De stad Atlanta heeft zich tot het uiterste gebogen om de populaire burgerinitiatiefcampagne om de bouw van een politietrainingscentrum, bekend als Cop City, een halt toe te roepen, te vernietigen. Een jaar geleden leverden activisten uit Atlanta 116.000 handtekeningen in om de maatregel op het stembiljet te krijgen. Tegenwoordig blijft de regering de inspanningen van de organisatoren tegenhouden. Meer dan alleen een verdediging van Cop City, zijn de inspanningen van het stadsbestuur van Atlanta een directe aanval op de kernprincipes van de democratie.
Cop City was altijd een top-down-aangelegenheid, bedacht zonder inbreng van de gemeenschap. Op 7 juni 2021 introduceerde Atlanta-raadslid Joyce Shepard een stadsverordening ter ondersteuning van de bouw van een politietrainingsfaciliteit van $ 90 miljoen op ongeveer 380 hectare van het Weelaunee Forest in Atlanta. Het project werd op 8 september 2021 officieel bevestigd door de gemeenteraad van Atlanta, ondanks tegenstand van omwonenden. Terwijl stadsfunctionarissen Cop City steunen, hebben de gemeenschappen die in en rond de voorgestelde bouwplaats wonen, tegen het project gevochten. Vanaf 2021 hebben inwoners van Atlanta en bondgenoten uit het hele land zich gemobiliseerd onder Defend the Atlanta Forest, waarbij milieuschade, gentrificatie en een toegenomen dreiging van politie-aanwezigheid en geweld in een voornamelijk zwarte gemeenschap als redenen worden genoemd om het project aan de kaak te stellen.
Terwijl activisten uit Atlanta die zichzelf bosverdedigers noemen, het land blijven bezetten door middel van directe actie te midden van aanhoudend politiegeweld, vechten aanhangers van de Vote to Stop Cop City-campagne om de wil van het volk via electorale middelen af te dwingen.
Op 7 juni 2023 – slechts één dag nadat de gemeenteraad had gestemd om 67 miljoen dollar vrij te maken voor de bouw van Cop City – lanceerde Vote to Stop Cop City een referendumcampagne om het besluit van de raad terug te draaien. Deze campagne heeft sindsdien te maken gehad met grote tegenslagen van het stadsbestuur, waaronder verschillende gevallen van regelrechte institutionele sabotage.
Volgens een peiling van Data for Progress wil een meerderheid van de inwoners van Atlanta een kans krijgen om over de Cop City-kwestie te stemmen. Het stadsbestuur verzet zich hiertegen en haar reactie op het referendum is een meesterlijke vorm van bureaucratische obstructie geweest.
Slechts een week na de lancering van het referendum verwierp gemeentesecretaris Vanessa Waldon de eerste versie van de petitie vanwege een klein technisch probleem. Het Stop Cop City-team liet zich niet afschrikken en klaagde Waldon op 19 juni aan en riep het Fulton County Superior Court op om de petitie goed te keuren. Drie dagen later gaf Waldon toe en keurde het goed, waarbij hij 15 augustus 2023 als deadline stelde voor de campagne om achtenvijftigduizend handtekeningen te verzamelen om het referendum op het stembiljet te krijgen.
In juli werden de organisatoren geconfronteerd met een andere uitdaging: Georgië Code 36-35-3 stelt dat degenen die handtekeningen verzamelen voor een steminitiatief in een specifieke gemeente zelf burgers van die gemeente moeten zijn. Dit betekent dat mensen uit het naburige DeKalb County geen handtekeningen kunnen verzamelen voor deze voorgestelde stemmaatregel in Atlanta, ook al grenst hun gemeenschap ook aan het betwiste stuk bos. Begin juli hebben de organisatoren van de Stop Cop City-campagne deze bepaling van de Georgia-code aangevochten bij de federale rechtbank. Terwijl ze op de uitspraak van de rechtbank wachtten, verzamelden de organisatoren dertigduizend handtekeningen.
Op 27 juli 2023 oordeelde federale rechter Mark Cohen in het voordeel van de organisatoren van Stop Cop City en verklaarde de stadslimiet voor handtekeningenverzamelaars ongrondwettelijk. Daarbij verlengde rechter Cohen de deadline voor het verzamelen van handtekeningen tot 23 september 2023. Door deze verlenging kon de campagne worden voortgezet, maar kon het initiatief niet tot de stemming van november 2023 komen vanwege tijdgebrek zoals uiteengezet in de George-code.
Omdat ze hadden geanticipeerd op verdere sabotage van hun campagne door het stadsbestuur, probeerden de organisatoren van Stop Cop City een maand vóór de deadline van september hun handtekening in te leveren. Op de dag dat indieners hadden gehoopt hun 104.000 verzamelde handtekeningen in te dienen (veel meer dan de 58.203 die nodig waren om op het stembiljet te komen), maakten gemeentesecretaris Waldon en de stad Atlanta hun voornemen bekend om gebruik te maken van handtekeningmatching, de praktijk waarbij handtekeningen worden geverifieerd door vergelijking rechtstreeks naar de handtekening die voor individuele kiezers geregistreerd staat. Deze praktijk is in meerdere staten bij de rechtbank aangevochten, omdat kiezers die mogelijk ouder, gehandicapt of transgender zijn of wier handtekeningen er anderszins anders uit kunnen zien dan wat er op papier staat, onevenredig worden ontnomen.
Ondanks deze nieuwe institutionele klap hielden de organisatoren vast aan de handtekeningen en besloten ze tot de deadline nog meer te blijven verzamelen om hun inspanningen onmiskenbaar te maken. (Vanaf 5 februari 2024 is het problematische proces van het matchen van handtekeningen ingebakken in de formele taal die het steminitiatiefproces in Atlanta beheerst.)
Tot overmaat van ramp voor de organisatoren koos het 11e Amerikaanse Circuit Court of Appeals op 1 september 2023 de kant van de stad Atlanta en vaardigde een schorsing uit van de uitspraak van de lagere rechtbank vanaf juli, wat betekende dat alle handtekeningen verzameld door niet-Atlanta-burgers opnieuw als nietig zou worden beschouwd. Ondanks deze institutionele uitdagingen hebben de organisatoren van Stop Cop City in september 2023 dozen met meer dan 116.000 handtekeningen ingeleverd.
Stadsfunctionarissen weigerden ze te verifiëren. In december brachten advocaten van de stad Atlanta de beslissing van de lagere rechtbank terug naar het 11e Amerikaanse Circuit Court of Appeals in de hoop de beslissing definitief ongedaan te maken.
Een jaar later moet nog over de uitkomst van het beroep worden beslist. De gemeenteraad van Atlanta noemt het uitstellen van dit beroep de belangrijkste reden om de ingediende handtekeningen niet te verifiëren. Ondertussen heeft het kantoor van de burgemeester naar schatting 2,2 miljoen dollar uitgegeven aan juridische kosten om te voorkomen dat het initiatief op de stemming zou komen. Volgens de Atlanta People’s Campaign “kan het kantoor van de burgemeester op elk moment zijn beroep intrekken, of kan de Raad gewoon een resolutie aannemen om het zelf op het stembiljet te plaatsen” – maar de machthebbers weigeren burgers de kans te geven keuzes te maken voor hun eigen stad.
Toch blijven gemeenschapsorganisatoren standvastig in hun verzet tegen het Cop City-project. In september van dit jaar hebben de voorstanders van Vote to Stop Cop City 116.000 pingpongballen losgelaten in de gemeenteraadskamers, waardoor de vergadering twintig minuten lang werd onderbroken om de vertegenwoordigers eraan te herinneren dat ze de democratie “de bal hebben laten vallen”.
Het “laten vallen van de bal” door het stadsbestuur van Atlanta is niet ten onrechte uitgevoerd. Het is veeleer een intensieve, dure en opzettelijke aanval geweest op het stemrecht van de eigen burgers over stadsprojecten die rechtstreekse gevolgen hebben voor hen en hun families. In de aanval van de stad op de Stop Cop City-steminitiatiefcampagne doet Atlanta meer dan alleen het verdedigen van de oprichting van een politietrainingscentrum. Het ondermijnt op flagrante wijze de democratische beginselen.
In een representatieve democratie worden burgers voortdurend gebombardeerd met aanmoedigingen om op bepaalde kandidaten te stemmen, in de hoop dat zij trouw blijven aan hun campagnebeloften. Velen doen dat niet, maar tegen de tijd dat hun hypocrisie of onbekwaamheid duidelijk wordt, kan hun macht en invloed als zittende macht hen moeilijk te vervangen maken. Maar het steminitiatiefproces is anders: het is een democratisch proces dat burgers in staat stelt het labyrint van politieke tussenpersonen te omzeilen en rechtstreeks voorstellen te doen en te stemmen over kwesties die hun leven bepalen. Het is deze directheid die het zo bedreigend maakt voor degenen die er de voorkeur aan geven dat hun democratie wordt gefilterd door lagen van bureaucratisch management en bedrijfsinvloed.
Door te werken aan het ondermijnen van de stemming om Cop City te stoppen, keren leden van de gemeenteraad van Atlanta niet alleen de wensen van het kiesdistrict dat hen in de eerste plaats heeft gekozen de rug toe, maar verzwakken ze ook de macht van de kiezers om te beslissen wat het beste voor hen is. Elke wegversperring, elke juridische manoeuvre, elke procedurele vertraging is een nieuwe steen in de muur tussen het volk en zijn macht om zichzelf te regeren. Dat is zo ontworpen, aangezien ambtenaren de wil van het volk duidelijk zien als een bedreiging voor hun eigen macht.
Het lijkt erop dat de stad Atlanta zal blijven aarzelen, haar kennis van politieke mazen in de wet zal blijven benutten en schadelijke kiezersonderdrukkingspraktijken zal gebruiken om de campagne van het Stop Cop City-steminitiatief te vernietigen. Maar ze mogen ook aanhoudend verzet van de burgers van Atlanta verwachten. Vertegenwoordigers van Atlanta laten ons zien dat ze bang zijn voor wat het betekent als burgers inspraak hebben in de manier waarop hun eigen stad wordt bestuurd – en misschien zouden ze dat ook moeten hebben.
Bron: jacobin.com
