Voor miljoenen Amerikanen staat slavernij op de agenda deze verkiezingsdag.
Voor velen kan dit feit verrassend zijn. De slavernij eindigde immers ruim anderhalve eeuw geleden op beroemde wijze met de overwinning van de Unie in de Burgeroorlog. Toch bevatte de ratificatie in 1865 van het Dertiende Amendement – de bepaling in de Amerikaanse grondwet die de slavernij afschafte – een maas in de wet: zowel slavernij als ‘onvrijwillige dienstbaarheid’ waren toegestaan ‘als straf voor misdaad’. Activisten en belangenbehartigers, vooral degenen achter de tralies, strijden sindsdien tegen deze zogenaamde ‘uitzonderingsclausule’.
Grotendeels dankzij de uitzonderingsclausule is de uitbuiting van Amerikaanse gevangenen nog steeds wijdverbreid. Honderdduizenden verrichten arbeid tegen weinig tot geen loon. Uit een baanbrekend onderzoek uit 2022 blijkt dat gedetineerden jaarlijks meer dan 2 miljard dollar aan goederen en 9 miljard dollar aan diensten produceren, maar een beloning ontvangen die doorgaans varieert van dertien tot tweeënvijftig cent per uur. Ruim 75 procent van de gevangenisarbeiders meldt dat zij niet mogen weigeren te werken. Ze zijn uitgesloten van de veiligheidsbescherming op de werkplek en kunnen zich niet aansluiten bij een vakbond, waardoor ze stelselmatig te maken krijgen met gruwelijke verwondingen en zelfs sterfgevallen.
Ze voeren een verbazingwekkend breed scala aan taken uit binnen en buiten de gevangenismuren, van het bemannen van callcenters tot het bestrijden van branden. Duizenden bedrijven, van Walmart tot Wendy’s, profiteren direct of indirect van gevangenisarbeid, maar de meeste gedetineerde werknemers worden gedwongen hun eigen gevangenislocaties te onderhouden: schoonmaken, koken, de was doen. Amerikaanse gevangenissen zijn zo afhankelijk van onbetaalde of nauwelijks betaalde ‘sinaasappelarbeid’, dat de socioloog Michael Gibson-Light heeft betoogd dat sommige faciliteiten zonder deze arbeid wellicht helemaal zouden moeten sluiten.
Niettemin zijn veel Amerikanen zich niet bewust van het voortbestaan – en zelfs van de alomtegenwoordigheid – van ‘onvrijwillige dienstbaarheid’ zestien decennia na Appomattox. “Mensen zeiden: ‘Nee, de slavernij werd in 1865 afgeschaft!’” Curtis Davis, een activist die tientallen jaren in de gevangenis van Angola (een voormalige slavenplantage in Louisiana) heeft vastgezeten, vertelde Bouten. ‘Ondertussen ben ik hier katoen aan het plukken.’
Davis, die in 2016 gratie kreeg, is een van de vele voormalige of huidige gevangenen die terugvechten. Na zijn vrijlating richtte hij Decarcerate Louisiana op, een organisatie die strijdt voor de afschaffing van de constitutionele uitzonderingsclausule van die staat, die een afspiegeling is van de federale. Dergelijke inspanningen op staatsniveau maken deel uit van een landelijke organisatie-inspanning die voor het eerst vruchten afwerpt in 2018, toen de inwoners van Colorado stemden voor het afschaffen van de uitzonderingsclausule in hun grondwet. Sindsdien hebben kiezers in een zestal andere staten dit voorbeeld gevolgd, eerst in Utah en Nebraska in 2020 en vervolgens in Alabama, Oregon, Tennessee en Vermont in 2022.
Op 5 november zullen de inwoners van Nevada en Californië stemmen over de vraag of ze hetzelfde zullen doen. Organisatoren in ongeveer een dozijn andere staten dringen momenteel aan op soortgelijke stemmaatregelen, aldus het Abolish Slavery National Network.
Deze steminitiatieven op staatsniveau vertegenwoordigen een welkome trend, een triomf van politieke actie aan de basis. De omstandigheden zijn voor velen al verbeterd in staten die onlangs zijn bevrijd van uitzonderingsclausules: in een gevangenis in Nebraska verdienen gedetineerde mensen die vroeger zonder betaling de badkamers schoonmaakten of de was deden, nu $ 20 tot $ 30 per week. Maar zoals veel activisten hebben opgemerkt, kunnen grondwetswijzigingen op zichzelf niet een einde maken aan de ideologie die stelt dat het de bedoeling is dat bepaalde mensen worden uitgebuit.
Deze filosofie is er een die al vanaf de oprichting in de Verenigde Staten aanwezig is, en het is het echte gevaar, niet alleen voor mensen die in de gevangenis zitten, maar voor iedereen die onevenredig kwetsbaar is om opgesloten te worden.
De geschiedenis onderstreept de koppige en vaak subtiele volharding van slavernij. De burgeroorlog was nauwelijks voorbij of rijke zuidelijke planters, die onlangs geen gegarandeerde arbeidskrachten meer hadden, begonnen slavernij om te zetten in een juridisch aanvaardbare vorm. Ze voerden uitbuitende systemen in van deelpacht en pachtlandbouw, maar ze begonnen ook met het ‘verhuren van veroordeelden’ – het verhuren van de arbeid van gevangengenomen individuen. Om de beschikbaarheid van voldoende arbeidskrachten te garanderen, hebben staten verbazingwekkende bestraffende wetten aangenomen, die ze gebruikten om voormalige slaven aan te vallen. In Arkansas (het onderwerp van mijn meest recente boek) hebben staatswetgevers de straf voor de diefstal van slechts twee dollar snel vastgesteld op één tot vijf dollar. jaren.
De omstandigheden voor gehuurde veroordeelden waren wreed, met zweepslagen, overwerk en routinematige hongersnood. Tientallen jaren van activisme van de kant van hervormers leidden eind negentiende en begin twintigste eeuw tot de langzame, staatsgewijze afschaffing van het leasen van veroordeelden, maar elke staat vond eenvoudigweg nieuwe manieren om hun (onevenredig arme, onevenredig zwarte) gevangenen legaal uit te buiten. . Velen richtten ‘ketenbendes’ op, waarin gevangenen aan elkaar werden geketend om buiten de gevangenismuren arbeid te verrichten. Ketenbendes bleven bestaan tot in de jaren zeventig (met een korte opleving van de ‘harde misdaadbestrijding’ in de jaren negentig).
Andere staten, vooral in het Zuiden, richtten strafplantages op – grootschalige landbouwoperaties die door gevangenen moesten worden bemand. In Arkansas bouwden de autoriteiten twee gevangeniscomplexen binnen enorme katoenplantages, Cummins Farm en Tucker Farm. Beide blijven tot op de dag van vandaag functionerende gevangenissen.
De kettingbende en de strafplantage hebben de veroordeelden elk van het eigendom van particuliere pachters veranderd in ‘eigendom van de staat’. Toch laat het voorbeeld van Arkansas zien dat zelfs na de veronderstelde afschaffing van het leasen van veroordeelden de machthebbers manieren bleven vinden om de rijken te laten profiteren van degenen die achter de tralies zaten.
Hoewel de meeste geschiedenissen suggereren dat het leasen van veroordeelden in de jaren tien van de vorige eeuw in Arkansas eindigde (en dat de laatste staat die deze praktijk afschafte, Alabama, dit in 1928 deed), vond ik in een staatsarchief bewijs dat een schaduwsysteem veel langer stand hield. Volgens correspondentie in de papieren van de voormalige gouverneur Harvey Parnell bleef een systeem in ieder geval tot in de jaren dertig bestaan, waarbij de gouverneur vaak de voorwaardelijke vrijlating van bepaalde zwarte gevangenen veiligstelde en ze vervolgens feitelijk aan rijke blanke vrienden van hem gaf om arbeid te verrichten.
In 1929 schreef de gouverneur bijvoorbeeld aan de hoofdinspecteur van de staatsgevangenisboerderij namens een machtige kennis die ‘een negervrouw wil krijgen’, terwijl hij in een andere brief melding maakte van ‘een zeer nauwe persoonlijke en politieke vriend van de gouverneur’. [who] wil heel graag een tuinjongen van de boerderij veiligstellen.’ Soms schreven prominente burgers zelfs naar de gouverneur met het verzoek om een “negervrouw die bij ons thuis hier in DeWitt zou komen logeren en voor ons zou werken en wij voor haar zouden zorgen, enz.” of klagen over een vertraging bij het ontvangen van de zwarte man die ze wilden.
Tegelijkertijd begonnen burgerrechtenadvocaten berichten te horen over een systeem in Arkansas dat ‘nog erger was dan het gebruikelijke geval van het verhuren van gevangenen aan particuliere landeigenaren’, schreef een jonge Thurgood Marshall in 1937 aan collega’s. ‘Het lijkt erop dat in dit geval ‘koopt’ de landeigenaar de gevangenen feitelijk op en laat ze onvrijwillig werken, onder de voortdurende dreiging van brute bestraffing en dood.” Zulke gevangenen zouden wel drie slagen per dag kunnen krijgen als ze er niet in slaagden de enorme hoeveelheden katoen te plukken die hun opzichters nodig hadden.
Een bekende advocaat in Mississippi County, Arkansas – dat meer katoen produceerde dan enig ander graafschap in de Verenigde Staten – herinnerde zich eveneens dat het graafschap rond dezelfde tijd geen gevangenissen had voor misdrijven die boetes verschuldigd waren. In plaats daarvan zou de lokale overheid ze ‘verkopen’ aan katoenplanters, die op hun beurt ‘de veroordeelden aan hun bed zouden boeien; zou ze overdag mee naar het werk nemen; voer ze en dan ‘s nachts terug naar de kazerne.
De gouverneur van de staat had zelfs een persoonlijk belang bij het voortbestaan van dit systeem. Zoals de zoon van een gouverneur zo’n tachtig jaar later in een oral history-interview herinnerde, was een van de ‘voordelen’ van zijn vader als gouverneur van Arkansas in de jaren dertig dat ‘je zoveel huishoudelijke hulp kon krijgen als je wilde van de gevangenis.” Zijn familie ‘had bijna altijd een man die in de tuin werkte, of een dame die in het huis werkte.’ Een dergelijke praktijk zou op zijn minst tot in de jaren tachtig blijven bestaan, toen First Lady Hillary Clinton uit Arkansas ermee instemde deze ‘al lang bestaande traditie, die de kosten laag hield, voort te zetten’. Zij en Bill, schreef ze in haar memoires: Er is een dorp voor nodig‘raakte bevriend met een paar van hen, Afro-Amerikaanse mannen van in de dertig die al twaalf tot achttien jaar van hun straf hadden uitgezeten.’
De rooskleurige toon van deze herinneringen logenstraft het geweld dat ten grondslag ligt aan gedwongen gevangenisarbeid. In Arkansas ging het slaan van gevangenen die weigerden te werken door tot ver in de twintigste eeuw, en letterlijke marteling – elektroden bevestigd aan geslachtsdelen – bleef routine tot in de jaren zestig. Dergelijke praktijken hielden pas eind jaren zestig op toen een groep gevangenen uit Arkansas een class action-rechtszaak tegen de staat aanspande, resulterend in een reeks uitspraken waarin werd geëist dat de staat zijn gevangenissen moderniseerde. Toch verwierp de rechtbank hun argument ‘dat de gedwongen, niet-gecompenseerde arbeid van veroordeelden uit Arkansas in strijd is met het dertiende amendement.’
En zoals altijd leerden degenen die winst wilden maken met gevangenissen hun tactieken aan te passen. Begin jaren tachtig was Terrell Don Hutto – het voormalige hoofd van de gevangenissen in Arkansas en de man die in een aantal van de gevangenisgeschillen in Arkansas wordt genoemd – medeoprichter van de eerste gevangenis met winstoogmerk in de Verenigde Staten, nu bekend als CoreCivic, die onlangs een schikking heeft getroffen met de gevangenen in de Verenigde Staten. gedwongen om voor slechts 1 dollar per dag te werken. In privégevangenissen zitten momenteel tienduizenden mensen in de Verenigde Staten vast, waaronder de overgrote meerderheid van de immigrantengedetineerden. Maar ook al zijn immigrantengedetineerden niet veroordeeld voor misdaden, toch worden ze routinematig gedwongen om arbeid te verrichten.
Op al deze manieren, gesanctioneerd of sub rosa, bleef dwangarbeid in de Verenigde Staten bestaan. Tegenwoordig houdt Arkansas bijna 1 procent van zijn inwoners gevangen en is het een van de weinige staten die gevangenen nog steeds dwingt om voor te werken. Nee betalen. Duizenden gevangengenomen Arkansans werken op de velden van plantages onder een zinderende zon, met “geen limiet aan hun dagelijkse uren, en zonder geplande, gegarandeerde pauzes.” Deze arbeid is niet optioneel. Kaleem Nazeem, opgesloten in Arkansas, werd maandenlang in eenzame opsluiting geplaatst omdat hij weigerde katoen te plukken, dat hij beschouwde als ‘een van de symbolen van de slavernij’.
Toch vechten activisten terug. Groepen als decARcerate organiseren zich tegen de uitzonderingsclausule van die staat, staatswetgevers hebben wetsvoorstellen ingediend om deze af te schaffen, en Arkansans zijn in actie gekomen tegen de slechte omstandigheden in de gevangenissen.
Over het hele land hebben gedetineerde mensen zelf deelgenomen aan georganiseerde werkonderbrekingen, waarbij ze blijk gaven van een opmerkelijk niveau van coördinatie en standvastigheid ondanks de overweldigende kracht. Gevangenen organiseerden in 2016 en 2018 massastakingen in meerdere staten; in 2022 sloegen gevangenen in Alabama, de thuisbasis van veel van de dodelijkste en meest verlaten gevangenissen van het land, toe uit protest tegen ‘een humanitaire crisis’. In totaal hebben meer dan vijftigduizend gedetineerden in de jaren 2010 werkonderbrekingen ondergaan uit protest tegen dwangarbeid, onderdeel van wat sommige wetenschappers ‘de nieuwe beweging voor de rechten van gevangenen’ hebben genoemd.
De geschiedenis leert dat hun tegenstanders sluw zullen zijn. In Colorado – de eerste staat die zijn uitzonderingsclausule heeft geschrapt – hebben journalisten bijvoorbeeld honderden gevallen gedocumenteerd waarin gedetineerde mensen nog steeds worden bestraft omdat ze weigeren arbeid te verrichten, en gedetineerde mensen hebben de staat aangeklaagd wegens het schenden van de gewijzigde grondwet.
Wat moet er dan gedaan worden? In de eerste plaats zijn de uitzonderingsclausules een plaag en moeten ze worden uitgeroeid. Ik woon in Californië en heb al gestemd om de uitzonderingsclausule van mijn staat af te schaffen. Een “Afschaffingsamendement” om de federale tegenhanger van het Dertiende Amendement te verwijderen zou in één klap veel goeds doen.
Maar een heldere kijk op het verleden laat zien dat, ongeacht de wetten die in de boeken staan, dwangarbeid heeft standgehouden; het is een bepalend kenmerk van de Amerikaanse opsluiting. Zolang onze wetten de staat toestaan zijn ongunstige onderdanen in kooien op te sluiten, zal de uitbuiting voortduren.
Bron: jacobin.com
