De brandweercommandant van Los Angeles in het centrum van de storm – Moeder Jones

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd bj de Bewaker And wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

Kristin Crowley was dat wel werd in 2022 benoemd tot brandweercommandant in Los Angeles in een tijd van onrust op een afdeling die werd verteerd door klachten over ongebreidelde ontgroening, intimidatie en discriminatie onder de 3.400 leden.

Ze werd door de toenmalige burgemeester Eric Garcetti afgeschilderd als een stabiliserende kracht, een pionier en de meest gekwalificeerde persoon. “Ik zoek naar wie de beste is, niet alleen naar wie geschiedenis schrijft, omdat de bescherming van onze stad in de eerste plaats moet gaan naar de mens die het best voorbereid is om leiding te geven. Maar laat me duidelijk zijn: dat is Kristin Crowley”, zei hij.

Crowley, destijds een 22-jarige veteraan, had zichzelf in het veld bewezen. Tijdens de Woolsey-brand eind 2018 hadden zij en vrouw Hollyn Bullock, ook een brandweerman, hun drie kinderen bij school afgezet, wat oude persoonlijke beschermingsmiddelen uit hun auto gehaald en begonnen met het redden van het huis van Bullocks moeder en acht andere huizen in Malibu. gedurende 16 uur.

“We hebben maar één huis verloren”, vertelde Crowley later aan de krant Malibu-tijden“omdat er geen watervoorziening was. We hadden geen van beiden minstens vijf jaar lang tegen een bosbrand gevochten, maar we gingen terug naar onze training over het beschermen van een gebouw tegen een bosbrand, en gebruikten alleen tuinslangen en emmers.’

Maar nu, zes jaar sinds dat incident en drie jaar sinds Crowley werd aangesteld als hoofd van de brandweer van LA, is de stemming tussen Crowley en Garcetti’s opvolger anders. Twee wijken in Los Angeles zijn met de grond gelijk gemaakt door door de wind veroorzaakte branden, en andere worden bedreigd.

De meest destructieve gebeurtenis in de geschiedenis van de stad heeft maatschappelijke en politieke leiders in het defensief gezet. De beschuldigingen vliegen om zich heen, en Crowley heeft een publieke ruzie met burgemeester Karen Bass over een gebrek aan middelen, waaronder personeel en uitrusting, die de brandweer hard nodig had toen de inferno’s afgelopen dinsdag ontstaken.

Crowley heeft de stad vrijdag publiekelijk bekritiseerd vanwege bezuinigingen die het volgens haar moeilijker hebben gemaakt voor brandweerlieden om hun werk te doen in een tijd waarin ze steeds meer oproepen zien. Ze gaf de stad ook de schuld voor het opraken van het water op dinsdag, toen ongeveer 20 procent van de brandkranen die werden afgetapt om de Palisades-brand te bestrijden, droogviel.

“Ik ben geen politicus, ik ben een ambtenaar. Het is mijn taak als brandweercommandant van de stadsbrandweer van Los Angeles om ervoor te zorgen dat onze brandweerlieden precies datgene hebben wat ze nodig hebben om hun werk te doen”, vertelde ze aan CNN.

Maar vorig jaar vroeg Crowley tijdens openbare hoorzittingen over de stadsbegroting de stad om een ​​uitbreiding van het personeel met 159 man. In plaats daarvan hebben Bass en het gemeentebestuur 61 brandweerposten geschrapt, ondanks dat de oproepen tot dienstverlening sinds 2010 met 55 procent zijn toegenomen.

Crowley waarschuwde dat bezuinigingen het vermogen van het departement om te reageren op noodsituaties, waaronder bosbranden, zouden kunnen belemmeren. Bezuinigingen op overuren beperkten het vermogen van de afdeling om zich voor te bereiden op en te trainen op “grootschalige noodsituaties”, zei ze, en de afdeling was ook monteurs kwijtgeraakt, wat leidde tot vertragingen bij het repareren van het wagenpark. “Dit dienstverleningsmodel is niet langer duurzaam”, zei ze, eraan toevoegend dat complexere noodsituaties en de groei van de gemeenschap “een uitbreiding van onze capaciteiten op het gebied van levensveiligheidsdiensten vereisen.”

Crowley’s opmerkingen en de vermeende ruzie met Bass – die beweert dat de brandweer over de middelen beschikt die nodig zijn om haar werk te doen en de details zullen aanpakken zodra de crisis voorbij is – hebben zoveel speculaties over haar baanzekerheid teweeggebracht dat de vakbond vrijdag een verklaring heeft uitgegeven waarin wordt verzekerd gewone leden dat ze niet was ontslagen.

Zaterdag nodigde de burgemeester Crowley uit om naast haar te komen staan ​​tijdens een persconferentie in een openbare – en misschien gedwongen – blijk van eenheid. “Laat me ergens duidelijk over zijn: de brandweercommandant en ik zijn gefocust op het bestrijden van deze branden en het redden van levens, en eventuele meningsverschillen die we zouden kunnen hebben, zullen privé worden uitgewerkt”, zei Bass, en voegde eraan toe: “Onze eerste en belangrijkste verplichting voor Angelenos is om door deze crisis heen te komen.”

Maar Crowley en Bass zijn nu verwikkeld in de nationale politieke strijd over diversiteits-, gelijkheids- en inclusiebeleid waarvan conservatieven vinden dat het te ver is gegaan in de Amerikaanse instellingen. Crowley, de eerste vrouwelijke brandweercommandant van de stad, maakte van het diversifiëren van de overwegend mannelijke afdeling een prioriteit.

Er is geen bewijs dat Crowley’s inspanningen om de afdeling te diversifiëren de strijd tegen de branden hebben belemmerd, maar dat is niet hoe rechtse experts het zien. “Wat we zien [was] grotendeels te voorkomen”, aldus de conservatieve podcaster Megyn Kelly. “De brandweercommandant van LA heeft niet van het vullen van de brandkranen de hoogste prioriteit gemaakt, maar van diversiteit.”

De water- en energieafdeling van Los Angeles, en niet de brandweer, is verantwoordelijk voor de watervoorziening voor de brandkranen, en de leiders hebben gezegd dat ze overweldigd waren door de grote vraag naar een gemeentelijk systeem dat niet ontworpen is om bosbranden te bestrijden, vooral niet bij brandbestrijding. vliegtuigen werden aan de grond gehouden door de Santa Ana-winden.

Gouverneur Gavin Newsom heeft opdracht gegeven tot een onderzoek naar wat er is gebeurd, en Crowley heeft zelf de kritiek aangevuld. “Als een brandweerman bij een brandkraan komt, verwachten we dat er water zal zijn”, zei ze tijdens een lokaal nieuwsinterview.

Adam Thiel, die voorheen brandcommissaris van Philadelphia was, suggereerde dat mensen hun oordeel moeten uitstellen totdat de branden kunnen worden onderzocht. Hij merkte op dat brandweerlieden het weer niet kunnen beheersen, een sleutelfactor bij het bestrijden van bosbranden.

“Brandbestrijding lijkt voor een gewoon persoon waarschijnlijk een relatief eenvoudig proces waarbij water op het vuur wordt gezet,” zei Thiel. “In werkelijkheid is elke brandbestrijdingsoperatie, in welke omgeving dan ook, inherent vluchtig, onzeker, complex en dubbelzinnig.”

Crowley werd in deze functie aangesteld vanwege klachten over een studentencultuur op de afdeling die soms vijandig stond tegenover vrouwen en minderheden. Verschillende rechtszaken beweerden ontgroening en intimidatie, en federale onderzoekers vonden bewijs van discriminatie.

Toen Crowley werd beëdigd, vormden vrouwen slechts 3,5 procent van de geüniformeerde leden, een cijfer dat niet ongebruikelijk is voor een brandweerkorps. Uit een onderzoek bleek dat de helft van de geüniformeerde vrouwen op het departement – ​​samen met 40 procent van de zwarte mensen, inheemse Hawaïanen en eilandbewoners in de Stille Oceaan – intimidatie als een probleem beschouwde.

Crowley, die heeft gediend als brandweermaarschalk, ingenieur en bataljonschef, vertelde de Los Angeles Times in 2022 dat ze van plan was ervoor te zorgen dat alle medewerkers ‘naar hun werk komen en zich veilig en gehoord voelen’.

Crowley, die opgroeide in Green Bay, Wisconsin, ging naar de brandbestrijding na wat zij ‘een werkelijk unieke reis’ noemde. Ze was een middelbare school- en universiteitsatleet en studeerde biologie aan het Saint Mary’s College in Notre Dame, Indiana, met plannen om orthopedisch chirurg te worden. Twee weken na haar afstuderen verhuisde ze naar Californië.

Een periode als paramedicus veranderde haar carrièrepad. Ze liep stage bij de brandweer en was verkocht. “Binnen een paar seconden nadat ik de brandweerkazerne binnenkwam, was het zo’n geweldige verbinding met wat ik het grootste deel van mijn leven als student-atleet had, en ik kan je vertellen, het paste perfect”, vertelde ze. WBAY-TV in Green Bay in 2022.

Associated Press heeft bijgedragen aan de berichtgeving.