Undercover FBI-agenten hielpen autistische tieners bij het plannen van een reis om zich bij ISIS aan te sluiten

Humzah Mashkoor wel Net door de beveiliging op Denver International Airport gegaan toen de FBI verscheen. De agenten waren gekomen om de 18-jarige, bij wie een ontwikkelingsstoornis is vastgesteld, te arresteren en hem te beschuldigen van terreurgerelateerde misdaden. Op het moment van de arrestatie, zo zei een familielid later in de rechtbank, las Mashkoor ‘Diary of a Wimpy Kid’, een boek geschreven voor basisschoolkinderen.

Mashkoor was op 18 december naar het vliegveld gegaan om naar Dubai te vliegen, en van daaruit naar Syrië of Afghanistan, als onderdeel van zijn vermeende complot om zich bij Islamitische Staat aan te sluiten. De reis werd gestimuleerd door meer dan een jaar van online uitwisselingen, beginnend toen Mashkoor 16 jaar oud was, met vier mensen waarvan hij dacht dat ze lid waren van ISIS. Volgens de aanklacht van het ministerie van Justitie waren de vier feitelijk undercover FBI-agenten. Als gevolg van zijn gesprekken met de FBI kan Mashkoor een lange straf riskeren omdat hij heeft geprobeerd materiële steun te verlenen aan een terroristische organisatie.

Tijdens een eerste rechtszitting zeiden familieleden dat Mashkoor, die slechts een paar weken vóór de arrestatie 18 was geworden, intellectuele problemen had en de diagnose autisme had gekregen. Ondanks het feit dat Mashkoor de steun van zijn familie en zijn jonge leeftijd erkende, beval de rechter dat hij in afwachting van zijn proces zou worden vastgehouden.

“Het is in deze rechtbank niet ontgaan dat de heer Mashkoor een jonge man is met een mogelijke psychische aandoening en de diagnose hoogfunctionerend autisme. Het is duidelijk dat hij veel familiale steun heeft”, aldus de rechter. “Maar op basis van dit bewijsmateriaal is er geen redelijke zekerheid dat de rechtbank dit allemaal eenvoudigweg kan toeschrijven aan het feit dat de verdachte eenvoudigweg een jonge man is.”

Wetshandhavers werden in november 2021 voor het eerst op de hoogte van de online activiteiten van Mashkoor ter ondersteuning van ISIS. Maar in plaats van zijn familie te waarschuwen, zo vertelden de advocaten van Mashkoor aan The Intercept, raakten FBI-agenten die zich voordeden als ISIS-leden een jaar later bevriend met hem en hielden hem aan het lijntje totdat hij een politieagent werd. wettelijke volwassene.

“Het is verschrikkelijk dat de regering nooit contact heeft opgenomen met zijn ouders, ook al stuurden ze vanaf zijn zestiende undercoveragenten om online vriendschap met hem te sluiten”, zegt Joshua Herman, een advocaat die Mashkoor vertegenwoordigt. “Bijna al het gedrag dat hij zou hebben gepleegd, vond plaats toen hij minderjarig was.”

“Het is verschrikkelijk dat de regering nooit contact heeft opgenomen met zijn ouders, ook al stuurden ze undercoveragenten om online vriendschap met hem te sluiten vanaf zijn zestiende.”

Er kunnen meer details naar voren komen over de omstandigheden van Mashkoors noodlottige poging om zich bij ISIS aan te sluiten, maar de feiten zoals uiteengezet in de aanklacht zijn kenmerken van vervolgingen tegen terrorisme op basis van FBI-steken: een jonge man met ontwikkelingsstoornissen, al op de radar van de politie vanwege geestelijke gezondheidsproblemen en conflicten met familie, als minderjarige gedurende een lange periode verzorgd door een groep undercover FBI-agenten. De zaak van Mashkoor volgt ook een patroon van FBI-operaties waarbij een tiener kort na zijn 18e verjaardag wordt gearresteerd. Net als in soortgelijke gevallen suggereren de gerechtelijke documenten dat Mashkoor beperkt was in zijn vermogen om in zijn eentje een terroristisch complot uit te voeren.

“Deze zaak lijkt consistent met een gemeenschappelijk feitenpatroon dat wordt gezien in tientallen, zo niet honderden, terrorismegerelateerde zaken waarin de FBI effectief terroristische vervolgingen heeft gefabriceerd”, zegt Sahar Aziz, een nationale veiligheidsexpert en hoogleraar rechten aan de Rutgers Universiteit. “In dit geval was het een 16-jarige jongen die anders gewoon in de kelder van zijn familie had gezeten en aanstootgevende inhoud postte op een manier die vergelijkbaar is met een blanke supremacist of Proud Boy – mensen aan wie de FBI geen enorme middelen besteedt. in de val lokken, zodat ze een spraakmakend persbericht kunnen krijgen.’

Bekend bij politie

Mashkoor kwam voor het eerst op de radar van de autoriteiten voor berichten op sociale media rond de tijd van zijn 16e verjaardag. Volgens de klacht begon Mashkoor in november 2021 met het plaatsen van berichten ter ondersteuning van terrorisme, en een platform dat hij gebruikte waarschuwde de FBI voor verdachte activiteiten.

In juli 2022 werd de lokale politie naar het huis van Mashkoor geroepen nadat hij naar verluidt een familielid had aangevallen tijdens een geschil. Volgens gerechtelijke documenten vertelde een familielid de politie destijds over de psychische aandoening en de diagnose autisme van Mashkoor. Twee maanden later begon Mashkoor te communiceren met een undercover FBI-agent die zich voordeed als lid van ISIS.

Die agent stelde Mashkoor uiteindelijk voor aan drie andere FBI-agenten die zich voordeden als ISIS-leden. Met hun aanmoediging ontwikkelde Mashkoor een plan om de terreurgroep te steunen. Naast uitgebreide discussies over welke soorten diensten hij ISIS zou kunnen bieden, vertrouwde Mashkoor de agenten regelmatig toe over zijn verveling, familieproblemen, hoop om te trouwen en worstelt met zijn geestelijke gezondheid. Hij verwees voortdurend naar zijn minderjarigheid en klaagde dat zijn onder de 18 jaar en onderworpen zijn aan toezicht van familieleden het voor hem moeilijk maakte om te reizen of geld te sturen, inclusief cryptocurrency-transacties waarvan hij niet wist hoe hij deze moest uitvoeren.

De zorgen van Mashkoor komen tot uiting in de gesprekken die in de aanklacht zijn opgenomen – waarvan de meeste beperkt zijn tot zijn kanten van de gesprekken. Op een gegeven moment vertelde hij een agent dat hij overwoog een vrouw te vinden die misschien bereid zou zijn zich bij hem aan te sluiten in Afghanistan, maar hij maakte zich zorgen over de mogelijkheid dat hij haar in de steek zou laten als hij zou worden vermoord.

Mashkoor ging heen en weer over de vraag of hij zich wel bij ISIS wilde aansluiten.

Mashkoor ging ook heen en weer over de vraag of hij zich wel bij ISIS wilde aansluiten. Tijdens de gesprekken met de undercoveragenten sprak Mashkoor zijn steun uit voor ISIS en fantaseerde hij over gevechten met militanten in het buitenland. Maar hij deelde ook zijn twijfels over toetreding tot de groep, evenals zijn zorgen dat hij geen eigen connecties had in Afghanistan en Syrië. In één bericht maakte hij zich zorgen dat ‘de broeders daar mij misschien niet zouden steunen bij het trouwen en mij misschien iets zouden vastbinden en mij het veld in zouden gooien.’ Hij stelde op een gegeven moment voor dat hij misschien een baan zou zoeken en de middelbare school zou afmaken.

Begin december kwam Mashkoor niet opdagen op een vlucht die hij naar Dubai had geboekt. Het is onduidelijk of zijn angsten een rol speelden; hij vertelde de FBI-agenten dat hij met Covid te maken had gehad.

“De hele zaak toont het lage niveau van volwassenheid en sociale vaardigheden aan dat vaak wordt aangetroffen bij mensen die aan autisme lijden”, zegt Thomas Durkin, een van de advocaten van Mashkoor. “Hij fantaseert en bedenkt plannen om naar Afghanistan te gaan, die hij onmogelijk alleen zou kunnen realiseren.”

In hun gesprekken waarschuwden agenten Mashkoor dat “het leven niet gemakkelijk zal zijn” nadat hij zich bij ISIS had aangesloten, terwijl ze bleven aanbieden om te helpen bij het plannen van zijn reis. Ondanks twijfels leek Mashkoor uiteindelijk op hun aanbod in te gaan en ging hij weken nadat hij 18 was geworden naar het vliegveld.

‘Hier nog een seconde blijven is een marteling en ik heb alleen maar een act opgevoerd om de mensen om mij heen een plezier te doen,’ had hij tegen een van de agenten gezegd. “Maar wat zal het er nog toe doen als ik 18 ben en er niet meer ben.”

Het terreurplan van de FBI

Gedurende de periode dat hij werd onderzocht, is het onduidelijk hoeveel betekenisvol contact Mashkoor had met daadwerkelijke leden van ISIS. Toen hij voor het eerst op de radar van de wetshandhaving kwam, zou hij contact hebben gehad met andere aanhangers van de groep, van wie sommigen later in het buitenland werden gearresteerd.

Op een bepaald moment tijdens het onderzoek gaf hij de contactgegevens van een undercover FBI-agent voor iemand die hij naar eigen zeggen had gevonden in een online ISIS-publicatie. Deze persoon, die niet met name in de gerechtelijke documenten wordt genoemd, vroeg om cryptocurrency bij de undercoveragenten en leek hen de verzekering te bieden dat het mogelijk was om naar ISIS-gebieden te reizen. In gesprekken met een agent zinspeelde Mashkoor ook op een ISIS-contactpersoon die had voorgesteld een aanval in de VS uit te voeren, maar Mashkoor zei dat hij liever naar het buitenland reisde.

Maar de meest substantiële planning van Mashkoor – de acties die hem onder een federale aanklacht tegen terrorisme brachten – vond volledig plaats in samenwerking met de groep undercover FBI-agenten die maandenlang nauw contact met hem hadden gehad, waarbij de bereidheid van een kwetsbare jongeman om een ​​misdaad te plegen op de proef werd gesteld. .

“Het is duidelijk een verspilling van overheidsgelden”, zegt Aziz, hoogleraar rechten. “Als er in Amerika een ernstige terroristische dreiging zou bestaan, zou de FBI haar tijd niet besteden aan het in de val lokken van een geesteszieke minderjarige.”

Het familielid dat met Mashkoor meeging naar de luchthaven van Denver op de dag dat hij werd gearresteerd, was volgens gerechtelijke documenten niet op de hoogte van zijn plannen en wist niet waarom hij het land verliet. In een van zijn laatste gesprekken met een FBI-agent had Mashkoor zich zorgen gemaakt over zijn aanstaande reis en de tol die dit zou hebben voor zijn gezin. Hij vroeg de agent of het toegestaan ​​was om een ​​bericht voor hen achter te laten. Zoals hij tegen een andere agent vertelde, had hij geprobeerd ‘iets te bedenken om tegen zijn vader te zeggen’, maar telkens wanneer hij probeerde duidelijk te maken dat hij voorgoed wegging, klemde zijn keel zich op elkaar en kwam er niets uit.

“Mijn familie weet dat ik wegga, maar weet niet waarom en ze zijn erg verdrietig en het heeft zijn tol geëist van mijn geestelijke gezondheid,” vertelde Mashkoor aan de agent. “Ik weet niet hoe ik op de juiste manier afscheid van hen moet nemen of hoe ik de redenen waarom ik ben vertrokken moet overbrengen zonder mezelf in gevaar te brengen.”