Hoe geld stroomde van Moskou naar de Seychellen, naar Belize, naar Schotland, naar een Republikeinse lobbyist – Moeder Jones

Vijf jaar geleden, Moeder Jones bracht een wild verhaal naar voren: een mysterieus, in Schotland gevestigd shell-bedrijf had een aan de Republikeinse Partij gelieerde Amerikaanse lobbyist betaald om een ​​presidentskandidaat in Albanië te helpen bij het verkrijgen van steun van de regering-Trump – en het geld was blijkbaar gekoppeld aan Rusland. Nu is er een nieuw stukje van de puzzel ontstaan.

In 2017 rapporteerde Nick Muzin – een voormalige assistent van senator Ted Cruz (R-Tex.) die een goedbetaalde en goedbetaalde lobbyist werd – in documenten bij het ministerie van Justitie dat hij was ingehuurd om steun te winnen in de Verenigde Staten. voor Lulzim Basha, het hoofd van de centrumrechtse Democratische Partij van Albanië (DPA), die destijds de zittende premier van Albanië uitdaagde. Er was niets ongewoons aan het feit dat een in DC gevestigde invloedsventer werd vastgehouden door een buitenlandse politicus. Maar een betaling van 150.000 dollar voor de diensten van Muzin was afkomstig van een bizarre bron: Biniatta Trade LP, een lege vennootschap die in Schotland was geregistreerd door twee andere lege vennootschappen gevestigd in Belize.

Biniatta Trade had een ingewikkelde keten van zakelijke relaties. Deze in Belize gevestigde bedrijven werden in bedrijfsdossiers vermeld als functionarissen van nog twee andere bedrijven, en die twee bedrijven werden gecontroleerd door Russische staatsburgers. Bovendien was er geen openbaar teken dat Biniatta Trade iets deed. De website, geregistreerd door een inwoner van Odessa, Oekraïne, bestond uit stockfoto’s en standaardtaal. Het Britse telefoonnummer dat erop stond, werkte niet. Het bleek een front te zijn. We konden niet zeggen voor wie of voor wat. Maar de zakelijke banden gingen terug naar Rusland.

Het verhaal – een sterke aanwijzing dat een persoon of entiteit in Rusland een Amerikaanse lobbyist gebruikte om verkiezingen in Albanië te beïnvloeden – zorgde voor voorpaginanieuws in Albanië. De mogelijkheid van een geheime Russische interventie was logisch. Basha’s partij verzette zich tegen de regering onder leiding van premier Edi Rama. die Albanië de Europese Unie in hadden gestuurd en hadden gewaarschuwd voor de opkomst van Russische invloed op de Balkan. Moskou had er zeker belang bij dat Basha Rama zou verdrijven.

De DPA hekelde het artikel en Moeder Jones, beweren dat het stuk deel uitmaakte van een samenzwering waarbij miljardair-filantroop George Soros betrokken was. Uiteindelijk beschuldigden Albanese aanklagers Basha van het witwassen van geld en het vervalsen van documenten in verband met de zaak. Die vervolging werd later opgeschort. De controverse kwam op vreemde wijze aan de orde in de zaak van Charles McGonigal, het voormalige hoofd van de contraspionageafdeling van de FBI in New York, die in september schuldig pleitte aan misdaden, waaronder het aanvaarden van een lening van $ 225.000 van een Rama-bondgenoot en vervolgens opdracht gaf tot een FBI-onderzoek naar lobbywerk in de VS. inspanningen namens Basha.

Vorig jaar bood een rapport van het ministerie van Buitenlandse Zaken een sterke suggestie dat de Biniatta Trade-betaling aan Muzin deel uitmaakte van een internationale clandestiene Russische invloedsoperatie. In een samenvatting van een Amerikaans inlichtingenonderzoek zei het ministerie dat het Kremlin sinds 2014 minstens 300 miljoen dollar heeft doorgesluisd naar politieke partijen en politici buiten Rusland “om het buitenlandse politieke klimaat in het voordeel van Moskou vorm te geven.” Een bron uit de regering die bekend was met het rapport vertelde aan het AFP dat Rusland “bij de verkiezingen van 2017 ongeveer 500.000 dollar heeft uitgegeven om de centrumrechtse Democratische Partij van Albanië te steunen.” (Muzin ontving ook een betaling van $ 500.000 in verband met zijn Albanese lobbywerk; de oorsprong van deze fondsen wordt betwist.)

“We zijn duidelijk geweest over onze bezorgdheid over de activiteiten van Rusland om het democratische proces in verschillende landen over de hele wereld, inclusief de onze, te beïnvloeden”, vertelde een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken destijds. Moeder Jones, in antwoord op vragen over de Albanese financiering. “Onze bezorgdheid over de activiteiten van Rusland in dit opzicht geldt niet voor één land, maar is mondiaal van aard, aangezien we geconfronteerd blijven worden met uitdagingen tegen democratische samenlevingen.”

De Russische rol in de Albanese lobbykwestie leek tegen die tijd steeds duidelijker. Maar een belangrijke vraag bleef: wie zat daar precies achter?

Eerder deze maand, een team van onderzoeksjournalisten bij de BBC, de Seychelles Broadcasting Corporation en Finance Uncovered loste een deel van het mysterie op. Ze ontdekten dat het Schotse lege bedrijf dat Muzins lobbywerk voor Basha in de VS betaalde, eigendom was van een inwoner van Moskou.

Deze journalisten maken deel uit van een internationaal consortium dat de Pandora Papers heeft doorgespit, een enorme hoeveelheid gelekte bestanden van meer dan een dozijn zakelijke dienstverleners – bedrijven die offshore-bedrijven oprichten en beheren die rijke klanten helpen geld te verplaatsen en te verbergen. Hoewel de papieren, die bijna 12 miljoen bestanden bevatten, voor het eerst onthuld werden in 2021, verspreiden ze nog steeds geheimen.

Dit team van onderzoeksjournalisten heeft zich onlangs verdiept in documenten van een van de bedrijven waarvan de dossiers zijn opgenomen in de Pandora Papers: Alpha Consulting. Dat bedrijf, gevestigd op de Seychellen en eigendom van een Russisch staatsburger genaamd Victoria Valkovskaya, zet geheime offshore-bedrijven op voor zijn klanten, waarvan velen in de voormalige Sovjet-Unie, waaronder naar verluidt leden van de binnenste cirkel van de Russische leider Vladimir Poetin.

Biniatta Trade was een van de lege vennootschappen die werd opgericht door Alpha Consulting, die gebruik maakte van complexe bedrijfsstructuren in wat een opzettelijke poging lijkt te zijn om de echte eigenaren van de door hen bedachte bedrijven te verbergen. In de Pandora Papers staat een privéovereenkomst van 28 september 2018 waarin een 40-jarige Moskoviet genaamd Maxim Trofimets werd vermeld als de eigenaar van Biniatta Trade.

De verslaggevers die dit verhaal achtervolgden, kwamen er niet achter waarom Trofimets geregistreerd stond als eigenaar van Biniatta. Maar ze merkten op dat Trofimets zichzelf op LinkedIn omschreef als verkoopdirecteur bij een Russisch helikopterbedrijf genaamd Exclases Holding. Dat bedrijf zegt dat het Italiaanse helikopters verkoopt aan klanten, waaronder een niet bij naam genoemde Russische overheidsinstantie, voor het uitvoeren van ‘speciale veiligheidsmissies’.

De gelekte documenten geven aan dat Alpha Consulting heeft geprobeerd de controle van Trofimets over Biniatta geheim te houden. Een wet uit 2017 die probeert meer transparantie onder Schotse bedrijven te bevorderen, vereist dat in Schotland geregistreerde bedrijven hun echte eigenaren, of ‘personen met aanzienlijke controle’, bekendmaken. Op 27 september 2017 verklaarde Alpha in een formulier dat naar de Schotse toezichthouders was gestuurd dat niemand zoveel controle over Biniatta had. De volgende dag voltooide het stilletjes een ander document, gevonden tussen de schat aan gelekte Pandora Papers, waarin stond dat Trofimets de zeggenschap had over het bedrijf.

Na Moeder Jones’ Nadat het rapport over Biniatta in maart 2018 verscheen, ging Valkovskaya over tot het hervormen van het complexe eigendom van Biniatta. Ze droeg de controle over het bedrijf over aan bedrijven op de Marshalleilanden. Die firma’s op de Marshalleilanden werden geleid door een stichting die werd gecontroleerd door vijf directeuren, allemaal burgers van de Seychellen. In een e-mail aan medewerkers, geciteerd door Finance Undercover en de andere media, schreef Valkovskaya dat de eigenaar van Biniatta “een particuliere stichting op de Seychellen was, waarin vijf raadsleden zijn gevestigd”, en dat het dus niet nodig was “om een ​​controlerende stichting uit te roepen”. persoon” aan toezichthouders.

Veel blijft duister. Uit de nieuw ontdekte documenten blijkt dat een helikopterverkoper uit Moskou een Schots shell-bedrijf runde dat betaalde voor lobbywerk in de Verenigde Staten om een ​​Albanese partij te helpen die een regering uitdaagde onder leiding van een premier die tegen Poetin was. Maar was Trofimets een dekmantel voor de echte bron van het geld dat naar Muzin ging?

Noch Trofimets, noch Valkovskaya reageerden hierop Moeder Jones‘ vraagt. Muzin, die in 2018 zei dat hij geloofde dat Biniatta een particulier bedrijf was dat eigendom was van DPA-aanhangers, reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Deze nieuwe informatie uit de Pandora Papers is nog meer bewijs dat de betaling die Muzin ontving verband hield met een Russisch invloedsproject. Deze specifieke operatie maakte deel uit van die grotere clandestiene inspanning, waaronder de succesvolle poging van Rusland om Trump te helpen het Witte Huis in 2016 te winnen. Terwijl Trump en zijn bondgenoten blijven volhouden dat Russische inmenging allemaal bedrog was, blijven er bewijzen van het tegendeel opduiken.