De meest spraakmakende lasterzaak in de Australische geschiedenis is afgerond. Voormalig Special Air Service Regiment (SAS)-soldaat Ben Roberts-Smith is er niet in geslaagd mediaorganisaties aan te klagen voor het publiceren van details over zijn oorlogsmisdaden in Afghanistan. De uitkomst van vandaag was niet de conclusie van een strafrechtelijk proces, maar van een civiele zaak die door Roberts-Smith zelf was aangespannen. Het was een van de duurste proeven die ooit in Australië zijn gehouden.
Het onderzoek naar de vermeende oorlogsmisdaden van Roberts-Smith is nog aan de gang, maar het Federale Gerechtshof in Sydney heeft vastgesteld dat Roberts-Smith, naar alle waarschijnlijkheid, de meeste dingen deed die de journalisten meldden. Zijn acties omvatten de moord op ongewapende burgers.
Roberts-Smith is het gezicht geworden van slecht gedrag op, rond en na het slagveld. Maar zijn val uit de gratie heeft een aantal ongemakkelijke vragen doen rijzen over de gezellige banden tussen grote bedrijven, het leger en het parlement. Als gevolg hiervan bevindt de politieke elite zich nu in een lastige positie, terwijl ze tegelijkertijd nadenkt over strafrechtelijke aanklachten tegen voormalige soldaten en probeert het Australische publiek voor te bereiden op een nieuwe oorlog met China.
Hoewel Roberts-Smith niet strafrechtelijk is vervolgd, bevestigen de bevindingen van de rechtbank dat hij waarschijnlijk meerdere mensen heeft vermoord. Zijn slachtoffers zijn onder meer arbeidsongeschikte of gevangengenomen burgers en een tiener.
Schaduwminister van Defensie Andrew Hastie, die samen met Roberts-Smith diende in Afghanistan, getuigde dat Roberts-Smith hem ooit voorbijliep nadat hij twee gevangenen had vermoord en zei: “nog maar een paar dode klootzakken”. Hij verwijderde de beenprothese van een vermoorde gevangene en dronk er vervolgens bier van in de Fat Lady’s Arms, een bar op de basis.
In een spectaculair eigen doelpunt probeerde de advocaat van Roberts-Smith tijdens het proces getuigen in diskrediet te brengen door te beweren dat de beschuldigingen te afschuwelijk waren om waar te zijn. ‘Het is net als Robert Duvall in Apocalypse Now,’ spotte hij, ‘het is kolonel Kilgore op ijs. Het is krankzinnig. Het is het soort dingen dat zou worden gezegd door een opzichtige psychopaat. Inderdaad.
Roberts-Smith handelde niet alleen. Ondanks zijn verdiende loon vandaag in de rechtbank, is de grotere kwestie van Australische oorlogsmisdaden en de gevaarlijke cultuur van de “elite” speciale troepen nog lang niet opgelost. Getuigenverklaringen tijdens het proces, het door de regering in opdracht gegeven Brereton-rapport en bevestigende nieuwsverhalen schetsen een grimmig beeld. Australische troepen in het buitenland hebben zich schuldig gemaakt aan moorden voor zowel sport als verbondenheid, moordpartijen op vrouwen en kinderen, racistisch theater en blinde heldenverering.
Er zijn beelden opgedoken van soldaten die de nazi-vlag boven Australische tanks voeren en de Zuidelijke vlag gebruiken om helikopters te laten zien waar ze moeten landen. Verscheidene, waaronder Roberts-Smith, droegen kruisvaarder-patches op het slagveld – symbolen van een christelijke oorlog om de moslimwereld te domineren. De Australian Security Intelligence Organization (ASIO) gaf toe dat neonazigroepen de strijdkrachten hebben geïnfiltreerd en dat nog steeds doen. Zoals een destijds aanwezige soldaat tegen de onderzoekers zei: “Jongens hadden gewoon deze bloeddorst. Psycho’s. Absolute psycho’s. En we hebben ze gefokt.”
Veel Australiërs zullen zich nu afvragen hoe iemand die zo duidelijk gevaarlijk is als Roberts-Smith zo gevierd en beschermd werd door het politieke establishment.
Het door schandalen geteisterde adviesbureau PwC – wiens voormalige uitvoerend leider in het bestuur van het SAS Resources Fund zit – heeft Roberts-Smith het hof gemaakt voor een professionele rol nadat hij was teruggekeerd uit Afghanistan.
The Seven Group – waarvan de dochterondernemingen lucratieve contracten van het ministerie van Defensie hebben genoten – huurde Roberts-Smith in 2015 in als algemeen directeur. Eigenaar Kerry Stokes financierde vervolgens de juridische kosten van Roberts-Smith voor het proces wegens laster en hekelde onderzoeksverslaggevers als “klootzakjournalisten”.
Een van de verdedigingsgetuigen van Roberts-Smith was voormalig minister van Defensie van de Liberale Partij – nu hoofd van wapenfabrikant Boeing Global – Brendan Nelson. Nelson verdedigde Roberts-Smith als “een van de grootste Australiërs in termen van heldenmoed die het land heeft voortgebracht”.
Nog in september woonde Roberts-Smith de begrafenis van de koningin bij. Vanwege het lopende proces kreeg hij geen gratis ritje in het vliegtuig van de premier. De assistent-schaduwminister van Defensie, Phillip Thompson, die tegelijk met Roberts-Smith soldaat was in Afghanistan, was woedend. Hij eiste dat elke ambtenaar die twijfels uitte over Roberts-Smith zou worden ontslagen omdat ze “de Australische waarden niet hooghouden”.
Waarschijnlijk zullen er deze week een paar rode gezichten te zien zijn in bestuurs- en feestzalen door het hele land. Maar tijdelijke verlegenheid zal niets veranderen aan de buitengewoon gezellige relatie die is opgebouwd tussen Australische miljardairs, politici, het leger, lobbygroepen, adviesbureaus en grote defensiebedrijven.
In maart van dit jaar werd Oliver Schulz de eerste Australiër ooit die werd beschuldigd van oorlogsmisdaden. Schulz was een vrij lage soldaat. Zoals een van de door Roberts-Smith aangeklaagde onderzoeksjournalisten het verwoordde, suggereert het Brereton-rapport dat geen enkele Australiër tussen de rang van luitenant en luitenant-generaal iets afwist van oorlogsmisdaden in Afghanistan. Dit heeft geleid tot wijdverspreide scepsis. Als geen van de resterende achttien mannen die zijn doorverwezen voor strafrechtelijk onderzoek wordt aangeklaagd, zullen degenen aan de top er nog achterdochtiger uitzien.
Het politieke establishment gooit graag wat gegrom onder de bus als het moet. Maar het staat voor een dilemma. In 2011 kreeg de Australische regering te horen dat de Taliban niet langer de belangrijkste veiligheidsprioriteit was. Wanhopig om China met zijn eigen “spil naar Azië” in bedwang te houden, drongen de Verenigde Staten erop aan dat Amerikaanse troepen permanent in het noorden van Australië zouden worden gestationeerd. Terwijl Roberts-Smith oorlogsmisdaden pleegde in Darwan, Afghanistan, vestigden de eerste Amerikaanse troepen zich op hun nieuwe posten in Darwin, Australië.
In het decennium daarna zijn er veel meer stenen op het pad gelegd die Australië in oorlog met China zouden kunnen leiden, zoals de escalatie van de Talisman Sabre-oorlogsspelen en de AUKUS-overeenkomst voor de aanschaf van nucleaire onderzeeërs. Teleurstellend zijn publicaties zoals de Sydney Morning Herald, die vastberaden de misdaden van Roberts-Smith aan het licht brachten, zijn cheerleaders geworden voor oorlog met China.
Maar een meerderheid van de Australiërs vindt dat het land neutraal moet blijven als er een conflict zou ontstaan tussen de Verenigde Staten en China. Het vooruitzicht van oorlog zal nauwelijks populairder worden als strafrechtbanken een marathonsessie beginnen om de Australische militaire wreedheid en incompetentie aan het licht te brengen.
Er is duidelijk enige onzekerheid over wat nu te doen. De last-minute poging van de regering om de uitspraak uit te stellen om redenen van nationale veiligheid suggereert dat ze nerveus is. Aanklagers zullen ongetwijfeld kijken naar de publieke gevolgen van de uitkomst van het Roberts-Smith-proces om te beslissen over hun volgende stap. Hun aarzeling wordt nog versterkt door een Amerikaanse wet die haar leger verbiedt buitenlandse troepen te helpen die oorlogsmisdaden hebben gepleegd. De Verenigde Staten zijn geïrriteerd dat schuldige vonnissen per ongeluk de samenwerking tussen Australië en de VS strafbaar zouden kunnen stellen in het geval van een conflict met China.
De elite zit nu in een catch-22 die ze zelf hebben gemaakt: vervolg en ondermijn het vertrouwen in de instellingen van Australië, of niet, en ondermijn het vertrouwen in de instellingen van Australië. Maar nu het vertrouwen van het publiek in politici al op een dieptepunt staat, valt er niet veel vertrouwen meer te verraden.
Twintig jaar geleden gingen meer dan een half miljoen Australiërs de straat op om te waarschuwen voor de gevaarlijke gevolgen van de eeuwige oorlogen. Ze werden genegeerd. Het resultaat van vandaag is nog meer bewijs – als dat al nodig was – dat ze gelijk hadden.
Bron: jacobin.com
