Op een middag in maart 1937 arriveerde de gouverneur van Minnesota, Elmer Benson, op het toneel in een klein stadje genaamd Albert Lea, waar, zoals de burgemeester hem waarschuwde, de zaken op de rand van een ‘bloedige burgeroorlog’ stonden. De afgelopen week was de Onafhankelijke Unie van Alle Arbeiders (IUAW) verwikkeld in een strijd met Helmer Myre, een voormalig profworstelaar en fanatiek anti-vakbondssheriff. Nadat ze een ploeg lokale mannen had vervangen en een gymzaal vol wapens, knuppels en explosieven had aangelegd, ging Myre verder met het bombarderen van het gemeentehuis, waarbij ze uiteindelijk een groep hoestende handelaars en vrouwen naar buiten trok met gasbommen en torpedo’s.
De chaos ging door toen de vakbondsleden gevangen werden gezet, maar niet lang voordat arbeiders uit naburige steden lucht kregen van de problemen en hen te hulp snelden. Bijna tweeduizend boze Minnesota-burgers uit de arbeidersklasse omsingelden de gevangenis en braken de ruit met een bal porseleinafval. Myre en zijn plaatsvervangers werden gedwongen zich naar binnen terug te trekken. Gouverneur Benson, die aan een maagzweer leed, arriveerde woedend. ‘Ik beveel u op mijn verantwoordelijkheid om die mensen vrij te laten,’ schreeuwde hij tegen sheriff Myre en voegde eraan toe: ‘en ik ga met u mee om erop toe te zien dat u het goed doet.’
Benson was de laatste gouverneur van de Minnesota Farmer-Labor Party, een alliantie van boeren, proletariërs, progressieven en radicalen die in de jaren twintig en dertig de Democraten gemakkelijk versloeg en de belangrijkste concurrent van de Minnesota Republikeinse Partij werd. In 1930 koos de partij gouverneur Floyd Olson, wiens charisma, behendigheid, zelfbenoemde ‘radicale’ opvattingen en de status van derde partij hem tot een nationaal symbool van het Volksfront-tijdperk maakten. In 1936, midden in een campagne voor de Amerikaanse Senaat, maakte een korte maar fatale strijd tegen maagkanker een einde aan de vooruitzichten van Olson op het winnen van herverkiezing. In november, toen de staat wankelde door de plotselinge dood van de gouverneur van Farmer-Labor, bereikte Elmer Benson een hoogtepunt in de race om Olsons laatste termijn op te volgen en won hij 61 procent van de stemmen. Historici beschouwen de enige tweejaarlijkse termijn die daarop volgde vaak als een rustig coda voor Floyd Olsons legendarische vijf jaar aan de macht. Toch is Bensons ambtstermijn voor socialisten aantoonbaar leerrijker. Er bestaat weinig twijfel over dat hij radicaler was dan Olson, of wie dan ook, die een Amerikaanse staat heeft geregeerd.
Elmer Benson, geboren in 1895 uit linkse, Noorse immigranten in Appleton, Minnesota, werkte een groot deel van zijn leven als bankier in een kleine stad. Benson vond het niet moeilijk om zich te verzoenen met zijn verzet tegen het kapitalisme, een systeem dat “voor mij werkte”, zei hij ooit, “maar kijk eens naar al de duizenden mensen waarvoor het niet heeft gewerkt.” Met een soortgelijk gevoel van tegenstrijdigheid sloot Benson zich aan bij de Farmer-Labor Party, kort nadat hij in het leger had gediend tijdens de Eerste Wereldoorlog, een conflict dat de partij in 1918 grotendeels had gevormd om zich te verzetten.
Benson, een ervaren organisator, werd in de jaren twintig een leidende figuur in de partij. Toen Olson begin jaren dertig eindelijk de uitvoerende macht voor de partij verwierf, kon Benson zijn professionele expertise als commissaris voor staatseffecten benutten. Door gebruik te maken van de autoriteit van de commissie om het bankwezen in kleine steden te stabiliseren, werd Benson een populair figuur op het platteland van Minnesota. In 1935, toen de Republikeinse Amerikaanse senator Thomas Schall omkwam bij een aanrijding, koos gouverneur Olson Benson om de vacature te vervullen. Iets meer dan een druk en tragisch jaar later merkte Benson dat hij probeerde de gigantische leegte te vullen die Floyd Olson in het gouverneurshuis had achtergelaten.
De verschillen tussen de twee gouverneurs van Farmer-Labor werden duidelijk zodra Benson op 4 januari 1937 aantrad. In afwijking van Olsons neiging om zich op geselecteerde praktische kwesties te concentreren, hield Benson een inaugurele rede waarin hij opriep tot hogere belastingen op het bedrijfsleven. bevordering van coöperaties, nieuwe staatscommissies en publiek eigendom van cement-, elektriciteits- en slijterijen. “De particuliere industrie heeft ruimschoots bewijs geleverd van haar onvermogen om zelfs in onze meest elementaire sociale en economische behoeften te voorzien”, verklaarde Benson, eraan toevoegend dat de regering “niet langer slechts een grote politieagent was, beschermer van de rechten van privé-eigendom; het is nu de grote waarborg voor sociale en economische rechtvaardigheid en veiligheid voor het hele volk.”
De burgerij van Minnesota was geschokt. Tijdens een vroege lunch die bedoeld was om de betrekkingen tussen de nieuwe gouverneur en bedrijfsleiders glad te strijken, keerde Benson letterlijk de rug toe aan een financiële man die aanbood een trustfonds voor zijn kinderen op te zetten. ‘Floyd Olson zei altijd al die dingen,’ klaagde een kapitalist, ‘maar deze klootzak Benson gelooft ze echt.’
Het verschil in overtuiging kwam vooral tot uiting in Bensons standpunt over de stakingsactiviteit. Olson was ongetwijfeld vriendelijk tegenover de vakbonden in het algemeen, maar zijn acties om een einde te maken aan de vrachtwagenchauffeursstaking in Minneapolis in 1934 worden tot op de dag van vandaag besproken door arbeidshistorici. Benson had hem op de voet gevolgd toen gouverneur Olson de Nationale Garde inzette om zowel kantoren van de anti-vakbondspartij Citizens Alliance binnen te vallen als de trotskistische Teamster-leiding van de staking te arresteren. Benson beloofde een minder evenwichtige aanpak te zullen volgen, door in 1936 te zeggen dat tijdens een staking “omstandigheden kunnen ontstaan waarin het voor de staat noodzakelijk wordt om troepen naar de plaats van het conflict te sturen om de openbare orde te handhaven. Maar de troepen, of de politie, mogen nooit door indirecte of directe actie stakingsbrekers worden.” Omdat een groot deel van zijn programma werd belemmerd door de door de Republikeinen bezette Senaat van Minnesota, maakte gouverneur Benson indruk met een unieke bereidheid om de uitvoerende macht te gebruiken als wapen tegen het kapitaal, in plaats van als beschermer ervan.
Op de dag van de inauguratie van gouverneur Benson verlieten vierduizend houthakkers hun baan in het noorden van Minnesota. Onder leiding van de voorzitter van de inheemse Timber Workers Union, Fred Lequier, stonden de boeren tegenover de Weyerhaeuser Timber Company, een machtige tegenstander waartegen deze arbeiders vochten bij temperaturen onder het vriespunt, terwijl een groot deel van de achterban van de vakbond dakloos was. Benson handelde resoluut door de Duluth Armory te openen als slaapvertrek voor de stakers en hulpfondsen te gebruiken om gaarkeukens op te zetten in steden in de hele regio. Tot grote ergernis van Weyerhaeuser gaf gouverneur Benson de Highway Patrol ook de opdracht om vrachtwagens met schurfthout van de weg te houden. Binnen drie weken stemde het bedrijf ermee in de vakbond te erkennen en een contract van zes maanden te ondertekenen dat een loonsverhoging, sluiting van de winkel, een achturige werkdag en staatsinspecties van de vaak smerige werkkampen toestond.
Benson gebruikte zijn positie om stakingsonderhandelingen te bemiddelen en kreeg niet alleen erkenning voor vakbonden als de Timber Workers en de IUAW in Albert Lea, maar ook voor de St Paul Plasterers, namens wie hij zes uur achter elkaar onderhandelde en nooit zijn stoel verliet. Bensons arbitrage was duidelijk gericht op het bevoordelen van de arbeider en werd gesteund door de staatsmacht. In juli 1937 weigerde de gouverneur de verlenging van de vergunning aan de gewelddadig anti-vakbondsorganisatie Pinkerton Detective Agency, waardoor Bensons Nationale Garde bijna een geweldsmonopolie kreeg. Toen de Northern States Power Company met de Brotherhood of Electrical Workers aan de onderhandelingstafel kwam, had ze weinig andere keus dan te capituleren voor de eisen van de vakbond, aangezien Benson had gedreigd om in het geval van een stroomstoring het elektriciteitssysteem van Minneapolis met bewakers te laten werken. . Zoals Benson echter leerde, zou hij ook controle moeten uitoefenen over de Nationale Garde van Minnesota zelf.
In het voorjaar van 1938 werd een staking van de krantengilde in Duluth gewelddadig toen de politie de piketlijn bestormde met knuppels en traangas. De spanning groeide toen vakbondsleden, waaronder veel houthakkers, zich solidair met de gildearbeiders verzamelden. Ondertussen aarzelde adjudant-generaal Ellard Walsh, hoofd van de Nationale Garde van Minnesota, om actie te ondernemen, zelfs op direct bevel van de woedende gouverneur. Benson reageerde op elke reactie en legde een verklaring af dat de krantenuitgever achter de ‘opzettelijk geplande politie-aanval’ zat en dat het piket ‘indien nodig zou worden verdedigd tegen traangas en knuppelaanvallen’.
Kort daarna werd een driehonderd man sterk marinebataljon, gestationeerd in de haven van Duluth, stand-by gezet voor onmiddellijke nooddienst. Het is niet duidelijk of het adjudant-generaal Walsh was die het bevel uitvaardigde, maar het gilde kreeg snel zijn contract. In hetzelfde jaar bracht Benson majoor John Clark voor de krijgsraad, die ook president was van een getroffen meubelbedrijf en waarvan het gerucht ging dat hij wachters rekruteerde om zijn winkel te ondermijnen. Clark nam ontslag kort nadat de zaak voor de rechter was gekomen. Over het algemeen weerspiegelde de Nationale Garde van Minnesota waarschijnlijk de algemene houding van de staat. In 1933 had de toenmalige gouverneur Olson tegen een afgezant van de regering-Roosevelt gezegd dat hij hen moest vertellen dat Olson niemand meeneemt. [to serve in the Guard] die geen rode kaart heeft. . . Minnesota is absoluut een linkse staat.”
In 1938, het tweede en laatste jaar van Bensons tweejaarlijkse termijn, verschoof de politiek in Minnesota naar rechts. De populariteit van de gouverneur had een deuk gekregen sinds hij in 1937 leiding gaf aan de ‘People’s Lobby’, een demonstratie van diehards van Farmer-Labor die op aanwijzing van Benson het State Capitol bezetten om ‘ruw te worden’. Benson kreeg kritiek vanwege zijn radicalisme, niet alleen uit voorspelbare Republikeinse kringen, maar ook uit collega-Farmer-Labour-leden zoals voormalig luitenant-gouverneur Hjalmar Petersen, die kort na zijn dood in 1936 de plaats van Olson innam. Petersen maakte een probleem van Bensons reizen naar New York, waar hij zich uitsprak tegen het imperialisme, en San Francisco, waar hij de politieke gevangene Tom Mooney verdedigde, lanceerden in 1938 een primaire uitdaging tegen de gouverneur van zijn partij.
Hoewel dit niet lukte, werden de anticommunistische en antisemitische beschuldigingen die Petersen tegen Benson uitte, bij de algemene verkiezingen opgepikt door de Republikeinse kandidaat Harold Stassen. Naast de obstakels in dit tussentijdse verkiezingsjaar bleef Benson trouw aan zijn radicale unionistische aanhangers in het Congres van Industriële Organisaties, toen deze zich op bittere wijze afsplitsten van de meer conservatieve Amerikaanse Federatie van de Arbeid. De bloedingen in zowel de Farmer-Labour Party als de bredere vakbondsbeweging waren in het voordeel van Stassen en hielpen hem gouverneur Benson met zesentwintig punten te verslaan.
De Republikeinen bleven de daaropvolgende zes jaar de politiek van Minnesota domineren, tot 1944, toen de Farmer-Labor Party op aandringen van president Roosevelt fuseerde met de staatsdemocraten (in Minnesota is de naam nog steeds “Democratic Farmer-Labor Party”). Benson verliet de partij uiteindelijk in 1948 toen de Democratische factie, onder leiding van de toenmalige burgemeester van Minneapolis, Hubert Humphrey, erin slaagde radicale elementen uit de partijleiding te zuiveren en steun te verwerven voor de zittende president Harry Truman. In tegenstelling tot de opkomende Koude Oorlog van Truman liep Benson over naar de Progressieve Partij, waar hij voorzitter was van de presidentiële campagne van Henry Wallace en actief bleef tot de ondergang ervan in 1955. Tot aan zijn dood in 1985 gebruikte Benson zijn verdiensten als bankier in een kleine stad om populistische politici te steunen. goede doelen als de American Agriculture Movement, en hij heeft nooit toegegeven aan zijn socialistische opvattingen. Hoewel hij als oldtimer opperde dat progressieven een “actieve rol” zouden spelen in de Democratische Boeren-Labor Partij, was zijn voornaamste spijt de fusie van 1944 en zijn “te conservatief” gedrag tijdens zijn twee jaar als gouverneur.
Gezien de reikwijdte van de Amerikaanse geschiedenis, waarin de Nationale Garde is ingezet om geen tekort aan arbeidskrachten en burgerrechtenstrijd te onderdrukken, kan de weinig bekende erfenis van Benson surrealistisch lijken. Naarmate Amerikaanse socialisten onze gelederen in de staats- en lokale overheid vergroten, wordt het echter langzaamaan relevanter. Tot nu toe heeft de electorale focus van de Democratische Socialisten van Amerika in de 21e eeuw grotendeels gouverneurs- of zelfs burgemeestersraces vermeden, en dat is begrijpelijk. Mocht dat ooit veranderen, dan zullen socialistische bestuurders de balans moeten opmaken en creatief gebruik moeten maken van hun autoriteit in het licht van de onverzettelijke zakenwereld. Zoals Elmer Benson ons in herinnering brengt, kunnen de staatsmacht en de Amerikaanse politiek in het algemeen er heel anders uitzien als links controle heeft over de machtsinstrumenten.
Bron: jacobin.com
