CLR James brak door de grenzen van de wereld

Williams, een getalenteerde journalist en niet-professioneel wetenschapper, maakt slechts één opmerkelijke fout. Op de allereerste pagina benadrukt hij dat de bejaarde James, die begin jaren tachtig terugkeerde in Londen, al ‘de man van gisteren’ was, tientallen jaren lang vergeten en pas herontdekt toen het einde van zijn leven naderde.

Niet zo. Vanaf het einde van de jaren zestig, toen een nieuwe juridische status in de Verenigde Staten hem in staat stelde een universitaire functie te bekleden en vrij te reizen, was James net zo voortdurend onderweg geweest als zijn gezondheid en financiën dat toelieten. Honderden en soms duizenden toeschouwers, overwegend jong, waren enthousiast over zijn evocaties van de radicale en revolutionaire geschiedenis uit het verleden, en zijn belofte van wat mogelijk bleef.

Hij herschreef zichzelf met succes als de overlevende van een zwarte geschiedenis die vergeten of verkeerd begrepen politieke leiders en denkers omvatte, een geschiedenis die nu eindelijk gewaardeerd en gewaardeerd kon worden. gebruikt. Net als Herbert Marcuse, maar met minder bekendheid, overbrugde hij de kloof tussen de generaties en omarmde hij studenten en andere activisten die meer dan vijftig jaar jonger waren dan hij.

Laat staan ​​onze ruzie met de auteur. Of accepteer het idee dat James in 1980 misschien echt vergeten was. Zoals Williams niettemin opmerkt, begint James’ terugkeer of pre-herverschijning eigenlijk met een nieuwe paperbackeditie van The Black Jacobins: Toussaint L’Ouverture en de San Domingo-revolutie in 1963.

Geprezen als een werk van voorname wetenschap bij zijn verschijning in 1938, een parallel in veel opzichten met WEB Du Bois’s Zwarte wederopbouw in Amerika, 1860–1880 drie jaar eerder gepubliceerd, De Zwarte Jacobijnen was daarna weggekwijnd. Redacteur André Schiffrin van Pantheon Books kwam tegemoet aan de nieuwe belangstelling voor de zwarte geschiedenis, aangewakkerd door de burgerrechtenbeweging, met een aanbod van een herziene editie. James actualiseerde de beurs en schreef een nieuw voorwoord waarin hij de Cubaanse Revolutie begroette als een nieuwe start in het Caribisch gebied. Het was een campushit.

Ik zat in 1990 in een openbare bus op Barbados en zag een schooljongen met een exemplaar. Er werd hem leesmateriaal toegewezen, en een goede opdracht, het verhaal van een historische zwarte leider en zijn succesvolle revolutionaire beweging, geschreven met de vaardigheid van een romanschrijver en een archiefwetenschapper. De schooljongen zou waarschijnlijk niet hebben geweten hoeveel inspiratie James uit die van Leon Trotski haalde Geschiedenis van de Russische Revolutie of dat de auteur feitelijk een belangrijke regionale romanschrijver en literaire avant-gardist was geweest voordat hij zich tot de wetenschap wendde. Voor biograaf Williams is dit het wonder, of in ieder geval een van de wonderen.

James was in ieder geval van 1940 tot de jaren zestig duister, maar had al genoeg geleefd voor een handvol mondiale radicalen. In zijn eigen woorden was James een revolutionair van het begin (of in ieder geval vanaf zijn vroege jaren dertig) tot het einde, en Williams is begrijpelijkerwijs sceptisch over James’ specifieke visie op verandering en de kleinschalige bewegingen die hem steunen. Niettemin geïntrigeerd slaagde de auteur erin verder te graven en meer dan tientallen andere geleerden en commentatoren te vinden over wat James dreef en hoe hij zich door de werelden van politiek en cultuur bewoog.

Veel van dat verhaal kan hier niet verteld worden. James zelf heeft er iets van aangeboden in zijn mix van sportgeschiedeniscommentaar en memoires, Voorbij een grens (1963), gemakkelijk een van de meest doordachte boeken over sport die overal en altijd kan worden geschreven.

Als opstandige zoon van een schoolmeester in Trinidad, gitzwarte afstammeling van slaven en van de respectabele middenklasse, nam hij in zijn jonge jaren Engelse literatuur en zelfs klassiekers in zich op en werd hij een leraar met een bijbaan in de regionale literatuur die nog maar net in opkomst was. James was pas geïnteresseerd in de onafhankelijkheidsbeweging van zijn thuiseiland toen hij in 1932 naar Groot-Brittannië reisde om zijn weg te vinden in de wereld.

James van Williams komt veel potentiële kandidaten tegen, waaronder nadrukkelijk romantische – een vrouw uit Lancashire herinnert zich hem als verbluffend knap en duidelijk beschikbaar, tijdens zijn tijd daar waar hij cricketgigant Learie Constantine assisteerde bij een memoires – maar ook politieke. Het feit dat hij een drijvende kracht werd in de wereld van het Britse antikolonialisme, een redenaar, een toneelschrijver en de auteur van De Zwarte Jacobijnen en een geschiedenisboek dat bekend staat als ‘de Bijbel van het Trotskisme’, Wereldrevolutie, 1917–1936, allemaal binnen een paar jaar, blijft adembenemend. Hij nam ook de tijd om een ​​kort boek te schrijven over de geschiedenis van het zwarte nationalisme, Een geschiedenis van de pan-Afrikaanse opstand.

Het volgende deel van James’ leven, dat zich grotendeels afspeelt in de Verenigde Staten tot aan zijn vertrek onder druk van McCarthy in 1953, biedt Williams een grotere verwarring. Deze James koos ervoor om leider te zijn van een microkosmische sectie van trotskisten binnen een trotskistische beweging die al klein in aantal was, waardoor een verhaal ontstond dat veel lezers van de linkse geschiedenis nog steeds verbijsterend lijkt.

Williams navigeert door de details door een intieme lezing van James’ persoonlijke relaties (ook hier speelt romantiek geen kleine rol) door de decennia heen, en het verhaal kan misschien het beste worden omschreven als ‘groepsdynamiek’. De soms spinrokken kijk van de auteur op deze dynamiek zorgt ervoor dat James vrijelijk schrijft en lezingen geeft, veel reist en zelfs op vakantie gaat – met de toegeeflijkheid, dat wil zeggen, financiële steun en bewondering die grenzen aan het cultische, van zijn kleine entourage.

Er is een zekere lichtgelovigheid voor nodig om het historische belang voor James en zijn volgelingen te aanvaarden van de studie van Marx’ ‘Economische en Filosofische Manuscripten’ uit 1844, die feitelijk de eerste Engelse vertalingen van uitgebreide passages opleverden ter wille van de autoarbeiders in Detroit. Williams gaat moedig mee, maar hij struikelt een beetje over de werkelijke waarde van de kleine groep rond James die hun eigen in Detroit gevestigde tabloid lanceert, die de populaire cultuur, jeugdopstand en de toenemende strijdbaarheid van vrouwen omarmt, samen met wilde stakingen.

De auteur herwint zijn evenwicht nu James is verbannen uit de Verenigde Staten, voornamelijk in Londen woont en zich in nieuwere stromingen begeeft. Deze omvatten de hoop die kort werd gewekt door de Hongaarse opstand van 1956 en het meer aanhoudende antikolonialisme van Ghana en van de burgerrechtenbeweging in de Verenigde Staten.

Williams biedt veel ruimte, maar weinig inzicht in de personen die dit duidelijk mede mogelijk hebben gemaakt. Denk bijvoorbeeld aan Grace Lee Boggs, die Barack Obama postuum eerde bij haar overlijden in 2015. Boggs, een van de allereerste Aziatisch-Amerikaanse vrouwen die een doctoraat in de filosofie behaalde, een fabrieksmilitante in oorlogstijd, werd later zelf een meer dan levensgrote figuur binnen de filosofie. Detroit, dat bijna een halve eeuw lang deel uitmaakte van en soms leiding gaf aan elke opkomende sociale beweging.

Of neem de in Rusland geboren Raya Dunayevskaya, de voormalige secretaris van Trotski in Mexico, voorbestemd om de Hegeliaanse filosofie te interpreteren als toegangspoort tot een hoger feminisme, en, net als Boggs, de leider van haar eigen kleine entiteit. Ze waren volgens elke politieke of persoonlijke definitie vreemd en uiteindelijk braken ze allebei met James. Maar het waren ook formidabele vrouwen, een detail dat op zichzelf om wat verder nadenken vraagt.

‘Persoonlijke politiek’ heeft vaak de overhand op deze pagina’s, begrijpelijk maar soms overweldigend. Verslagen over zijn huwelijken en scheidingen, zijn onvermogen als vader, of zijn hernieuwde druk op volgelingen voor financiële steun dreigen zijn rol als redacteur van de krant van de Trinidadiaanse onafhankelijkheidsbeweging in de eerste momenten van het zelfbestuur van de eilanden te overheersen. Op zijn volkomen unieke manier zette James alleen maar zijn rondzwervende levensproject voort.

Uiteindelijk woonde hij in Brixton, Londen, boven het redactie- en productiekantoor van het tijdschrift van zijn neef Darcus Howe Race vandaag, bleef James zijn mening kenbaar maken aan de pers en aan iedereen die wilde komen luisteren. Hij leek een grijzende profeet van een revolutie die vanuit het Zuiden opkwam maar zich naar de rest van de wereld verspreidde, een revolutie die werd belemmerd en tegen de tijd van zijn dood algemeen als ondenkbaar werd beschouwd. Aan de andere kant zou James voor de veel talrijkere sportkijkers op de BBC altijd ‘de cricketman’ zijn, oud maar scherpzinnig, en zijn mening over het spel geven, meestal in een of andere historische context.

Williams is op zijn sterkst in het beschrijven van de laatste jaren van de bejaarde geleerde, en het is interessant dat hij hier de meest sympathieke, zelfs historische ‘CLR’ aantreft. ”, bood hij het gratis aan aan een breed scala aan bezoekers, zowel beroemd als onbekend. Toonaangevende cricketers, zowel West-Indisch als Brits; televisieproducenten en reguliere journalisten; linkse intellectuelen, zowel beroemd als onbekend, verzamelden zich decennia eerder aan zijn bed en luisterden naar hem met de gespannen aandacht van zijn groeperingen.

James, zegt Williams op de laatste pagina’s, moet niet alleen herinnerd worden als een groot denker, maar ook als een groot prozagstylist. Een leraar die bijna elke serieuze luisteraar kon overtuigen om belangstelling te tonen voor Aeschylus en Shakespeare, maar ook voor WM Thackeray (wiens Vanity beurs waar hij sinds zijn jeugd van had genoten) en Henry Hazlitt, de meestercriticus, was hij de luisteraars uitgebreide fragmenten blijven aanbieden terwijl hij bijvoorbeeld over Du Bois of Lenin sprak. Hij wilde dat zijn geboeide publiek diep zou luisteren.