Hoe een uitbreiding van de kolenmijn in Alabama de regering-Biden op de proef stelt – Moeder Jones

Dit verhaal is oorspronkelijk gepubliceerd door Binnenklimaatnieuws en wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

Een mijnbouw in Alabama Het bedrijf zet de laatste stappen in de richting van een grote uitbreiding van zijn activiteiten in het centrale deel van de staat.

De uitbreiding, die wordt voorgesteld om de mijnbouw van steenkool in federaal bezit te omvatten, komt in de nasleep van een schikking over de milieuprestaties van het bedrijf en omdat de mijnen nog steeds door toezichthouders worden aangehaald wegens vermeende veiligheidsschendingen.

Het lot van het project is een lakmoesproef geworden voor de regering-Biden, die is overgegaan tot de geleidelijke stopzetting van de winning van federale steenkool in het Powder River Basin van Montana en Wyoming.

Warrior Met Coal, gevestigd in Brookwood en een van de grootste producenten van metallurgische steenkool in de Verenigde Staten, nadert de wettelijke goedkeuring voor uitgebreide activiteiten in zijn Blue Creek-faciliteiten tussen Birmingham en Tuscaloosa, zo blijkt uit bedrijfsdocumenten.

Als het project wordt goedgekeurd door staats- en federale toezichthouders, zou het een van de grootste uitbreidingen van de steenkoolmijnbouw in Alabama van de afgelopen jaren zijn, waarbij de nieuwe faciliteiten naar verwachting de productie van Warrior Met met wel 60 procent zullen verhogen. De publieke financiële steun voor de faciliteit en de export van steenkool naar overzeese markten voor gebruik bij de staalproductie kan oplopen tot 400 miljoen dollar.

Bij het project zal gebruik worden gemaakt van de destructieve mijnbouwmethode met lange muren, waarbij machines met bladen steenkool afschuiven van uitgestrekte gebieden tot wel 300 meter, waarbij steenkool wordt gewonnen uit een gebied dat zich ruim anderhalve kilometer kan uitstrekken. Het rotsplafond, ‘deklaag’ genoemd, stort vervolgens in achter het snijgereedschap. Wanneer het plafond van de mijn instort, zakt de grond boven de mijn, soms enkele meters, ook al bevindt deze zich honderden meters boven de mijn.

Deze verzakking of het wegzinken van land, veroorzaakt door mijnbouw, kan leiden tot ernstige gevolgen voor het oppervlak, zoals schade aan gebouwen en het droogleggen van kreken en vijvers, evenals toenemende risico’s in verband met het ontsnappen van methaan. Oak Grove, een kleine gemeenschap ongeveer 40 kilometer ten zuidoosten van de uitbreiding van Warrior Met, is een onheilspellend voorbeeld van deze gevolgen geworden, met bewoners die verontwaardigd zijn over het sluiten van bedrijven, het ondermijnen van huizen en een fatale woningexplosie bovenop de mijn.

In tegenstelling tot de operatie in het nabijgelegen Oak Grove kan de uitbreiding van Warrior Met in Blue Creek echter ook de winning van steenkool in overheidsbezit omvatten, beheerd door het Bureau of Land Management, een federaal agentschap.

In Alabama zijn, net als in veel andere staten, de zogenaamde “minerale rechten” – het recht om bijvoorbeeld steenkool te winnen onder iemands eigendom – in de loop van de tijd gescheiden van oppervlakte-eigendom. Eén persoon of entiteit kan volgens de wet van Alabama eigenaar zijn van een oppervlakte-eigendom, terwijl een andere persoon of entiteit de rechten kan bezitten op alle hulpbronnen onder datzelfde stuk land, een situatie die bekend staat als een ‘gesplitst landgoed’. In grote delen van Alabama behoudt de federale overheid bijvoorbeeld de rechten op mineralen, ondanks particulier grondbezit aan de oppervlakte.

BLM kondigde in april aan dat het een milieubeoordeling zou uitvoeren in verband met het voorstel van Warrior Met om 14.040 hectare federale mineralen te ontginnen die ten grondslag liggen aan particulier land in Tuscaloosa County. De aanvragen van Warrior Met om de steenkoolrechten te leasen, stellen voor om ongeveer 57,5 ​​miljoen ton aan winbare openbare steenkoolreserves te winnen, zo blijkt uit documenten.

In juli kondigde de regering-Biden aan dat de federale regering van plan is de steenkoolleasing in Montana en Wyoming geleidelijk af te schaffen, een besluit dat werd geprezen door milieuactivisten en bekritiseerd door vertegenwoordigers van het bedrijfsleven en rechtse politici. Nu moet Biden beslissen of zijn regering hetzelfde beleid zal voeren met betrekking tot steenkool in federaal bezit in Alabama.

Volgens gegevens van de Mining Safety and Health Administration (MSHA), de federale toezichthouder voor ondergrondse mijnen, krijgt de Blue Creek-faciliteit regelmatig boetes wegens veiligheidsovertredingen. Uit gegevens blijkt dat werknemers van Warrior Met en hun aannemers in Blue Creek No. 1 dit jaar 76 keer zijn aangehaald wegens veiligheidsovertredingen, waarvan 22 keer als ‘significant of substantieel’ werden bestempeld. In elk van deze 22 gevallen vonden federale inspecteurs “een redelijke waarschijnlijkheid dat het gevaar …[would] resulteren in een letsel of ziekte van redelijk ernstige aard.” De schendingen hadden betrekking op de mijnbouw van steenkool via particuliere, en niet federale, minerale rechten.

Warrior Met is ook het doelwit geweest van rechtszaken over zijn milieuprestaties. In september schikte Black Warrior Riverkeeper, een milieugroep die is opgericht om de Black Warrior River en zijn zijrivieren te beschermen en te herstellen, een rechtszaak met het bedrijf over een lekkende kolenslurry-opslag bij Warrior Met’s No. 7 Mine in Brookwood. De rivierwachter had in het jaar voordat de rechtszaak werd aangespannen bijna twintig duidelijke lekkages uit de kolenafvalvijver gedocumenteerd, schreven de advocaten van de organisatie eerder dit jaar in een rechtszaak. De schikkingsovereenkomst, goedgekeurd door een federale rechter op 18 september, vereist dat Warrior Met de lekken van de locatie beperkt en monitort, $ 250.000 aan de Freshwater Land Trust betaalt voor een natuurbehoudsproject en de non-profitorganisatie de juridische kosten vergoedt.

“Deze zaak is een schoolvoorbeeld van waarom burgerrechtszaken een cruciaal handhavingsmechanisme zijn wanneer regeringen er niet in slagen de wet te handhaven”, zei Eva Dillard, een stafadvocaat bij Black Warrior Riverkeeper, in september. “Daar zijn wij blij mee [Warrior Met] was bereid de verantwoordelijkheid op zich te nemen voor de problemen bij mijn nr. 7…’

Overheidsfunctionarissen hebben al grote toezeggingen gedaan aan Warrior Met in verband met de geplande uitbreiding, waaronder zowel infrastructuurinvesteringen als belastingverlagingen.

In maart kondigde gouverneur Kay Ivey aan dat, met de steun van het Alabama Department of Economic and Community Affairs, de Appalachian Regional Commission $500.000 aan belastingbetalers zou verstrekken om een ​​openbare watervoorziening aan te leggen op de voorgestelde Blue Creek-mijnsite.

“Toegang tot betrouwbare lokale watervoorziening is essentieel om nieuwe bedrijven en banen aan te trekken en te laten groeien”, zei Ivey destijds. “Ik ben blij dat ik deze subsidie ​​kan steunen om de watervoorziening uit te breiden ter ondersteuning van de uitbreiding van Warrior Met Coal in West-Alabama.”

Warrior Met slaagde er ook in om een ​​belastingvermindering van $ 26,5 miljoen te verkrijgen van de Tuscaloosa County Industrial Development Authority voordat het project in 2020 met de eerste stappen in de richting van de bouw begon.

Destijds schatte een uitsplitsing van de belastingstimulans dat Warrior Met $ 18 miljoen aan belastingvoordelen zou ontvangen tijdens de bouw van het project en $ 8,5 miljoen meer dan tien jaar later.

“Dit project vertegenwoordigt een aanzienlijke investering in onze gemeenschap door Warrior Met Coal”, zegt Mark Crews, voorzitter van de Tuscaloosa County Industrial Development Authority, “maar vertegenwoordigt ook waardevolle werkgelegenheid voor onze burgers voor de komende decennia.”

De steenkool die in Blue Creek wordt geproduceerd, is metallurgische steenkool, die het meest wordt gebruikt bij de productie van staal. Volgens federale gegevens wordt bijna alle steenkool die in Alabama wordt gewonnen, via de haven van Mobile naar plaatsen als China en Zuid-Amerika verscheept.