mishandeling vanwege het gebruik van een megafoon, legt Swarthmore misschien zelfs de lat hoger bij het bestraffen van routinematige – soms zelfs gevierde – protestactiviteiten.

“Ik heb het gevoel dat dit een soort vernederingsritueel is, om ons te laten verontschuldigen voor het protesteren tegen de medeplichtigheid en investeringen van onze universiteit in genocide”, zegt Fatima, een senior en kernorganisator van Swarthmore bij de afdeling Students for Justice in Palestine, of SJP, van de school. die vroeg om haar achternaam niet te gebruiken uit angst voor online intimidatie. Fatima, een van de studenten die beschuldigd werden van mishandeling vanwege het gebruik van een megafoon, zei: “Het is gruwelijk en belachelijk.”

Fatima, een studente van de eerste generatie met een laag inkomen, vertelde me dat ze het gevoel heeft dat ze specifiek het doelwit is als Arabische moslimstudente in een kwetsbare economische omstandigheid. Ze zei dat veel van de studenten die te maken krijgen met disciplinaire aanklachten vanwege hun betrokkenheid bij SJP zwart en bruin zijn.

“Swarthmore College is zeer toegewijd aan de vrijheid van meningsuiting, inclusief de vrijheid om vreedzaam te protesteren en afwijkende meningen te uiten”, zegt Alisa Giardinelli, de assistent-vice-president voor communicatie op het college. “Hoewel we specifieke gevallen van studentengedrag niet publiekelijk bespreken, kan ik voor u bevestigen dat het college in mei aanklachtbrieven heeft uitgestuurd aan studenten die in de herfst en het vroege voorjaar een aantal campusbeleidsregels zouden hebben overtreden.”

De studenten, en de faculteit die hen verdedigde, schreven de stijging van de disciplinaire aanklachten toe aan een ‘Palestina-uitzondering’ op de vrijheid van meningsuiting.

“Volgens onze laatst geregistreerde statistieken kreeg het college gemiddeld 4,5 disciplinaire aanklachten per jaar – een cijfer dat alcohol- en drugsgebruik omvat”, zeggen drie Swarthmore universitair hoofddocenten, Sangina Patnaik, Lara Cohen en Ahmad Shokr, die als casemanagers werken. voor de studenten die aangeklaagd worden, in een verklaring. “Dit jaar disciplineert het college 25 pro-Palestijnse studentenactivisten. Twintig van hen zijn gekleurde studenten, en velen zijn studenten van de eerste generatie met een laag inkomen.

Giardinelli zei dat zowel pro-Palestijnse als pro-Israëlische studenten te maken kregen met disciplinaire aanklachten. “Voor de duidelijkheid”, voegde ze eraan toe, “speelden noch ras, sociaal-economische status, noch enige andere individuele identiteit of status een rol bij het vaststellen van schendingen van de gedragscode.”

Samen met negen van de andere studenten zal Fatima woensdag een hoorzitting bijwonen over de aanklacht wegens mishandeling en andere aanklachten, waaronder wanordelijk gedrag en intimidatie. De beschuldigingen vloeiden voort uit een klein protest afgelopen december: tien studenten onderbraken een diner op de campus dat werd gehouden voor de raad van bestuur van de universiteit.

De studenten hadden posters bij zich, waaronder foto’s ter herdenking van de onlangs door Israël afgeslachte Palestijnen; ze hadden één megafoon onder hen, die sommige studenten gebruikten om hun desinvesteringseisen kenbaar te maken. De dinerbezoekers reageerden op het protest door te vertrekken, weg te rijden in een shuttlebus terwijl demonstranten hen naar buiten volgden en buiten een kleine bijeenkomst voortzetten.

Een andere student wordt ook beschuldigd van mishandeling omdat hij een megafoon gebruikte tijdens een afzonderlijk pro-desinvesteringsprotest buiten het eetcentrum van de school in februari.

De aanklachten zijn allemaal intern van de school en niet strafrechtelijk, maar kunnen leiden tot sancties, waaronder uitzetting.

“Dezelfde tactiek”

Swarthmore is geen uitbijter. Een jaar lang hebben universiteiten in het hele land het meest archetypische aspect van de vrijheid van meningsuiting – protestactiviteiten – behandeld als een bedreiging voor de veiligheid van de gemeenschap, die zware sancties waard is, en in veel gevallen ook agressieve politie-inmenging.

De aanklachten in verband met de megafoon zijn het jongste voorbeeld van de absurde moeite die schoolbestuurders nu zullen doen om pro-Palestijns activisme als schadelijk en gewelddadig af te schilderen, hoe onopvallend de protestacties in kwestie ook zijn.

“En op geen enkel moment heb ik gedacht dat ik mijn opleiding in gevaar bracht, vanwege de lange geschiedenis van protesten tegen sociale rechtvaardigheid in Swarthmore”, zei een andere student die te maken kreeg met megafoon-gerelateerde mishandeling en andere disciplinaire aanklachten vanwege hun deelname aan het protest in december. De student vroeg The Intercept om hun naam geheim te houden uit angst voor represailles van het college.

“De Zuid-Afrikaanse anti-apartheidsbeweging, die zich organiseerde voor overlevenden, de Black Lives Matter-beweging, al deze bewegingen, al deze bewegingen gebruikten dezelfde tactieken als wij”, zei de student. “Sit-ins, het bezetten van bestuurskantoren, het onderbreken van vergaderingen en directies, en het gebruik van megafoons binnen en buiten. En voor zover ik weet heeft geen van deze groepen en geen van de individuen in deze groepen ooit te maken gekregen met disciplinaire aanklachten zoals wij.”

Na de verstoring van het directiediner in december kregen de studenten te horen dat de deelnemers aan het diner na het evenement klaagden over oorpijn en gehoorverlies, en dat één persoon medische hulp had gezocht vanwege het megafoongeluid.

“Geen van deze groepen en geen van de individuen in deze groepen heeft ooit te maken gekregen met disciplinaire aanklachten zoals wij.”

“We hebben om de medische dossiers gevraagd van deze specifieke persoon, die beweert dat hij medische hulp moest zoeken. Ze hebben het ons niet gegeven”, vertelde Fatima me. (Studenten mogen zich niet laten vertegenwoordigen door een advocaat tijdens hun disciplinaire hoorzittingen.)

Giardinelli, de woordvoerder van Swarthmore, zei: “De gevallen die vallen onder vermeend ernstig wangedrag omvatten gevallen waarin leden van de gemeenschap medische hulp moesten zoeken als gevolg van de acties van sommige studenten. Vanwege privacyoverwegingen kan ik daar niet meer over zeggen.”

Swarthmore huurde een extern advocatenkantoor, Montgomery McCracken, in om het incident te onderzoeken. Geen van de studenten die te maken kregen met disciplinaire aanklachten werd door het advocatenkantoor geïnterviewd voor hun onderzoek, dat in plaats daarvan was gebaseerd op camerabeelden van de school, getuigenissen van dinerbezoekers en rapporten van het personeel van de openbare veiligheid van de school.

“Het College heeft eerder externe onderzoekers en externe professionals met ervaring in het hoger onderwijs en studentengedrag ingehuurd om kwesties in verband met studentengedrag te onderzoeken en te beoordelen”, zei Giardinelli, die eraan toevoegde dat advocaten die als onderzoekers zijn ingehuurd, niet als juridisch adviseur optreden. “Ook na studentenprotesten in het voorjaar van 2019 hebben we een externe onderzoeker ingeschakeld.” (Montgomery McCracken reageerde niet op een verzoek om commentaar.)

Fatima zei dat de provoost van de school, Tomoko Sakomura, haar bij de arm greep tijdens het dinerprotest, in een poging de megafoon uit haar handen te pakken.

Decibelniveaus

De gedragscode van de school omvat onder ‘aanranding’ een actie waarvan ‘elk redelijk persoon onder de gegeven omstandigheden zou weten dat hij of zij zichzelf of een ander in gevaar brengt voor lichamelijk letsel’ – de schade hoeft niet te worden gerealiseerd om tot disciplinaire maatregelen te kunnen leiden, maar er waren wel beschuldigingen van letsel geleden onder deze incidenten.

De student die werd aangeklaagd en om anonimiteit vroeg, zei dat volgens hun onderzoek sprekers voor feesten op campusruimtes een hoger decibelniveau hadden.

Volgens de studenten en de casemanagers van de faculteit die hen hebben ondersteund, hebben ze, zodra ze hoorden van de aanklacht wegens mishandeling, de decibelniveaus van de megafoons gecontroleerd aan de hand van gidsen van de Occupational Safety and Health Administration.

De studenten zeggen dat ze de megafoon binnenshuis niet op het hoogste volume hebben gebruikt, maar dat zelfs als ze dat wel hadden gedaan, de OSHA-richtlijnen suggereren dat werknemers veilig kunnen worden blootgesteld aan dat geluidsniveau – 105 decibel – gedurende maximaal een uur per dag. Het indoor dinerprotest duurde minder dan 30 minuten.

“Voor mijn geval is het belangrijkste dat ik zou zeggen dat de beschuldiging van mishandeling bijzonder flagrant is, omdat het enige bewijs dat ze tegen mij gebruiken getuigenissen over de openbare veiligheid zijn”, zegt Adi, een tweedejaars SJP-organisator die The Intercept vroeg om zijn achternaam achter te houden. uit angst voor online intimidatie. Adi wordt beschuldigd van mishandeling omdat hij een megafoon heeft gericht op een openbare veiligheidsfunctionaris die in de buurt stond tijdens een protest in februari. De officier zocht vervolgens naar verluidt in de daaropvolgende dagen medische hulp vanwege oorsuizen.

“Er zijn geen video’s, geen foto’s en geen bevestiging dat ik de megafoon heb gebruikt op de manier waarop het college beweert,” zei Adi. ‘Alleen getuigenissen van andere agenten die beweren dat ik het probeerde te gebruiken om schade aan te richten.’

Swarthmore heeft, net als andere hogescholen in het hele land, de afgelopen maanden besteed aan het herzien van de gedragsrichtlijnen van studenten en docenten op manieren die volgens critici gericht zijn op het tot zwijgen brengen van pro-Palestijnse actie en het ongegrond demoniseren van anti-Israëlisch protest als antisemitisch.

Patnaik, Cohen en Shokr, de leden van de Swarthmore-faculteit die de studenten steunden, zeiden dat een van de nieuwe beleidsmaatregelen op de universiteit een verbod was op “onder andere muziekinstrumenten en ‘luid zingen’ binnenshuis.”

“Het studentenhandboek en de studentengedragscode worden elk jaar bijgewerkt”, aldus Giardinelli, de woordvoerder van Swarthmore. “De updates voor 2024-2025 bevatten nu voorbeelden om studenten te helpen gedrag te begrijpen dat verboden wordt wanneer het de werking, lessen of activiteiten van de campus en de gemeenschap verstoort.”

In hun verklaring zeiden de professoren: “Deze nieuwe repressieve maatregelen laten zien dat hogescholen en universiteiten bereid zijn om in de nabije toekomst de centrale principes van het hoger onderwijs – het zoeken naar waarheid, intellectueel onderzoek en vrijheid van meningsuiting – in gevaar te brengen om pro-Palestina het zwijgen op te leggen. activisme.”