“Het is een beetje alsof je een slaaf bent” – Moeder Jones

Dit verhaal werd oorspronkelijk gepubliceerd bj de Bewaker And wordt hier weergegeven als onderdeel van de Klimaatbureau samenwerking.

Zoals brandweerlieden dat zijn In de strijd tegen meerdere enorme branden die door Los Angeles razen, hebben de gevangenissen in Californië meer dan 1.000 gevangenen ingezet om aan de frontlinie te strijden.

Het California Department of Corrections and Rehabilitation (CDCR) zei dat vanaf woensdagochtend 1.116 gedetineerde mensen waren ingebed bij de andere brandweerlieden van de staat om de verspreiding van de inferno’s te helpen vertragen die minstens 25 mensen hebben gedood en buurten in de provincie LA hebben verwoest.

De afgelopen week zijn ruim twintig bemanningsleden ingezet, gekleed in oranje uniformen en aan het werk in gevaarlijke omstandigheden. Ze gebruiken voornamelijk handgereedschap om brandlijnen door te snijden en brandstof door constructies te verwijderen.

Sommigen in de frontlinie zijn gedetineerde jongeren in de leeftijd van 18 tot 25 jaar. Een CDCR-woordvoerder zei dat er vanaf maandag 55 jeugddeelnemers naar LA zijn uitgezonden, maar de aantallen fluctueren dagelijks. De Anti-Recidivism Coalition, een non-profitorganisatie die deelnemers ondersteunt bij terugkeer, heeft geld ingezameld voor 30 gevangengenomen jongeren in de frontlinie.

Californië is volgens de ACLU een van de minstens veertien staten met programma’s voor brandweerlieden opgesloten. Deelnemers in Californië zitten gevangenisstraffen uit en zijn gehuisvest in minimaal beveiligde faciliteiten, vuurkampen genaamd, waar ze worden opgeleid tot eerstehulpverleners en diensten verlenen tijdens brandnoodgevallen en andere natuurrampen.

De banen zijn vrijwillig en zeer gewild, omdat deelnemers de traditionele gevangenisomgeving kunnen verlaten, een zinvolle opleiding krijgen en hun straf verkort krijgen in ruil voor dienstverlening.

Maar het programma kreeg ook te maken met intensieve kritiek. Gedetineerde brandweerlieden verdienen dagelijks tussen de $5,80 en $10,24, en nog eens $1 per uur voor het reageren op noodsituaties. Deze week werken sommigen in ploegendiensten van 24 uur, waarbij ze €29,80 tot €34,24 per dag kunnen verdienen, en daarna hebben ze een rustperiode van 24 uur.

Voormalige deelnemers zeiden dat ze de kansen waardeerden, die veel beter waren dan de eentonigheid en drukke omstandigheden in hun cellen, maar erkenden ook hun worsteling met het slopende werk, het gebrek aan fundamentele arbeidsbescherming en de magere lonen. Sommigen zeiden dat de banen levensveranderend waren, maar velen hebben na de gevangenis moeite gehad om toegang te krijgen tot soortgelijk werk.

Rasheed Stanley-Lockheart diende van 2018 tot 2020 aan het einde van zijn straf in een brandweerkazerne in de San Quentin-gevangenis in de Bay Area. In die functie werd hij buiten de gevangenis gehuisvest. Hij woonde in een eenpersoonskamer, kon langs de Baai van San Francisco aan de rand van het gevangeniscomplex lopen en had toegang tot veel beter voedsel.

Hij nam de baan aan na ruim vijftien jaar in de gevangenis te hebben gezeten. Destijds ‘was ik dankbaar dat ik uit de gevangenis kon komen’, zei hij. “De eerste dag dat mijn kapitein mij ophaalde, zal ik nooit vergeten: ik mocht eten op een echt huisbord. Het voelde zo vreemd.”

Maar zijn visie is in de loop van de tijd veranderd. ‘Ik beschouw het als onvrijwillige dienstbaarheid’, zei hij.

Stanley-Lockheart deed het werk van een traditionele gemeentelijke brandweerman en reageerde op branden in de gemeenschap en medische noodgevallen in en buiten de gevangenis. Er waren geen pauzes; hij was 24/7 bereikbaar en verdiende ongeveer $ 50 per maand, zei hij.

“Wie wil er binnen de gevangenismuren zitten in plaats van dit te doen?” zei hij. ‘Maar laten we zeggen dat ik een vrije dag wilde. Dat kun je niet verdragen, want je gaat terug naar de gevangenis. Je zit nog steeds gevangen, alsof ze glimmende sleutels boven een aap bungelen.

Hij zei dat zijn kapiteins en brandweercommandant hem goed behandelden, maar hij geeft de schuld aan het grotere systeem, dat mensen onmogelijke keuzes geeft en mensen opsluit die essentieel werk doen voor zulke lage lonen. Hij zei dat hij nog steeds littekens had van het reanimeren van een gedetineerde mentor in een revalidatiegroep die het niet overleefde: “Ik heb hem zelfs bij zijn dood beloofd dat ik het beter zal doen in mijn leven en dit werk zal voortzetten.”

Stanley-Lockheart werkt nu bij de ontwikkeling van subsidies samen met The Place4Grace, een non-profitorganisatie die gezinnen helpt die getroffen zijn door opsluiting. Hij kreeg te maken met aanzienlijke financiële problemen toen hij thuiskwam uit de gevangenis en heeft er nog steeds last van, zei hij. Als de gevangenis een behoorlijk loon had betaald voor de brandbestrijding, had dit een transformatie kunnen betekenen voor zijn terugkeer, betoogde hij: “Als je bereid bent in vuur en vlam te staan ​​en levens te redden, verdienen zij hetzelfde loon als anderen.”

De kiezers in Californië hadden in november de kans om deze ongelijkheden aan te pakken met Proposition 6, een stemmaatregel om de grondwet van de staat te wijzigen om onvrijwillige dienstbaarheid voor mensen in de gevangenis te verbieden. Voorstanders zeiden dat Prop 6 de weg had kunnen vrijmaken voor betere gevangenislonen en dwangarbeid achter de tralies had kunnen voorkomen, maar 53% van de kiezers verwierp het.

Stanley-Lockheart zei dat hij ontmoedigd was door de stemming: “Waarom zullen mensen ons niet gewoon als menselijke wezens erkennen en zien dat we inwisselbaar zijn?”

Californië heeft voor Jaren waren afhankelijk van opgesloten mensen om branden te bestrijden, waarbij gevangengenomen bemanningen soms maar liefst 30 procent van de natuurbranden in de staat voor hun rekening namen. Verschillende mensen zijn omgekomen tijdens de strijd tegen branden en tijdens hun werk.

Deelnemers aan het vuurkamp hebben ook lang moeite gehad om die carrières buiten het land voort te zetten.

Laquisha Johnson, die ongeveer tien jaar geleden in een brandkamp in Californië diende, zei dat ze, toen ze in 2016 werd vrijgelaten, met haar cv naar brandweerkazernes in de omgeving van Los Angeles kwam: ‘Ik had documentatie van mijn training, certificaten, referenties, en ze zeiden nee. Ik was er zo gepassioneerd en enthousiast over, en het was teleurstellend voor mijn zelfrespect, ‘zei ze. Haar staat van dienst zorgde ervoor dat ze niet in aanmerking kwam, herinnerde ze zich: ‘Ik heb mijn tijd uitgezeten. Ik wil een burger zijn en op deze manier denk ik dat ik een bijdrage kan leveren aan de samenleving.”

Johnson, 34, had ervaring aan de frontlinie van brandbestrijding in het wild. “Je kunt nauwelijks ademen en je moet zo snel bewegen. En het is alsof je in een oven zit. Mensen begrijpen echt niet hoe gevaarlijk het is”, herinnert ze zich. Het loon, zei ze, was niet genoeg om de hygiëneproducten te kunnen kopen die ze nodig had of om telefoongesprekken te kunnen betalen: “Om het maar bot te zeggen, het is net alsof je een slaaf bent… Maar het werk was de moeite waard en ik Ik moest gewoon zeggen dat ik het voor de mensen doe.”

In 2019 zijn de lonen verhoogd, en in september 2020 ondertekende de Californische gouverneur Gavin Newsom een ​​wet om gedetineerde brandweerlieden na vrijlating meer kansen te geven, waardoor sommige deelnemers hun gegevens konden laten verwijderen. Maar voorstanders zeggen dat de reikwijdte beperkt was en dat velen nog steeds met barrières worden geconfronteerd.

Johnson is nu een pleitbezorger bij de Sister Warriors Freedom Coalition, een groep die voormalig en momenteel gedetineerde mensen ondersteunt. Ze hoorde onlangs van de nieuwe wet en hoopt dat haar strafblad wordt geschrapt, zodat ze weer kan gaan brandbestrijding. Ze zei: “Ik heb zoveel negatieve punten gekregen in het leven, maar ik geef niet op.”

Royal Ramey, een voorheen gedetineerde brandweerman, zei dat zijn blootstelling aan geweld op jonge leeftijd hem hielp zich voor te bereiden op de gevaarlijke baan. “Ik kende geen angst. Ik hield van de mentale, fysieke en emotionele uitdaging”, zei hij.

Hij was mede-oprichter van het Forestry and Fire Recruitment Program om mensen zoals hij aan banen te helpen, waarbij hij opmerkte dat de meerderheid van de Amerikaanse brandweerlieden blank is en dat deze initiatieven de veelgevraagde beroepsbevolking kunnen uitbreiden en diversifiëren: “Het is pittig werk. Alle meer dan 900 dappere mannen en vrouwen verdienen de kans om een ​​baan te krijgen als ze thuiskomen.’

De Anti-Recidivisme Coalitie (ARC) is een andere groep die zich inzet om de leemte op te vullen. Het Ventura Training Center – het 18 maanden durende programma van ARC met het California Department of Forestry and Fire Protection (Cal Fire) – leidt voormalig gedetineerde brandweerlieden op en biedt zo een weg naar banen.

Eddie Herrera Jr, die het ARC-programma deed, werkte eerst als gedetineerde gemeente brandweerman in de Mule Creek-gevangenis buiten Sacramento in 2019 en 2020, op een gegeven moment als reactie op een brand in het huis van een correctionele officier in de stad. Hij herinnerde zich hoe geschokt hij was toen hij voor het eerst sinds jaren op een echt matras sliep toen hij zijn baan aannam: “Op een plek zijn waar je je niet echt zorgen hoeft te maken over je veiligheid, en nu ben je feitelijk de iemand die die hulp aan anderen bood, het was een grote stap.

Toen hij in december 2020 thuiskwam, was hij wanhopig op zoek naar een carrière: “Ik was zo gedreven. Ik zei tegen mezelf: niets zal mij tegenhouden. Alleen al met mijn werkethiek ga ik de gedachten van mensen veranderen.”

Herrera, 47, studeerde af aan het trainingscentrum en kreeg een baan bij de brandweer in San Luis Obispo, een van de ruim 270 mensen die via het programma een baan hebben gekregen. Hij heeft onlangs de functie van brandweeringenieur aanvaard en zal een academie voltooien in de buurt van de Mule Creek-gevangenis, waar hij voor het eerst brandbestrijding deed. Hij verdient nu ongeveer $ 50 per maand en krijgt nu een pensioen als hij met pensioen gaat. Ook zijn record werd geschrapt.

Herrera weet dat anderen niet zoveel geluk hebben als hij, vooral degenen die bij terugkeer moeite hebben om voor hun gezin te zorgen en zich geen verdere training kunnen veroorloven. Maar hij hoopt dat de schijnwerpers tijdens de bosbranden van deze week meer deuren zullen openen.

‘Mijn reis begon met geloven in mezelf en geloven in groei en verlossing’, zei hij. “Mijn boodschap aan degenen binnenin is om die hoop te vinden en te weten dat er buiten een gemeenschap is die gelooft in tweede kansen.”