Het bedrijf dat de giftige chemicaliën vervaardigde die vrijkwamen en werden verbrand in de nasleep van de ontsporing van de trein in Oost-Palestina, Ohio, deze winter, gaf $ 2 miljoen aan de primaire GOP super PAC van de Senaat toen de tweeledige wetgeving inzake spoorwegveiligheid vastliep in het Congres.
De fabrikant, Occidental Petroleum, heeft gelobbyd voor de veiligheid van spoorwegen en tankwagons, en zijn lobbygroep, de American Chemistry Council – die ook $ 250.000 schonk aan de GOP super PAC van het hoofdhuis – had in de commissie aangedrongen op veranderingen die het wetsvoorstel zouden verzwakken.
De spoorwegwetgeving, ingevoerd in de onmiddellijke nasleep van de ramp in Oost-Palestina, werd ooit gezien als de eerste echte kans in jaren om nieuwe regels op te leggen aan de spoorwegindustrie. Nu, op de zes maanden jubileum van het giftige ongeluk lijkt zelfs wat er over is van het verwaterde wetsvoorstel niet de Republikeinse stemmen te hebben die nodig zijn om door de Senaat te komen.
Op 10 mei stelden senator JD Vance (R-OH) en voorzitter van de senaatscommissie voor handel, wetenschap en transport, Maria Cantwell (D-WA), alomvattende wijzigingen voor van de wetgeving inzake spoorwegveiligheid, die Vance oorspronkelijk co-auteur was. Een van de amendementen vertraagde met drie jaar de eis dat verladers oude tankauto’s die kwetsbaar zijn voor lekke banden vervangen door verbeterde auto’s, zoals we eerder meldden. Federale toezichthouders hadden de deadline van 2025 aanbevolen die in het oorspronkelijke wetsvoorstel was opgenomen, maar lobbyisten uit de chemische en spoorwegindustrie drongen aan op uitstel.
Occidental schonk in juni $ 2 miljoen aan het Senate Leadership Fund, de belangrijkste super PAC voor senaatsrepublikeinen, drie weken nadat de spoorwegwet in de commissie was afgezwakt.
Het Senate Leadership Fund heeft afgelopen herfst $ 32 miljoen uitgegeven om Vance te helpen kiezen. Tijdens de verkiezingscyclus van 2022 heeft Occidental $ 5,5 miljoen naar de commissie gesluisd, waarmee het de grootste zakelijke donor van de super PAC is.
Een lobbygroep voor Occidental en andere olie- en chemieproducenten, die elk jaar bijna een miljoen ton van hun producten door het land zien worden vervoerd met treinen, verzette zich tegen de deadline voor nieuwe, veiligere tankauto’s omdat het de kosten ervan zei ” zou aanzienlijke lasten opleveren” voor fabrikanten, verladers en consumenten.
Vorige maand, Politiek meldde dat de wet op de spoorwegveiligheid, opgesteld door Vance en senator Sherrod Brown (D-OH), waarschijnlijk niet de Republikeinse steun zal krijgen die het nodig heeft om zestig stemmen te halen en door de Senaat te komen. De op één na hoogste Republikein van de Senaat, John Thune uit South Dakota, is een voormalige lobbyist van de spoorwegindustrie die zich tegen de wetgeving heeft verzet.
Vance en Brown introduceerden de Railway Safety Act een maand nadat een trein in Norfolk Southern ontspoorde in Oost-Palestina, waardoor het kleine stadje tijdelijk werd omhuld door giftige chemicaliën die vrijkwamen en van de trein afbrandden.
Ondanks het feit dat de trein brandbare en kankerverwekkende vinylchloride en andere gevaarlijke materialen vervoerde, was hij niet onderworpen aan de strengere voorschriften die betrekking hebben op “licht ontvlambare treinen met een hoog risico”, na lobbyen door de spoorweg- en chemische industrie over de veiligheidsregels van 2015.
De oorspronkelijke Spoorwegveiligheidswet gaf de vervoerssecretaris de opdracht om de definitie van treinen met een hoog brandgevaar uit te breiden en voorschriften uit te vaardigen voor detectoren voor defecten langs de weg, apparaten die langs sporen worden geplaatst en technische problemen opsporen. Het vereiste ook minimaal twee bemanningsleden op de meeste goederentreinen en verhoogde onder meer de maximale boetes die het ministerie van Transport kan opleggen voor veiligheidsovertredingen.
In mei keurde de Senaatscommissie voor Handel, Wetenschap en Transport het Vance-Cantwell-amendement goed, dat – naast het uitstellen van de upgrade van de tankwagen ten opzichte van het oorspronkelijke wetsvoorstel – de vereisten schrapte dat het ministerie van Transport regels uitvaardigt voor hazmat-treinen om “te verminderen of elimineer geblokkeerde kruisingen” en regels die de lengte en het gewicht van treinen beperken, verzwakten de vereiste voor detectoren voor defecten langs de weg, en meer.
De American Chemistry Council, een lobbygroep voor de chemische industrie waarvan Occidental lid is, drong aan op de veranderingen. In juni schonk de American Chemistry Council $ 250.000 aan het Congressional Leadership Fund, de super PAC die GOP House-kandidaten ondersteunt.
Een andere industriegroep, de American Fuel and Petrochemical Manufacturers, die een Occidental-manager in de raad van bestuur telt, had aanbevolen de upgrade-deadline van de tankwagen uit te stellen.
“Het bespoedigen van de huidige uitfasering van de tankwagenvloot, zoals de Spoorwegveiligheidswet van 2023 voorstelt, zou de ontsporing in Oost-Palestina niet hebben voorkomen”, schreef vice-president Rob Benedict van American Fuel and Petrochemical Manufacturers in een brief van 29 maart aan de Senaat Transport. Commissie. “Deze beleidswijziging zou een aanzienlijke last vormen voor verladers en consumenten en een bedreiging vormen voor raffinaderijen, petrochemische fabrikanten en uiteindelijk consumenten.”
De beleidswijziging zou de acceptatie van nieuwere, veiligere tankauto’s, DOT-117’s genaamd, hebben versneld. In maart riep de Pipeline and Hazardous Materials Safety Administration “eigenaars van tankauto’s en verladers van brandbare vloeistoffen op om vrijwillig hun wagenparken te upgraden naar het nieuwste en veiligste beschikbare tankwagenontwerp dat is goedgekeurd voor brandbare vloeistoffen – de DOT-117-specificatie ketelwagen.”
Geen van de vijf mogelijk gecompromitteerde tankwagens in de ontsporing in Oost-Palestina die deel uitmaakten van de gecontroleerde chemische vrijgave voldeed aan de DOT-117-classificatie.
Occidental heeft dit jaar tot dusver $ 5,9 miljoen uitgegeven aan lobbyen, onder meer aan de veiligheid van het spoor en de veiligheid van tankwagons, volgens federale gegevens die we hebben beoordeeld.
Berkshire Hathaway Inc. van miljardair-investeerder Warren Buffett bezit meer dan 25 procent van Occidental, waarmee het de grootste aandeelhouder van het bedrijf is. Berkshire Hathaway is ook volledig eigenaar van de grootste spoorlijn van het land, de BNSF Railway. BNSF heeft gelobbyd voor de Spoorwegveiligheidswet.
Bron: jacobin.com
