Moeder Jones Illustratie; Salvador Melendez/AP, Matt Rourke/AP
Nayib Bukele is zo Populair bij het Amerikaanse recht dat zijn weigering maandag om een man uit Maryland te bevrijden zonder strafblad ten onrechte naar een Supermax -gevangenis in een vreemd land gestuurd, werd door Maga -types begroet als, in feite, Badass.
De Salvadoriaanse president die zichzelf ‘de coolste dictator van de wereld’ heeft genoemd, was al een Trumpworld -lieveling deels vanwege zijn gave voor autoritair showmanship – en zijn schijnbare succes dat de misdaad vermindert door vermeende criminelen te gevangenen met weinig geprezen proces. Maar zijn Amerikaanse populariteit is ook het product van een jarenlange verkering van Amerikaanse rechtse beïnvloeders, media en politici georganiseerd door Damian Merlo, een 50-jarige in Miami gevestigde lobbyist die, als de Midden-Amerikaanse krant is geworden De vuurtoren Stel het vorig jaar, “een soort ambassadeur van het Trump-uitgelijnde recht” voor Latijns-Amerikaanse leiders.
Merlo verdiende meer dan $ 1,5 miljoen voor zijn bedrijf sinds 2022 lobbyen voor Bukele, zoals Anna Massoglia maandag in haar meldde Beïnvloeden kort nieuwsbrief. Merlo reageerde niet op vragen van Moeder Jones.
Bukele’s bereidheid om de gedeporteerden van Trump -administratie te accepteren en voor onbepaalde tijd op te sluiten die niet zijn beschuldigd van een misdrijf of een zinvol proces hebben geboden, is een beleidsbeloning die volgde op drie jaar partijdige outreach onder toezicht van Merlo. Dit is een nieuw soort buitenlandse invloedscampagne die Trump mogelijk heeft gemaakt: lobbyen die afhankelijk is van extreemrechtse tot extreem-rechtse ideologische affiniteit en agressieve omhelzing van Maga Messaging om toegang te winnen en te zwaaien met de nieuwe administratie.
Traditioneel hebben veel buitenlandse leiders hun weddenschappen in de VS afgedekt door lobbyisten in te huren met banden aan beide zijden van het gangpad. Maar Bukele, die in 2019 tot president werd gekozen, heeft onlangs alleen Merlo in dienst, een man die een foto plaatste van zichzelf met een “Let’s Go Brandon” T-shirt net voor de midterms van 2022 en is grotendeels afgezien van de voorzet van outreach naar Democraten. Het werkt voor nu, hoewel de minachting waarmee Bukele critici van het beleid van Trump behandelde, problematisch kan blijken te zijn voor de Salvadoriaanse president moet Democraten de komende jaren aan de macht terugkeren.
Merlo kreeg de zijne Begin in het bedrijf van lobbyen namens buitenlandse sterke mannen toen hij werkte als vice -president bij Otto Reich and Associates, volgens een online bio. Dat is het lobbybedrijf opgericht door Reich, de Cubaans-Amerikaanse extremistische ballingschap die een prominente rol speelde in de Iran-contra-affaire tijdens de Reagan-administratie. Uit zijn functie als hoofd van het kantoor van het ministerie van Buitenlandse Zaken van openbare diplomatie, werkte Reich samen met kolonel Oliver North om de Amerikaanse media te manipuleren om steun te genereren voor de Nicaraguaanse guerilla’s tegen de Sandinista -regering. In 1987 ontdekte een rapport van de Comptroller -generaal dat het kantoor van Reich zich bezighoudt met ‘verboden, geheime propaganda -activiteiten’, die ‘buiten het bereik van acceptabele openbare informatieactiviteiten van het bureau lagen’. Reich prees in 2006 beroemd de Chileense dictator Augusto Pinochet en beweerde dat hij ‘de Chileense democratie had gered van de communistische overname’.
Merlo werkte later voor het International Republikeinse Instituut, een rechtse non-profitgroep die ervan is beschuldigd te werken aan het omverwerpen van democratische regeringen die het niet leuk vindt, waaronder Haïti’s in 2004. Nog steeds, na zelf te hebben geslagen, werkte Merlo ook als een speciale assistent van Haïti’s voormalige president Michel Martelly en als een lobby voor dat land. Vorig jaar heeft de Amerikaanse regering Martelly officieel bestraft voor zijn betrokkenheid bij drugshandel en banden met de gewapende criminele bendes die het arme land hebben geterroriseerd. Merlo, die Argentijn is, heeft ook gewerkt voor de Argentinië’s president Javier Milei.
Volgens FARA -archieven begon hij in 2020 voor Bukele te werken, waardoor hij inspanningen hielp om de Amerikaanse investeringen in El Salvador te stimuleren. Merlo heeft gezegd dat hij heeft geholpen bij het regelen van de veel gehypte acceptatie van Bitcoin door dat land als wettig betaalmiddel in 2021, een beleid dat onder IMF-druk vorige maand stilletjes ongedaan werd gemaakt. Maar als PR-stunt was de beweging een succes, waarbij de aandacht werd gevestigd op El Salvador als een crypto-vriendelijke buitenpost, althans volgens Merlo. “We noemen het de grote rebranding. Het was geniaal,” vertelde Merlo Tijd. “We hadden miljoenen aan een PR -bedrijf kunnen betalen om El Salvador te rebranden. In plaats daarvan hebben we net bitcoin aangenomen.” (Merlo is sindsdien een lobbyist geworden voor het crypto-valuta-bedrijf Tether.)
Merlo in 2023 en 2024 lobbyde Maga-figuren zoals Donald Trump Jr., senator Ted Cruz (R-Texas), toen-sen. Marco Rubio (R-Fla.) Voormalig Rep. Matt Gaetz (R-Fla.), Rep. Lauren Boebert, (R-Colo.,) En Mike Lee (R-Utah) voor Bukele, volgens de registratiewet van Buitenlandse Agent Registration Act en nieuwsberichten. Afgelopen november ontmoette Merlo huisspreker Mike Johnson (R-La.). De recente aanvraag van Merlo zei vaag dat al zijn lobbycontacten “waren over het belang van het bevorderen van een sterke dialoog tussen de VS en El Salvador.”
Merlo heeft zichzelf een vaste waarde gemaakt in Trumpworld, met optredens in Trump’s Mar-a-Lago-“Het is de plek om te zijn en de plek om gezien te worden,” vertelde hij Fortuin Vorig jaar – Bukele vergezellen op een reis om SpaceX te bezoeken met Elon Musk, en bijeenkomen op de conservatieve politieke actieconferentie van 2024 met Matt Schlapp, voorzitter van de conferentie, en de vrouw van Schlapp Mercedes, die een van de voormalige communicatiedirecteuren van Trump is.
Merlo heeft ook uitgebreide contacten gehad met rechtse media, waaronder Tucker Carlson. In mei vorig jaar interviewde de voormalige Fox News -gastheer Bukele en karakteriseerde hij zijn leiderschap als een model voor de VS. “President Nayib Bukele heeft El Salvador gered,” gutste Tucker in een functie waarin het interview promootte. “Hij heeft misschien de blauwdruk om de wereld te redden.”
Carlson is een betrouwbare Bukele-booster geweest, die zelfs een interview in februari promoot waarin Bukele beweerde dat “MS-13 deelneemt aan satanische kinderoffices.”
De Salvadoraanse grondwet beperkt het nationale presidentschap tot een enkele termijn van vijf jaar. Maar na zijn aantreden in 2019 zuiverde Bukele systematisch het gerechtelijk systeem van onafhankelijke rechters en verving de leden van het Hooggerechtshof door zijn loyalisten, die zijn run voor een tweede termijn groen verlichtten. Merlo kwam in actie en regelde dat Maga-armaturen afgelopen juni Bukele’s vloeken bijwonen.
De Power Grab weerhield er niet van om een stel Amerikanen de herverkiezing van Bukele te vieren. Trump Jr., zijn toenmalige vriendin Kimberly Guilfoyle, sinds genomineerd als Amerikaanse ambassadeur in Griekenland, Carlson, Lee en Gaetz behoorden tot de aanwezigen. Democratic Reps. Lou Correa van Californië en Vincente Gonzalez van Texas woonden ook de inhuldiging bij, in een kleine knik naar tweeledigheid.
De Amerikaanse bezoekers werden naar restaurants en nieuwe Google -kantoren ingeluid, een rondleiding door de nieuw veilige binnenstad San Salvador, en keken naar Bukele – gekleed in wat Tijd genaamd ‘een opvallend pak met een stijve, met goud afbrokkelde kraag en manchetten die een kruising oproepen tussen Latijns-Amerikaanse revolutionaire oorlogshelden en Star Wars” – werd ingehuldigd voor wat werd gezien als een illegale tweede termijn. Merlo vierde het evenement als” het heetste ticket in Amerika. “
Na terugkeer naar de VS hielp Gaetz een nieuwe El Salvador Caucus in het Congres te vormen. De voormalige congreslid in Florida beschreef het als een soort Bukele-fanclub en zei dat het erop gericht was “de relatie tussen de VS-el Salvador te voeden en te bevorderen om sterke grenzen, sterke cultuur en de sterke hervormingen die president Bukele heeft doorgevoerd, te bevorderen”.
“Door de inspiratie door de verbazingwekkende transformatie van El Salvador, kan de grote Amerikaanse verjonging ook een realiteit worden,” zei Gaetz. “Zodat we een triomfantelijke terugkeer van veiligheid en welvaart kunnen ervaren die we ooit in anderen hebben geïnspireerd.”
“Door de inspiratie door de verbazingwekkende transformatie van El Salvador, kan de grote Amerikaanse verjonging ook een realiteit worden.”
Kort daarna ging Gaetz weer naar het zuiden om de beruchte Cecot -gevangenis te bezoeken, waar de regering Trump nu Venezolaanse immigranten stuurt en waar de president heeft besproken dat het sturen van Amerikaanse burgers. Gaetz prees de gevangenis in een gladde geproduceerde video, aangeprezen door Bukele op X, die de video voorafschaduwde van Venezolaanse migranten die daar aankwamen, samen met de beruchte Rolex-accessorized verschijning van de Facility van Venezolaanse migranten, samen met de minister van Binnenlandse Veiligheid Kristi Noem.
Achter de schermen was Merlo erbij betrokken. Hij nam blijkbaar een foto van een zonnebril geassioneerde Gaetz die in een gang stond te midden van cellen die te zien zijn in een CNN-verhaal over het bezoek van Gaetz. “Courtesy Damian Merlo,” zegt de slogan van de foto.
Kort na de verkiezing van Trump vorig jaar schreef Merlo een op-ed in de Miami Heraldhet beleid van Joe Biden bashen en de inkomende Trump -administratie aansporen om naar El Salvador te kijken als een “model” voor het aanpakken van de oorzaken van illegale immigratie. “Het optreden van president Bukele tegen criminaliteit heeft El Salvador tot het veiligste land in de regio gemaakt, waardoor de economische groei wordt aangewakkerd en zelfs migratiestromen omkeerde,” schreef Merlo. Rubio, die Trump zojuist had genomineerd als staatssecretaris, “begrijpt dit model goed, heeft El Salvador bezocht en getuige was geweest van het succes onder het leiderschap van Bukele,” merkte Merlo op.
De OP-ED identificeerde Merlo als “een Republikeinse strateeg en Latijns-Amerikaanse expert” en “president van de Latijns-Amerika Advisory Group, een PR- en overheidsrelatiesbedrijf gevestigd in Miami.” Het zei niet dat Merlo voor Bukele werkte.
Na een onderzoek door Moeder Jonesde Heraut De slogan van het stuk bijgewerkt met een correctie waarin stond dat het papier zijn richtlijnen op het stuk niet had gevolgd. “De Herald heeft in dit commentaar niet bekendgemaakt dat het bedrijf van Merlo El Salvador als klant had,” zei de notitie.
Een lobbyprioriteit voor El Salvador, gepromoot door Gaetz en de El Salvador Caucus, is geweest om het ministerie van Buitenlandse Zaken te hebben om het reisadvies van het land te upgraden naar niveau één, een aanduiding die het land als een veiliger toeristische plek rangschikte dan veel Europese landen. Vorige week heeft het ministerie van Buitenlandse Zaken geholpen en zijn begeleiding voor El Salvador, al lang bekend om zijn door de VS opgeleide doodseskaders en MS-13-bendes, upgrade, wat suggereert dat het nu een veiligere plek is voor Amerikanen tot vakantie dan Frankrijk. (Het advies is vermoedelijk niet bedoeld voor Venezolaanse asielzoekers die met geweld naar El Salvador zijn gestuurd omdat ze tatoeages hebben.) De verandering kondigde de verandering aan, Rubio heeft Bukele’s leiderschap gecrediteerd als “cruciaal in het verbeteren van de veiligheid van zijn land voor buitenlandse reizigers.”
Bron: www.motherjones.com
