De overheidsinstantie belast met het onderzoeken van schendingen van de campagnefinanciering, is op weg om die verplichting opzettelijk moeilijker te verwezenlijken.
De Federale Verkiezingscommissie is een notoir vastgelopen agentschap dat de afgelopen jaren niettemin een aantal belangrijke handhavingsmaatregelen heeft genomen. In 2019 heeft de FEC bijvoorbeeld recordboetes uitgevaardigd in verband met de aanvaarding van een Jeb Bush super PAC van 1,3 miljoen dollar van een bedrijf in Chinese handen. Vorig jaar heeft het agentschap Marathon Petroleum Company een boete opgelegd omdat het 1 miljoen dollar had gegeven aan campagnecommissies van de Republikeinse partij, terwijl het fossielebrandstofbedrijf bestaande contracten had met de federale overheid.
Nu dringt FEC-commissaris Allen Dickerson, die door president Donald Trump is benoemd, aan op een wijziging van de regels die het vermogen van het agentschap om dergelijke schendingen te onderzoeken zou belemmeren. Het voorstel zou vereisen dat het Office of General Counsel van de FEC expliciete goedkeuring krijgt van de commissarissen voor elke onderzoeksactiviteit, hoe groot of klein ook.
Zoals het er nu voorstaat, moet de OGC met haar eerste bevindingen naar de commissarissen komen en toestemming krijgen om verder te gaan met een onderzoek. De nieuwe regel vereist dat onderzoekers naast hun eerste bevindingen een alomvattend onderzoeksplan indienen – en dat ze contact opnemen met de commissarissen als ze wijzigingen willen aanbrengen zodra het onderzoek is gestart, zelfs als het om zoiets eenvoudigs gaat als een telefoontje plegen. Vier van de zes commissarissen van het FEC zouden elke “uitbreiding” van het onderzoek moeten goedkeuren.
Als het voorstel wordt goedgekeurd, zal dit ertoe leiden dat de commissarissen ‘zaken op microniveau gaan beheren’ die lange tijd onder de bevoegdheid van de OGC vielen, zegt Stephen Spaulding, vice-president beleid en externe zaken bij Common Cause, die als speciaal adviseur diende voor een voormalige Democratische FEC. commissaris van mei 2016 tot mei 2017. “Het zal het onderzoek vertragen en uiteindelijk de wet niet handhaven, als ze verwikkeld zijn in vergaderingen over de vraag of de onpartijdige advocaten van het Office of General Counsel überhaupt nog een getuige kunnen binnenbrengen.”
De FEC zou het voorstel op 14 september bespreken, maar schrapte het twee dagen eerder van de agenda. De commissarissen hadden de discussie eerder uitgesteld tot een bijeenkomst eind augustus. De FEC reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Het voorstel zou een agentschap dat toch al een ondoorzichtige en trage operatie uitvoert, nog verder belemmeren, waarbij het vaak jaren duurt om zaken op te lossen en weinig tot geen informatie aan het publiek openbaar maakt over waar het aan werkt. Het agentschap meldde onlangs dat het “245 handhavingszaken had gesloten in gemiddeld 811 dagen”, en merkte op dat slechts 55 zaken binnen 15 maanden werden gesloten. In april keurde de FEC een regel goed – ook geïntroduceerd door Dickerson – die de persdienst van de commissie verbiedt het bestaan van klachten over schending van de campagnefinanciering te bevestigen of te ontkennen.
De FEC, waarvan de benoemde commissarissen volgens partijlijnen gelijk verdeeld zijn, staat ook bloot aan exogene politieke druk. Republikeinen, die al jaren werken aan het ontmantelen van de wetgeving inzake campagnefinanciering, voeren momenteel een rechtszaak in Ohio die de grenzen zou verzwakken van hoeveel partijcampagnecommissies aan hun respectievelijke kandidaten kunnen uitgeven, een verandering die rijke donoren in staat zou stellen hun invloed te verdiepen. op verkiezingen. In het Congres zal de Commissie voor Huisbeheer later deze maand een toezichthoorzitting over de FEC houden, de laatste in een reeks sterk gepolitiseerde toezichthoorzittingen sinds de Republikeinen dit jaar de controle over het Huis van Afgevaardigden heroverden. De Democraten in de commissie hebben zich inmiddels al uitgesproken tegen het voorstel van Dickerson.
Het gevolg van de partijdige onenigheid over de functie van de FEC is dat de commissie er vaak niet in slaagt om grotere ticketzaken te vervolgen, zei Spaulding. “Helaas is het bij veel belangrijke kwesties,” zei hij, “waaronder kwesties waarvoor het Office of General Counsel heeft aanbevolen om actie te ondernemen, op partijdige gronden uitgesplitst, en in veel gevallen – niet in alle gevallen, voor alle duidelijkheid – maar in veel gevallen wordt het op partijdige basis afgebroken.”
Bij meerderheid van de gevallen stemmen de zes commissarissen van de FEC over onderzoeken langs partijlijnen. Een 3-3 stem verbiedt de OGC verder te werken aan een zaak, hoewel het klagers ook de mogelijkheid biedt om de FEC aan te klagen en deze te dwingen actie te ondernemen. Een 4-2-stemming belemmert die mogelijkheid.
“De anti-handhavingscommissarissen van de FEC verwerpen de meest waardevolle FEC-klachten al aan het begin van het proces op ongepaste wijze – de eerste stemming over de vraag of er ‘reden is om aan te nemen’ dat er een overtreding heeft plaatsgevonden”, zegt Tom Moore, een senior fellow bij het Centrum. voor American Progress en voormalig stafchef van commissaris Ellen L. Weintraub van 2015 tot 2023.
Vorig jaar werd voorzitter Dara Lindenbaum, een democraat, bevestigd in een stemming in de Senaat met 54 tegen 38 stemmen. Ten tijde van haar benoeming gaf ze aan dat ze probeerde het bureau op een meer tweeledige basis te laten functioneren. Hoewel ze met een overweldigende meerderheid met haar Democratische collega’s heeft gestemd, heeft ze zich soms bij de Republikeinen in de commissie aangesloten – onder meer om de regelwijziging van april goed te keuren, behoudens publieke bevestigingen van FEC-klachten, die met 4-2 stemmen werden aangenomen.
Ze zei destijds dat haar stem was gebaseerd op een regel die stelt dat klachten niet openbaar mogen worden gemaakt zonder schriftelijke toestemming van de betrokken partijen of totdat de zaak is gesloten. Ze zei ook dat ze openstaat voor het wijzigen van de regel zelf en dat ze rekening houdt met anderen in het streven naar grotere transparantie. Groepen voor goed bestuur merkten op dat de verordening die Lindenbaum aanhaalde betrekking heeft op de publicatie van een klacht, en niet op het feit dat deze wordt ingediend. “Als de FEC gedwongen wordt om te zwijgen over zelfs maar het bevestigen of ontkennen van de ontvangst van dergelijke klachten, zal die stilte waarschijnlijk de geloofwaardigheid van de publieke discussies aantasten en de verdenking doen rijzen of de Commissie wel haar werk doet”, schreef Craig Holman van Public Inwoner.
Lindenbaum heeft ook een handvol keren met de drie Republikeinen van de commissie gestemd om de pogingen van de OGC om door te gaan met een onderzoek af te wijzen.
“Er zijn slechts 8 van de honderden gevallen waarin ik mij bij de Republikeinen heb aangesloten in een 4-2-stemming”, vertelde Lindenbaum in een verklaring aan The Intercept. “In sommige gevallen weeg ik het bewijsmateriaal anders dan mijn democratische collega’s. In andere gevallen is het de wet.”
Lindenbaum heeft bijvoorbeeld ooit de beslissende stem uitgebracht om een onderzoek af te sluiten naar Iowa Values, een groep die beschuldigd wordt van het uitgeven van duizenden dollars ter ondersteuning van de herverkiezingscampagne van de Republikeinse senator Joni Ernst in 2020. Voordat Lindenbaum zich bij haar Republikeinse collega’s aansloot bij een stemming om het onderzoek stop te zetten, was de commissie eerder al meerdere keren in de zaak vastgelopen.
In maart stemde Lindenbaum opnieuw met de Republikeinen om een onderzoek naar de Patriots of America PAC af te wijzen, die ervan werd beschuldigd met opzet een NASCAR-sponsoring van $ 25.000 op een raceauto-embleem te onderwaarderen om te voorkomen dat de uitgaven aan de FEC moesten worden gerapporteerd. De penningmeester van de PAC is Dan Backer, een juridisch activist die Trump steunt en talloze rechtszaken heeft gewonnen – ook tegen de FEC zelf – die de beperkingen op de campagnefinanciering hebben versoepeld.
De inzet van dergelijke stemmen is relevant in de aanloop naar de verkiezingen van 2024. De FEC ontving minstens 43 klachten over campagnefinanciering waarbij Trump betrokken was, meldde de Daily Beast vorig jaar. The Daily Beast beschouwde 15 van die klachten als zwak, maar oordeelde dat van de overige 28 de OGC bepaalde dat 22 verder onderzoek verdienden. En toch blokkeerden de Republikeinse commissarissen elk afzonderlijk onderzoek, waardoor het agentschap nooit vier stemmen voor een diepgaander onderzoek kon bemachtigen.
Een recente aan Trump gerelateerde klacht had betrekking op 45Committee, een van belasting vrijgestelde non-profitorganisatie die ervan werd beschuldigd in plaats daarvan op te treden als een politiek comité dat Trump steunde. De organisatie, waarvan de fondsenwerving werd geleid door Todd Ricketts, mede-eigenaar van de Chicago Cubs, gaf in de laatste maand van de verkiezingen van 2016 ruim 21 miljoen dollar uit, terwijl ze ruim 46 miljoen dollar ontving van een exclusieve groep rijke megadonoren. (Trump nomineerde later Ricketts voor plaatsvervangend minister van Handel; hij trok uiteindelijk zijn benoeming in omdat hij niet in staat was zijn financiële belangen af te stoten en ging vervolgens dienen als financieel voorzitter van het Republikeinse Nationale Comité.)
De Republikeinse commissarissen van de FEC stemden tegen het voortzetten van een onderzoek naar het 45Comité. In een memo benadrukten Weintraub en haar mede-democratische commissaris Shana Broussard de mogelijke gevolgen. “Sindsdien is er meer dan een miljard dollar aan donker geld in onze verkiezingen terechtgekomen Burgers verenigd. Het bekende onvermogen van de Commissie om onderzoek te doen naar duistere geldgroepen zoals 45Committee is een van de redenen hiervoor”, schreven ze.
Het voorstel van Dickerson zou het voor elke zaak nog moeilijker maken om voorbij de commissie te komen, zei Moore. “Elke vereiste zou een nieuwe ‘kill switch’ vormen die de anti-handhavingscommissarissen van de FEC zouden kunnen overhalen om zelfs de beklagenswaardig weinig zaken die voorbij de beginfase komen, af te ronden.”
De FEC is onder toezicht van de Committee on House Administration, die op 20 september een hoorzitting over het agentschap houdt.
Onder de leden van de commissie bevindt zich vertegenwoordiger Mike Carey, R-Ohio, die een kleine rol speelde in een groot corruptieschandaal in zijn thuisstaat dat de aandacht trok van het ministerie van Justitie en de FEC. Voordat hij in het Congres werd gekozen, was Carey lobbyist voor een energiebedrijf dat 100.000 dollar schonk aan een groep met zwart geld die de Republikeinen steunde die zouden helpen bij de verkiezing van staatsvertegenwoordiger Larry Householder als voorzitter van het Huis van Afgevaardigden. In juni werd Householder veroordeeld tot 20 jaar gevangenisstraf vanwege zijn rol in een afpersingscomplot waarbij bijna 61 miljoen dollar aan steekpenningen werd ontvangen in ruil voor zijn sponsoring van een reddingsplan voor kernenergie van 1 miljard dollar. (De woordvoerder van Carey weigerde vorig jaar commentaar te geven op de donatie aan een plaatselijke krant, en hij had eerder gezegd geschokt te zijn door de arrestatie van Householder.)
Afgelopen zomer sloot de FEC haar eigen onderzoek af naar actoren aan beide kanten van de strijd in Ohio, degenen die voor en tegen Householder aandrongen. De drie Republikeinse commissarissen voerden aan dat het onderzoek van de OGC “tot ver buiten de verwachte grenzen uitgroeide”, en klaagden dat het “bijna twee jaar duurde” en dat de handhaving “buitengewoon moeilijk” zou zijn geweest omdat de commissie kwetsbaar zou kunnen zijn voor kostbare rechtszaken als de zaak zou worden vervolgd. ging naar de rechtbank.
De Republikeinen van de commissie hebben hun plannen voor de komende hoorzitting niet bekendgemaakt, en commissievoorzitter Bryan Steil, R-Wis., reageerde niet op de vragen van The Intercept hierover. Carey en Steil reageerden ook niet op vragen over het recente voorstel van Dickerson.
De Democraten in de commissie hebben zich er intussen krachtig tegen verzet. Lid van de commissie, vertegenwoordiger Joe Morelle, DN.Y., zei dat het “onnodig en overbodig werk zou kunnen opleggen aan de OGC, waardoor hun tijdige beoordeling van handhavingszaken zou worden vertraagd en het Amerikaanse publiek zou worden beroofd van zinvolle handhaving van de campagnefinancieringswetten van ons land.”
Vertegenwoordiger Derek Kilmer, D-Wash., vertelde The Intercept dat hij de inspanningen om de FEC te hervormen steunt en dat zal blijven doen. “Maar het voorstel van commissaris Dickerson zou dezelfde problemen kunnen verergeren die het moet oplossen – nieuwe knelpunten creëren en het mogelijk moeilijker maken voor de FEC om zijn kernmissie uit te voeren.”
Update: 14 september 2023
Dit artikel is bijgewerkt om te melden dat de FEC de bespreking van de voorgestelde regel heeft uitgesteld.
Bron: theintercept.com
